Уже в пути Тейлор стала приходить в себя. Исчезла ватность мышления, надоедающий тонкий звон в ушах, 'зернистость' и мутность зрения, даже мигрень затаилась и не сильно о себе напоминала. Она вновь стала чувствовать себя вполне способной передвигаться самостоятельно, но сказать об этом своей невольной 'проводнице' не успела. Так как они, похоже, дошли до нужной 'остановки'.
А именно, до какой-то подворотни, которая устроила Клементс по каким-то своим не совсем понятным критериям. Только там мучительница позволила себе скинуть с плеча сумку, с удивительной аккуратностью пристроить конвоируемую к чудом сохранившейся, правда заколоченной, двери. Эбер, получив опору за спиной, осторожно выдохнула, мысленно радуясь, что ноги её не подвели. Съезжать по опоре и позорно плюхаться на задницу перед Мэдисон совсем не хотелось.
Сама же Клементс, вновь просканировав Тейлор изучающим взглядом, явно не удовлетворилась увиденным и, обхватив затылок Эбер рукой, наклонила её голову к себе, буквально заглядывая прямо в глаза. От такого неожиданного контакта и не самых приятных ощущений от этих 'гляделок' Тейлор попыталась отшатнуться, но ничего не получилось. Хорошо хоть удержала равновесие и не упала прямиком на Мэдисон. Конфуз бы получился знатный.
— Хм. Интересно. Я была уверенна что такая массовая смерть твоих миньонов не скажется на тебе настолько серьезно, — наконец, удовлетворившись увиденным, отпустила Тейлор эта странная девушка. Эбер с явным облегчением отодвинулась от неё как можно дальше, буквально вжимаясь в дверь и опасливо наблюдая за разглагольствующей Клементс, — но, похоже, чего-то не учла. Как так? Все говорило о том, что у тебя хорошие... предохранители на подобные ситуации? Быть может моя сила... нет, не суть важно. Ты как там, в порядке?
— Восхитительно, — все-таки нашла в себе силы ответить Эбер совсем слабым и тонким голоском. Но хотя бы ответила, до самого конца она не была уверена, что получится взять под контроль голосовые связки, — не видно разве? Как заново родилась.
— Пытаешься шутить. Значит все не так уж и плохо, — резюмировала услышанное Мэдисон, сложив руки на груди и с удобством опершись на противоположную стену, — это хорошо, быстро восстанавливаешься после таких потрясений. Гораздо более важно другое, ты успокоилась? Или тебя надо еще больше.... Успокоить?
— Нет, мне вполне хватило, — отрицательно покачала головой Тейлор со всей возможной осторожностью, опасаясь спровоцировать утихнувшую мигрень на новые свершения и подвиги. — Ты серьезно перестаралась.
— Да-да, говорю же — не ожидала настолько острой реакции. И ничто её не предвещало, к слову, — неожиданно смущенно улыбнулась Клементс. На ней эта улыбка смотрелась дико, совсем не попадала под образ, — Я всего лишь хотела тебя отрезвить. Наш конфликт был неминуем и уж лучше я преподам тебе этот урок, чем какой-нибудь другой урод... с фатальными последствиями.
— Стоп. Минутку. Ты хочешь сказать, что знала о том, что я устрою драку, — нашла в себе силы слабо удивиться Тейлор. Возмущения или какого-то особого гнева эта информация не вызвала, хотя должна была. — То есть вся эта речь про работу. Про... про папу. Все это — фальшивка?
— Нет, конечно. Все что я говорила — правда, и работа есть, и твой отец в ней тоже замешан. Я знала о том, что мы рано или поздно, но сцепились бы друг с другом, — пожала плечами Мэдисон, намертво руша надежду Эбер о том, что все сказанное было всего лишь успешной провокацией, — с твоим ко мне отношением и моим характером, это было просто неминуемо. Но я действительно не ожидала такой реакции и развязки. Все-таки в твоей заботе о папочке есть что-то не совсем здоровое. Без обид.
— Ты знала о моем к тебе отношение, о подозрениях, скорее всего о намерениях — и все равно продолжила меня тренировать, — решила проигнорировать последнее заявление Клементс Тейлор. Что вообще она может об этом знать? Учитывая, что своих родителей она видит очень не часто. — Зачем тебе это?
— А почему, собственно, и нет? Мне было интересно, да и общаться с тобой оказалось неожиданно приятно, а твое ко мне отношение... Ну, я не мешок с йенами что бы всем без исключения нравиться. — Улыбнулась непонятно чему Мэдисон, с философским вздохом, — в конце концов, это было даже забавно. Смотреть на то, как ты судорожно пытаешься меня раскусить. Ищешь во мне изъяны и то, за что можно будет зацепиться. Да и в целом, весело было смотреть, как ты напоказ страдаешь из-за вынужденного общения с преступным элементом. Ты же явно составляла список, я не права? Ну и кто я по-твоему? Руна, Цирк, может — Саламандра? Давай, жги, Тейлор, вряд ли ты меня удивишь.
— Сплетница, — все-таки после серьезного колебания решилась ответить Тейлор. Теперь её уверенность в этом выводе сильно пошатнулась. Конечно, о силах этой маски не было ничего известно, но вряд ли она бы смогла скрывать такие спецэффекты. С другой стороны, кейп из ближайших с похожей силой — Чистота, не подходила Клементс чисто по возрастной группе. Оставался еще один вариант... но его откровенно не хотелось поднимать. Потому что, если он верен, значит она облажалась еще серьезнее, чем думала. — Сперва думала, что Цирк, но после ограбления казино решила, что Сплетница.
Мэдисон, вопреки опасениям Эбер, даже не оскорбилась на подобное сравнение. Наоборот, жизнерадостно и искренне заржала, услышав подобное признание. Притом настолько заразительно, что даже сама Тейлор невольно улыбнулась, признавая откровенную абсурдность ситуации. Да и в целом, сейчас все произошедшее, а особенно её поступки, представлялось откровеннейшей глупостью, за которую было даже стыдно.
— Сплетница? Серьезно? Беру свои слова назад. Ты меня удивила, Сова, — наконец перестала смеяться Клементс. Она даже попыталась состроить оскорбленный вид, без особого успеха. — Хотя-я-я. Понять путь твоих мыслей очень легко. В конце концов, ты натягивала слона на глобус. Пыталась подобрать под меня хоть немного похожую маску, руководствуясь своими шаблонами. Совет на будущее, Тейлор, перестань руководствоваться своими стереотипами, из-за этого ты малость необъективна.
— Я не...! — Вскинулась была Эбер, презрев возможную вспышку мигрени, но практически сразу же сникла. В словах Клементс было гораздо больше смысла, чем хотелось, — ладно, может я действительно дала маху. Но я все-таки считаю, что хорошо тебя знаю. Достаточно, чтобы делать выводы, по крайней мере.
— Хорошо знаешь — меня? Или же картинку в твоей голове, основанный на моем не самом... достойном поведении? Нескольких месяцев плотного со мной общения не доказали тебе что я несколько глубже, чем нарисованная твоим разумом картинка недалекой хулиганки, жадной до чужого внимания? — Откровенно-издевательски ухмыльнулась Клементс, — твой недостаток, один из главных к слову, — это однобокое черно-белое мышление, усиленное подростковыми комплексами и максимализмом. Точнее, неумение отрешиться от всего этого набора. Это тормозит тебя, вынуждает совершать глупые ошибки, делать неверные выводы, ограничивает твой потенциал. Когда-то у меня был похожая фаза, правда более радикальная и запущенная.
Мэдисон говорила сухо, уверенно и зло. Пожалуй, впервые за все время их общения отбросив легкий и непринуждённый тон. Абсолютно серьезно, без примесей издевки и унижений. Искренне и без привычной иронии. Это выбивало из колеи настолько, что Эбер даже не смогла внятно возразить подобной нелестной оценке. Мэдисон во время этого монолога выглядела совсем другим человеком, куда старше, опытнее и мудрее.
— Конфликт был неминуем. Я и не собиралась его гасить. Был только вопрос, когда тебе стукнет в голову мне противостоять. Что ж, тот факт, что достойной для тебя мотивацией стала мнимая угроза отцу, само по себе говорит о тебе очень много. Так что саму попытку я даже одобряю. — Вновь неожиданно подметила эту деталь Клементс в несвойственной ей хвалящей манере. Впрочем, надолго выбиваться из образа она не стала и следующие слова были куда более неприятны: — А вот исполнение этой попытки — откровенная дрянь.
Тейлор и хотела бы возразить хоть как-то, но не смогла найти нужных слов. Честно говоря, все слова Клементс били не в бровь, а в глаз и сейчас было поразительно даже что она сама до этого не доперла. Начиная с оценки Мэдисон, в которой она руководствовалась больше своими эмоциями, нежели фактами и оканчивая этой нелепой пародией на бой. Притом, зная методы Клементс, можно было с уверенностью заявить, что она еще сильно миндальничала с идиоткой.
Мэдисон как всегда нашла самый болезненный, но быстрый и одновременно эффективный способ показать её заблуждения и ошибки. Подобные уроки были суровыми и неприятными, но задачу свою выполняли на все сто десять процентов, хоть особой любви к этой мучительнице не добавляли. Но злиться на неё не получалось, в конце концов, виноваты во всем происходящем были исключительно глупость и нежелание Эбер думать. Мэдисон лишь слегка подтолкнула к этой ситуации, но основной выбор сделала отнюдь не она.
-... Сколько раз мне прямо и косвенно тебе доказывать, что ты не боец авангарда! Ну... не сейчас, не с нынешними навыками и опытом. Какого вообще хрена ты решила устроить драку с настолько невыгодной для тебя дистанции? Мало я тебя на тренировках унижала? Захотелось более экстремальных побоев? Или решила, что членистоногие меня испугают или же что у меня, не найдется в такой ситуации контрмер? Огорчу тебя, Сова, даже если бы мои силы не помогли в такой ситуации, я вполне могла решить вопрос более грубо, — оторвалась от стены Мэдисон, вновь приблизившись вплотную к Тейлор. Сейчас в ней не было и капли той легкости и радушия, что порой проскакивала в начале разговора. Голос Клементс был сух и весьма мрачен. — Даже будь я совсем без сил, вот этот 'уравнитель' не оставил бы тебе и тени шанса.
Тейлор судорожно сглотнула, когда Клементс достала упомянутый 'уравнитель' из своего пальто и недвусмысленно направила его прямо между глаз Эбер. Пистолет, притом вполне себе настоящий. Конечно, Тейлор слабо разбиралась в огнестреле, но она откровенно сомневалась, что Мэдисон стала бы пугать её игрушкой, не то чувство юмора. Вывод из этого следовал совсем не радостный, девушка даже почувствовала, как её вновь стала бить предательская дрожь, а коленки позорно задрожали. У любого бы, наверное, в этой ситуации задрожали, учитывая близость её лба к пистолету, настолько, что можно было почувствовать, чем он пахнет.
— Что? Проняло наконец? Чего же ты раньше об этом не задумалась, устраивая со мной свару? Ты же считала, что противостоишь реальной преступнице? И при этом ожидала от неё честной игры? Будет тебе, Тейлор, даже ты не настолько наивна. Должна понимать, что в определенных ситуациях человек на многое способен, — продолжила импровизированную лекцию Мэдисон, убрав, к немалому облегчению Эбер, пистолет обратно в пальто, — пойми, наконец! Ты не бессмертна и то, что ты планируешь — не детские игры. Мир кейпов, куда ты так стремишься, суров, несправедлив и беспощаден. Даже его светлая сторона. А ты? Бьюсь об заклад, тебе с лихвой хватит двух пуль в черепе.
Мэдисон замокла, переводя дух после этой достаточно эмоциональной и длинной речи, позволяя Тейлор в полной мере проникнуться не самым приятным смыслом ей слов. Но надолго она её не оставила, видно решив закрепить эффект от своей речи. Быстро выбросив вперед руку и схватившись за воротник футболки, Клементс с силой притянула к себе Эбер, вынуждая ту смотреть прямо в глаза.
— Помнишь, когда-то я сказала, что не слишком жажду прочитать твой некролог? — Вспомнила старый уже их разговор Мэдисон, чисто для профилактики встряхивая Тейлор, чтобы та не пропадала в своих мыслях, — понимаю, что тебе плевать на мои хотелки, но подумай хотя бы о своем любимом папочке. Его такие новости вполне могут и добить. Если себя не щадишь, то хотя бы отца пожалей. Ты же о нем вроде как заботишься и любишь — или я чего-то не понимаю?
Еще... еще один удар ниже пояса. Клементс определенно знала, куда надо бить чтобы добиться наилучшего результата. Одна мысль о подобном исходе выбила всю почву из-под ног Тейлор. Раньше она с блеском не задумывалась о подобном, но сейчас обратная сторона её возможного героизма уже не казалась такой уж привлекательной. Настолько что, когда Мэдисон все-таки отпустила её, у Эбер не нашлось силы чтобы просто стоять и она медленно сползла на не самую чистую землю.
— Дожили... Я апеллирую к здравому смыслу закомплексованной идеалистки, используя для этого её же любовь к отцу. Ниже падать просто некуда, — пробормотала больше для себя Мэдисон, внимательно наблюдая за Тейлор, — Эх. Надеюсь, хотя бы этот пример тебя убедит не лезть на рожон?
— Хвати уже давить. Я тебя прекрасно поняла, — устало закрыла глаза Тейлор, которую это утро выпило до остатка. Бывают такие деньки, когда все против тебя. К сожалению, этот был как раз из таких. И ведь это только начало. Страшно представить, что будет дальше. — Но что ты мне предлагаешь сделать? Бросить эту затею? Прекратить мечтать о геройской карьере?
— Ох Сова, как же ты все усложняешь. Всегда и везде. Жизнь вообще небезопасная штука и от этого нигде не скроешься. Хочешь быть героиней? Будь ей, кто же тебе это запретить может? — Устало выдохнула Мэдисон, всем своим тоном показывая, как её утомила одна конкретная особа. Понятно какая, — единственное, чего я хочу, чтобы ты не была тем типом героя, который подчастую не переживает свой первый бой. Тебе нужно ясно понимать, когда можно драться, а когда нет. Когда хватит одного напора, а когда нужно проявить ум, сноровку и хитрость. Принимать решения, руководствуясь не только своими эмоциями, но и разумом. Ведь когда ты поймешь, где эта тонкая грань, что отделяет отчаянного, но опытного и разумного бойца от обычного камикадзе, тогда на улицах Броктон-бей у тебя останется очень мало достойных конкурентов. Этому я пытаюсь тебя научить и, похоже, все впустую.
А вот это заявление удивило Тейлор настолько, что она даже на время забыла о густой апатии, которой щедро обеспечила её Клементс. На похвалу она была скупа, а то, что с натяжкой можно было назвать похвалой, было густо замешано на сарказме и больше похоже на оскорбление. Сейчас же Мэдисон без всякого сомнения и шуточек с полной уверенностью в своих словах говорила о том, что с таким удовольствием ею унижаемая Эбер вполне в состоянии стать кем-то отличным от нуля.
На несколько мгновений возникла глупая мысль о том, что все происходящее — это не более чем бред воспаленного рассудка, а на самом деле сейчас она все еще валяется на набережной, роняя слюни. По крайней мере, в это верилось сильнее, чем в услышанное только что. И не сказать, что слова эти заставили ощутить Тейлор хоть какую-то уверенность в себе, скорее наоборот, возникло ощущение, что она бездарно тратит свое время всякими глупостями.
— Я думаю ты ошибаешься на мой счет. Нет во мне ничего впечатляющего, — все-таки смогла выдавить из себя свои мысли Тейлор. Она мечтала быть героиней, значимой и уважаемой, но услышанное от Мэдисон порождало внутри глухой протест. Одно дело мечтать об этом втихомолку, совсем другое — слышать это от другого человека. Со стороны звучит настолько глупо и нереально, что Эбер принялась бы первая отрицать возможность подобного поворота, — у меня не самые подходящие силы. Я всего лишь управляю насекомыми.
