Нет, на самом деле за окном — действительно были и Тронный зал, и Золотой Трон, и на троне даже кто-то сидел. Но вот о чем размышляет Сидящий-на-Троне: о благе ли Империи, о сортах выпивки, или о том, кого по окончании смены снимет в тайном дворцовом борделе, специально организованном, чтобы имперские служащие высокого ранга не пользовались общественным, и не попадались в медовые ловушки — остается государственной тайной. Благо искателям Имперских Истин, равно как и прочим просителям, прожекторам, жалобщикам и прочим желающим лицезреть Императора — разговаривать с хозяином Империи было не по чину. А уж попытка подслушать о чем сидящий на троне разговаривает со своим советником, который после и оглашает Волю Империи (временами выражающейся в чеканной формуле: "Гнать пинками") — и вовсе приравнивается к государственной измене, с понятными последствиями для того, кто данную попытку предпримет. Так что пребывающих на троне периодически сменяющихся двойников еще никто и никогда не разоблачал. Тем более, что внешность, манеры и привычки им изменяли не косметическими ухищрениями и обучением/дрессировкой, но полноценной магией высоких кругов, из тех, которые никак не обнаружить просто потому, что внеся изменения в реальность — она полностью прекращала действовать, и обнаруживать было уже просто нечего.
Сам Император Генрих никогда в своем тронном зале не появлялся. Ирония судьбы, но для Пресветлого, Солнцеликого Императора там было слишком светло. Династия, в стремлении сохранить "истинную кровь Первого Солнцеликого Императора" слишком часто прибегала к близкородственным бракам, что привело для потомков к некоторым нехорошим последствиям. Нет, к счастью для Империи, умственных, или серьезных физических отклонений у Генриха не было: их все обнаружили и успели купировать еще в раннем детстве. Но вот гиперчувствительность зрения, заставляющая глаза слезиться в ярком свете Имперского Тронного Зала... Наследники там никогда не появлялись из соображений безопасности. А когда на престол взошел новый Император — исправлять огрех было уже непоправимо поздно. Даже магия оказалась не всесильна.
Впрочем, предки Генриха, не обладающие подобным недостатком, тоже возможностью пребывать в Тронном зале, на Золотом Троне — не злоупотребляли. Слишком помпезно, слишком торжественно, слишком... скучно.
— Итак? — молодой парень на единственном выделенном месте за круглым столом обратился к остальным советникам.
— Все пошло... — начал было Синий Советник, отвечавший за внутреннюю политику Империи и ее экономику.
— ...как обычно, — влез в его реплику Черный Советник, отвечавший за безопасность: разведку, контрразведку и контроль особо опасных магов.
— Алессианская доктрина слишком опасна, — склонил голову Белый, глава Церкви. — Предполагалось, что ради развязывания и участия в войне с эльфами ее приверженцы засветят свои силы, израсходуют некоторые возможности, которые можно было бы употребить в иных ситуациях... да, в конце концов — просто потеряют часть самых активных идеологов.
— Кое что из этого — получилось, — похвастался Черный.
— Получилось, — согласился Белый. — Но сейчас, после вмешательства демонов на стороне эльфов...
— ...На своей собственной стороне, — Алый, Советник, отвечавший за военную мощь Империи, покачал головой. — Демонов — не допросишь... Но некоторых культистов мы смогли захватить и расспросить... Им, кроме всего прочего, поручили всячески распространять слухи о том, что Вечный лес, то ли испугавшись поражения в Союзнической войне, то ли — по своей нелюдской природе, переметнулся на сторону Инферно. И что их нужно полностью уничтожить.
— Так что же, демоны теперь на стороне Аллессианцев? — чуть было не подпрыгнула Пурпурная, Советница, отвечавшая за медицину и просвещение, чей пост был введен после появления Неумирающих, принесших множество новых и полезных (а равно — бесполезных, а то и опасных) знаний и идей.
— На своей собственной, — повторил Алый. — Они вносят раздор и смуту. А кому еще эта мутная вода может оказаться полезна — демонов интересует мало.
— И что вы предлагаете? — обратился Император ко всем Советникам сразу.
— Необходимо зацепиться за любые ошибки алессианцев, — начал излагать свой план Алый. — А их в кампании такой длительности и интенсивности не может не быть. Предъявить участников демонических культов, получивших задание на помощь алессианцам, и на этом основании отозвать их "для проведения расследования с целью развеять подозрения". А подозрения — дело такое... Их развеивать можно, как говорят Неумирающие, "до ишачьей пасхи".
— А еще — под предлогом "любые наши раздоры на руку демонам" — надо начать переговоры с Вечным лесом, — внес предложение Черный. — И под любым предлогом впихнуть эльфам группу доменов вокруг Сайкера. На его захват алессианцы положили много жизней, так что просто так отдать не смогут, а отказавшись исполнить повеление Императора — сразу станут отступниками, еретиками и сепаратистами.
— Но... — вздохнула Пурпурная, — разве эти действия не дадут слишком большой перевес рависсаритам? Если они потеснят Очищающих, и получат под полный контроль Священную Имперскую Инквизицию... Разве не этого мы стремились избежать, начиная всю эту авантюру с Союзнической войной?
— Восточная Марка потрепана, как мы, собственно, и рассчитывали, — ответил Император. — А под предлогом выявления, кого именно запятнали Губительные силы — можно будет впихнуть в Совет Лордов-инквизиторов своего человека.
— А еще, — криво усмехнулся Синий, — в качестве одной из ошибок в текущей кампании можно выставить этот глупый бросок на юг, через Дикие поля. Его готовили совместно рависсариты и алессианцы. И провал — ударит по обеим сторонам.
— Так что Второй корпус, который уже готов спуститься по Танаис, а потом двинуться на восток, к этому, как его... Азиру, — сверился с картой Алый, — отправится давить прорыв демонов в Ирингетиле...
— Так что остается один вопрос, — довольно улыбнулся Император Генрих. — Под каким соусом будем втюхивать эльфам Сайкер обратно? Полагаю, Вечный князь не хуже нашего понимает, что это "возвращение" не усилит его, но ослабит. Особенно — учитывая, что там Единение активизировалось?
— Поменяемся на Эленну, — криво усмехнулся Черный. — Разве не для этого остроухие этот островок захватывали? Еще и поторгуемся, глядишь, чего и стрясем, чтобы забрать это кубло мятежников, еретиков и ксенофилов обратно.
— Или, наоборот, — отзеркалил его улыбку Алый, — чего интересного остроухим втюхаем...
Анрэн, предводитель наемников, эльф
Уже который день флотилия Дома Стального волка спускалась по Великой реке. Поскольку нас несло довольно-таки быстрое течение, серые паруса кораблей были свернуты, чтобы поэкономить силы команды и магов. По левому берегу еще стояли леса, правда довольно-таки чахлые, по сравнению с собственно Вечным лесом, а на высоком правом — простиралась холмистая степь, изредка рассекаемая балками, по дну которых и теснились невысокие деревца.
Время от времени на правом берегу появлялись приходящие к реке из Диких земель чудовища, а то и демоны. Собственно, из-за них Олваиринский тракт считается, в лучшем случае — небезопасным, и большая часть торговли с городами-самоцветами идет по Великой реке.
Но мы — не торговый караван, но воины. Так что, при появлении врага, мы не жались к дальнему берегу. Боевые корабли охранения разворачивали паруса, и двигались к месту, где наблюдатели засекли очередное непотребство. И туда обрушивались камни катапульт, дротики корабильных стрелометов, а то и меткие стрелы эльфийских бойцов. Но последним все-таки старались не злоупотреблять, поскольку, вопреки людским легендам, дальнобойность эльфийских луков — отнюдь не запредельна. Да и где в лесу стрелять на большую дальность? Вот меткость, умение точно предсказать движение не только цели, но и ветвей вокруг нее, а также порывов ветра, и знание уязвимых мест практически любого противника, накопленные в Храмах Аспектов Коа'Нессе — все это играет роль, в том числе, и в создании легенд о не знающих промаха эльфийских стрелках.
Наш флот движется к югу. Разумеется, меня, как и других мелких кондотьеров, присоединившихся к походу, о стратегических замыслах командования — не информировали. Но некоторые выводы можно было сделать и из того, что до нас доводили.
Общеизвестной информацией являлось то, что Вечный лес проигрывал Союзническую войну. И даже призыв к наемникам, и обещание признания владений во Фронтире "по праву победы и завоевания" — могло лишь замедлить продвижение эдайн, но не остановить его. Так что, пусть не "вот прямо сейчас", но на весьма короткой перспективе всего-то в десяток-другой лет, под угрозой могли оказаться не только окраинные владения, в основном — удерживаемые Неумирающими, но и стратегически важные города, такие, как Олваирин. Западный удел, не говоря уже о Листве — устоят, но потери будут крайне неприятны, и грозят существенными поражениями в будущем уже отдаленном. Так что ничего удивительного во вмешательстве Матери Листвы не было. Но вот метод вмешательства, который она избрала... Впрочем, "верить Видящей — такая же глупость, как и не верить ей". А в этом смысле Атарэ — первая из Видящих. И истина, о которой говорит Она — далеко не всегда та правда, о которой думаешь ты.
Она воплотила давнюю мечту Стальных волков — вернула к жизни Сумерчный меллорн, воплощение и основу Сумеречного Дома, Дома Владык Фейри, павшего вместе с падением Аскалхорна, древней эльфийской столицы. Да еще сделала это не "где попало", но в точке фокуса то ли зарождающегося, то ли пришедшего в наш мир извне Темного культа — замке Азир. Разумеется, это не могло не привлечь внимания Светлых, и туда отправился Очищающий поход, что уже ослабило давление на Западный удел.
Но, разумеется, Стальные волки не могли оставить без внимания угрозу их мечте. И вот уже отряды Леса выступили на юг. Увы, Вечный лес, и так проигрывающий войну, не мог выставить силы, обеспечивающие уверенную победу. Так что даже вместе с хозяином Азира, и "набигающими на кого попало" "дикими орками", "не имеющими никакого отношения к волшебнику д'Ин Амиту" наши силы были меньше собранной Светлыми мощи. Но... это если бы Светлые оставались единым кулаком. Они же, вместо этого, разделились на четыре части. Теперь уже мы могли выставить против каждого из отрядов — превосходящие силы. И этим следовало воспользоваться, пока Светлые снова не соединились.
Когда мы уже были в пути — пришло известие о том, что в Ирингетиле, столице войны против Вечного леса, произошел прорыв Инферно. Орден Очищающих, одна из движущих сил Союзнической войны, поспешил обвинить в этом Вечный лес. Но Император, вместо того, чтобы усилить хоть атаку на Западный удел, хоть экспедиционные силы под Азиром, удержал свои войска в районе Ирингетиля, "чтобы противостоять демонам". И куда они отправятся оттуда, и отправятся ли вообще куда-нибудь — известно разве что самому Императору и его Советникам.
Дул довольно-таки крепкий, но отнюдь не штормовой северный ветер. Телперин, корабль, перевозивший мой отряд, шел в левый бакштаг, так что мы смещались к левому, низкому берегу реки.
Внезапно на Индорине, флагмане нашей флотилии, забили тревогу. В этом не было ничего особенного: сигнал не предварялся сообщением "Всем-всем-всем". Но конкретно сейчас Телперин шел дозорным. И именно нам следовало уточнить: что именно заметили на правом, высоком берегу.
— Свистать всех наверх! К повороту — товсь! — скомандовал Кэлеран, капитан Телперина.
По меркам эльфов, Кэлеран был молод. Некоторые "особенно опытные и мудрые" к прилагательному "молод" добавляли определение "возмутительно", и бурчали о том, что подобному юнцу, совсем недавно вышедшему из возраста туима — не место на мостике. Но вот, храбро скрутив фигу, руку из кармана эти хранители традиций вынуть так и не решились. Потому как впрямую возражать Ведущему Флот, Фериону... Ну, это надо быть феноменально глупым эльфом. Или, как минимум — самим Вечным князем. Потому как княжеских советников Фериону случалось посылать в огненную бездну Утумино весьма заковыристыми маршрутами. И ведь отправлялись, что характерно! Да он и Древним не стеснялся высказать прямо в лицо, что о них, таких древних и мудрых, думает. И те — молча утирались, поскольку Ферион, как правило, оказывался прав.
Матросы резво забегали по палубе, полезли по вантам, и принялись совершать действия, мне, как существу достаточно сухопутному — не вполне понятные3. Корабль начал уваливаться под ветер, и очень скоро мне пришлось пригнуться, пропуская гик грота, перебрасываемого на другой борт. Телперин выполнил поворот фордевинд, и двинулся к правому берегу, на котором показалась туша, смутно напоминающая быка с низко опущенной головой. Туша была не так уж велика (для быка), но низко опущенная голова, виднеющиеся во пасти кабаньи клыки и покрывающая спину металлическая чешуя — недвусмысленно напоминали, что перед нами — катоблепас, и приближаться к нему — не стоит.
Надо сказать, что подобные существа — не редкость там, где крупные реки пересекают пораженные Силами земли, или хотя бы приближаются к ним. В принципе, катоблепас — не агрессивен, но влияние Хаоса подарило обычным коровам не только трудноуязвимую металлическую чешую (бронзовая в юном возрасте, впоследствии сменяется железной, а там и стальной), но и смертоносный взгляд.
Келеран скомандовал, и три скорпиона, установленные на баке, юте и шкафуте Телперина дали залп, отправляя в опасную тварь тяжелые дротики. Увы, корабль даже на речной волне — не слишком устойчивая платформа. Так что два дротика прошли мимо пьющего катоблепаса, а третий — лишь высек искры из спинной чешуи.
Тварь подогнула задние лапы и выпрямила передние, поднимая непомерно тяжелую голову, чтобы пустить в ход ее основное оружие. Но в это момент у меня над ухом хлопнула тетива лука. И серебристая стрела ударила туда, где на шее чудовища был отчетливо виден4 старый шрам, лишенный чешуи. Стрела вошла по самое оперение. А потом, повинуясь щелчку тонких пальчиков Гленгараф — взорвалась. Подобный взрыв мало чем мог бы повредить даже орку (хотя человека, или эльфа — мог бы и оглушить). Но в данном случае важно было то, что взрыв нарушил целостность стрелы, и ее обломки были выброшены вверх алым фонтаном. Судя по всему, попадание было исключительно точным, и стрела повредила одну из сонных артерий. Начинавшая было подниматься голова — рухнула вниз.
— Хороший выстрел! — Нинглор, один из Древних Дома Стальных волков редко покидал трюм Телперина. Но когда происходило что-то интересное для него — появлялся на свет. — Похоже, Сумеречный Дом вернется со славой!
Один из малых кораблей сопровождения привелся к ветру, и двинулся к берегу практически в галфвинд. Благодаря плоскому днищу и малой осадке он смог выброситься на берег без повреждений, и несколько охотников спрыгнули на речной пляж, чтобы быстро разделать тушу чудовища. Хоть для коровы катаблепас и невелик, но все-таки около 300 кг пропитанных и искаженных магией плоти, крови, костей... Да и рога с чешуей — все это очень даже заинтересует артефакторов и ритуалистов.
