Ричард и Гермиона улетели с места победы над троллем очень вовремя. Буквально через мгновение в коридоре второго этажа возле женского туалета оказались Снейп и Макгонагалл, которые с недоумением глядели на бессознательного тролля, приклеенного к полу с помощью какой-то белой субстанции.
— Ч-что это, Северус? — пребывала в замешательстве Макгонагалл.
Снейп скользнул по троллю острым, как нож, взглядом.
— Тролль, — сухо констатировал он.
— Я вижу, что тролль! — истеричным голосом воскликнула Макгонагалл. — Но кто с ним мог это сотворить?
— Вряд ли первокурсники, — продолжил отыгрывать роль Капитана Очевидность преподаватель зельеварения. Он нагнулся и стал собирать в пробирку белую массу. — Это явно какая-то модификация клеящего состава, который мгновенно твердеет на воздухе, но при этом сохраняет невероятную прочность и гибкость. Похоже на паутину.
— Паутина? — с недоумением посмотрела на профессора зелий Макгонагалл. — Северус, вы думаете, что это было какое-то волшебное животное?
— Маловероятно, — Снейп пнул ногой оторванный стальной манипулятор, зажатый в руке тролля. — Я не слышал о животных, которые используют стальные шланги.
— Возможно, эти шланги принес с собой тролль, — предположила Макгонагалл.
Профессор зельеварения перевел взгляд на окно, затем проследил за тем, как песок на полу превращается в осколки стекла и куски рамы, после чего добавил:
— И вряд ли животные при помощи трансфигурации способны превратить окно в песок, чтобы вылететь через него на улицу.
— Это кто-то со старших курсов, — констатировала уверенная в своей правоте Макгонагалл. — Такой уровень трансфигурации… Личная метла. Не меньше, чем ученик второго курса, скорее, даже старшекурсник, который побоялся лишиться баллов.
— Возможно, — произнес Снейп. — А может, и нет…
* * *
Тем временем на Астрономической башне Ричард запихивал в сумку уменьшенный глайдер и доставал оттуда набор одежды ниндзя.
Гермионе каким-то чудом удалось удержаться на дрожащих ногах.
— Ричи… — сказала она. — Если бы не ты, я бы была уже мертва.
Идеальная причёска Ричарда растрепалась, костюм был помят. Он придал своему бледному лицу выражение, словно ничему не удивлен и не напуган.
— Пожалуйста, — сдержанно ответил он. — Гермиона, твой костюм ниндзя с собой?
— Нет, — замотала головой Гермиона. — Я что, по-твоему, какая-то супергероиня, чтобы носить под формой костюм ниндзя?
— Напрасно. К счастью, у меня есть запасной!
Ричард, готовясь к похищению философского камня, на всякий случай носил с собой три комплекта костюмов ниндзя и кучу полезных гаджетов, часть из которых переложил из саквояжа в сумку-почтальонку. Ведь он не знал, когда подвернется удачный момент для проведения операции. Он отдал комплект одежды Гермионе, достал и увеличил второй.
— Ричи, да кто ты такой?! — не выдержав, спросила Грейнджер.
— Не понимаю, о чём ты.
— Робот, глайдер, костюмы-невидимки, — перечислила Гермиона. — Ты что, инопланетянин?
Ричард звонко рассмеялся.
— Нет, Гермиона. Я тебе уже рассказывал о волшебной мастерской. Все эти волшебные гаджеты делают маги, которые работают на меня. На самом деле я хочу создать колонию вне Земли на случай апокалипсиса, чтобы, если вдруг случится непоправимое, человечество выжило и смогло снова заселить родную планету.
— То есть того боевого робота создали волшебники? — спросила ошарашенная Грейнджер.
— Да. Только этот робот — не боевой.
— Не боевой?!
— Именно.
Ричард кивнул, раздеваясь до трусов, чтобы переодеться в костюм ниндзя. Гермиона покраснела и отвернулась в сторону.
— А что означает надпись КРАБ-3П? — спросила девочка.
— Колонизаторский робот для агрессивной среды третий прототип, — расшифровал аббревиатуру Ричард. — Это бронированный вариант, о чем говорит буква «Б». Он далек от идеала. В конечной версии робот-экзоскелет должен быть оснащен искусственным интеллектом-помощником, броня и манипуляторы будут созданы из сверхпрочного композита на основе слоев графена и нескольких прочных металлов, плюс добавятся крепления для оружия.
— А белая жидкость? — спросила Гермиона, косясь на подрагивающего от пронизывающего ветра Ричарда, который спешно натягивал комбинезон.
— Попытка волшебников воссоздать паутину Человека-Паука. Пока получилась лишь клейкая масса, которая быстро твердеет на воздухе. В будущем планируется использовать это нелетальное оружие для ловли представителей инопланетной фауны.
Ричард переоделся и с нетерпением уставился на Гермиону.
— Ты еще не оделась?
— Зачем?
— Гермиона, нам нужно незаметно пробраться в мою спальню и сделать вид, что мы делали уроки. Нам нужно алиби! Или ты хочешь, чтобы нас выгнали из школы?
— Нет! Не хочу.
Гермиона стала стягивать с себя мантию, а дальше остановилась и многозначительно посмотрела на Ричарда.
— Отвернись!
— А так хотелось посмотреть, — с иронией произнёс Гросвенор-младший, отворачиваясь от девочки.
Щеки Гермионы заалели. Но все переживания о том, что Ричард может подсмотреть, когда она окажется в нижнем белье, мгновенно выгнало из головы потоками холодного ветра. Грейнджер ещё никогда так быстро не переодевалась, наверное, потому, что не было такого стимула не замерзнуть. Стоило облачиться в костюм ниндзя, как Гермиона с наслаждением почувствовала тепло, которое растекалось по всему телу.
— Ричи, а почему мы пойдём в твою комнату? Можно, например, пойти в библиотеку.
— Ага! — с сарказмом ответил Ричард. — Может, нам сразу пойти к преподавателям и признаться в том, что я пронёс в школу кучу артефактов и прибил тролля? Гермиона, сказать, что мы сидели в библиотеке, — это ужасно хлипкое алиби. А так мы хоть немного и дискредитируем своё имя тем, что мальчик и девочка проводят время вместе в одной спальне, зато ни у кого не появится подозрений о том, что мы куда-то уходили.
— Звучит логично, — сказала Гермиона. — Я готова.
— Отлично, — Ричи натянул на голову маску и протянул Гермионе спортивного вида очки с красными линзами, точно такие же он надел сам. — Надень волшебные тепловизоры. Они позволят нам видеть друг друга в инфракрасном спектре. Вещи складывай в мою сумку, активируй невидимость и спускаемся.
Гермиона и Ричард незамеченными пробрались в общежитие Пуффендуя. Дверь, которая открылась «сама собой», привлекла внимание студентов. Но когда она закрылась, и никто так и не появился, народ потерял интерес ко входу, решив, что кто-то из преподавателей взглянул на студентов и ушёл.
В гостиной Пуффендуя собрались практически все студенты факультета. Они кучковались в центре комнаты и бурно обсуждали появление на ужине профессора Квиррелла, его объявление об обнаруженном в замке тролле и эпичное падение профессора защиты от темных искусств в обморок.
То, что все студенты собрались в центре, играло невидимкам на руку. Ричи и Гермиона вдоль стенки пробрались до входа в комнату мальчиков-первокурсников и быстро проскользнули внутрь. К счастью, соседи по комнате находились в гостиной, что дало мальчику и девочке время накинуть мантии и привести внешний вид в порядок. Лишь после этого они решились выйти ко всем.
— Ричи! — обрадовался появлению друга Финч-Флетчли. — Ты где был? О, ты с Гермионой!
— Привет, Джастин. Мы с Гермионой делали уроки в нашей спальне. Что за шум? Разве вы не должны быть на ужине?
— Ты что, ничего не знаешь? — с удивлением спросил Джастин. — В школу пробрался тролль и нас всех отправили по общежитиям. Правда, нам показалось странным решение Директора. Профессор Квиррелл сказал, что видел тролля в подземелье. А наше общежитие ближе всего к нему, если не считать слизеринцев. Чертовы гриффиндорцы пихались и прорывались сквозь нас, ещё и обзывали нас тупицами из-за того, что мы боялись идти к своему общежитию! Им хорошо так говорить, у них башня наверху… Прости, Гермиона.
— Да ничего, — отмахнулась Гермиона. — Я вообще хотела поступать на Пуффендуй, но не вышло, о чём жалею.
У Ричарда зазвонил магофон. Поднеся к уху трубку, он услышал незнакомый нудный голос юноши, в котором проскальзывали нотки волнения.
— Простите, Лорд Гросвенор, вас беспокоит Персиваль Уизли, староста Гриффиндора. Мне сказали, что Гермиона Грейнджер находится с вами?
— Персиваль, добрый вечер. Да, мы с мисс Грейнджер делали уроки в общежитии Пуффендуя и только сейчас узнали о форс-мажоре. Можете не беспокоиться, с мисс Грейнджер всё в полном порядке, и она сейчас находится у нас в гостиной.
— Спасибо за информацию, Лорд Гросвенор, — сказал Перси. — Я вскоре приду за мисс Грейнджер, чтобы проводить её в общежитие Гриффиндора.
— Спасибо за звонок, мистер Уизли. Всенепременно будем ждать вас.
К Ричарду с горящими глазами подлетела Падма Патил. Она не спускала жадного взора с телефонной трубки.
— Ричи-и-и… — протянула индианка. — У тебя есть телефон, и он работает? Ты же дашь девушке позвонить своим родителям?
— Падма, милая, — вымученно улыбнулся Ричард. — Я бы с удовольствием дал тебе телефон, но это не он. Это волшебный аналог телефона, с которого можно позвонить лишь на несколько таких же аппаратов, которые есть у единиц волшебников. Можешь считать, что это уоки-токи. Игрушка для связи со своими. Телефонный аппарат у меня тоже есть, но, к сожалению, в Хогвартсе нет приёма сигнала.
— Жаль, — расстроилась Падма. — Вижу, вы с Гермионой помирились.
— Да! — с вызовом ответила Грейнджер. — Мы помирились… — смерила она индианку холодным взором.
— Рада за вас, — невозмутимо произнесла Патил. — Сестра говорила, что пыталась успокоить тебя, Гермиона. Жаль, что ты пропустила урок чар. Сегодня профессор Флитвик учил заклинанию Вингардиум Левиоса.
— Стоп-стоп-стоп! — выставил вперед ладони Ричард. — Погодите. Падма, до меня только сейчас дошло, — что ты делаешь на нашем факультете?
Индианка разразилась звонким и мелодичным смехом.
— Ричи, ты только сейчас понял это? — спросила Патил. — Ох, судя по твоим удивлённым глазам, Гермиона, до тебя тоже только что дошло.
— Да, и это странно, — заметила Грейнджер.
— Ничего странного, — ответила Патил. — В Большом зале была сильная толкучка. Я отстала от своих, а когда прорвалась через толпу, наши уже далеко ушли. Сьюзен заметила мою растерянность и предложила пойти в ваше общежитие.
— Правильный поступок, истинно пуффендуйский, — сказал Ричард. — Падма, как тебе наша гостиная?
— Очень мило и уютно, — произнесла индианка. — Ладно, пойду к девчонкам. Гермиона, присоединяйся к нам.
— Спасибо, но за мной скоро придёт староста, — сухим тоном отказала Грейнджер.
После ухода Гермионы Ричи вернулся в спальню и рухнул на кровать.
— Твою мать! — воскликнул он, перестав сдерживаться. — Это что сейчас было?! Откуда в школе тролль?! ТРОЛЛЬ, БЛЯДЬ!!!
В спальню зашли Эрни и Джастин. Ричи тут же умолк и принял невозмутимый вид.
— Ричи, ты что-то сказал? — спросил Макмиллан.
— Да так… — покрутил кистью в воздухе Ричард. — Думаю, откуда в школе мог взяться тролль и нормально ли подобное? Например, зачем директор отправил всех студентов по общежитиям, если профессор Квиррелл заявил, что видел тролля в подземелье? Дамблдор специально отправил слизеринцев на смерть или у него просто маразм?
— Мне тоже это показалось странным, — сказал Джастин. — Не проще было оставить нас в Большом зале под присмотром нескольких преподавателей и спокойно ловить тролля?
— Наверняка проще и разумнее… — задумчиво протянул Ричард. — Я считаю, что это целенаправленное покушение на убийство.
Ричард имел в виду себя. То есть, он не исключал, что кто-то решил убить его столь экзотическим образом.
Почему? Непонятно. Но то, что Гросвенор-младший пошел искать Гермиону и не окажется на ужине, знали как минимум первокурсники Пуффендуя и Гриффиндора. Если предположить, что убийца знал о том, что Ричард найдёт Гермиону и о том, где находится Грейнджер, он мог провести в школу тролля и навести тварь на нужное место — женский туалет на втором этаже.
Или же это паранойя? Слишком много допущений. Но ключи в двери туалета… Словно кто-то изначально планировал запустить внутрь тролля и запереть его там. Дверь такого гиганта долго не удержала бы, но не дала бы убежать двум первокурсникам.
Ну не за Грейнджер же охотился убийца?! Кому нужна обычная девочка-волшебница. А вот сын герцога…
Или же совпадение?!
Ричард так и не пришёл к однозначному выводу. Он, конечно, особо хорошего от пребывания в Хогвартсе не ожидал. Но всё же до недавних пор воспринимал замок в качестве необычной школы, а не опасного аттракциона для выживания, словно полигон космического спецназа на дикой планете, где личному составу периодически проводят внезапные проверки с нападением монстров из местной фауны или диверсантов.
И всё же Ричард сделал один важный вывод — директор школы опасен для окружающих. Он либо безумен и не может принимать грамотные и адекватные решения, либо Дамблдор на самом деле криминальный теневой лидер, как заподозрили Рон и Гарри. Возможно даже, что покушение при помощи тролля организовал он сам — как раз его административные ресурсы позволяют провернуть что-то подобное и списать смерти студентов на несчастный случай. Если это так, то Дамблдору наверняка известно, что Ричард и Гермиона находились в туалете на втором этаже.
Но что могло послужить мотивом для устранения?! То, что Ричи является сыном герцога, наоборот, должно остановить любого здравомыслящего волшебника от покушений. Ведь понятно, что Корона будет рыть носом. Могут даже не разбираться, кто виноват, а устроят геноцид волшебников, чтобы магам впредь было неповадно трогать членов королевской семьи и высших аристократов.
Значит, мотив должен быть весьма существенным. Сумасшествие? Может быть. Но что такого экстраординарного сделал Ричард в магическом сообществе? Мастерская! Да, только мастерская и попытка продвинуть использование уже известных магических приемов не на уровне дикарей из каменного века, а на уровне космической цивилизации.
