Если бы она плюнула мне в лицо, я бы испытал меньшее потрясение. Несколько секунд я просто стоял на месте, отказываясь верить в реальность происходящего. Мисс Ополчение... считала меня потенциальным врагом?! Ей было плевать на все, что я сделал, и что смогу сделать, ее волновала только выбитая дверь?!
что вообще эта чурка себе позволяет
Оружие в руке героини снова изменило форму, став двуствольным обрезом. Отличный выбор против моего костюма. Даже если дробинки не пробьют материал, болевой шок гарантированно выведет меня из строя.
Мои руки непроизвольно сжались в кулаки.
— Мэм, если вы вынудите меня однажды стать вашим врагом, — выцедил я сквозь зубы, еле-еле дыша от бешенства, — то можете попрощаться со всей планетой.
Из больницы я почти выбежал. Клянусь, еще немного, я бы не выдержал. Перед глазами стояла очень живая картина того, как я отстреливаю Мисс Ополчение ноги и голыми руками отрываю ей челюсть. У подножья крыльца я остановился и позволил себе немного отдышаться. Приступ ярости быстро угасал, оставляя после себя тяжесть в голове и усталость.
Иногда я начинал подозревать, что вся вселенная сговорилась, чтобы довести меня до ручки, вынудить крушить все вокруг только для того, чтобы навесить меня ярлык злодея. Надо было найти способ сбросить напряжение.
Попробовать что ли выследить Демона Ли? Хотя не, опасно. Пока я торчал в Австралии, Лунг заполучил в банду технаря. Судя по ориентировке, со специализацией на бомбах и грантах. Слишком мощная синергия сил, и неизвестен потенциал технаря.
Выцепить кого-нибудь из людей Выверта и оставить ему гипно-закладку? Скажем, с приказом ровного в полдень первого апреля убить всех, с кем он говорил за последние сутки, а потом покончить с собой. Звучит мило, но поди такого поймай. Сила Выверта оставалась неясной, но своих подчиненных он выводил из-под ударов мастерски. Странно, что мне вообще удалось с ними однажды столкнуться.
Или пойти передушить Неформалов, просто так? Хотя... смысла нет. В ночь с субботы на воскресенье они основательно обнесли казино Лунга, и теперь он их сам прикончит. Необучаемые.
— Прости, можно...
Я резко обернулся, готовый к новой порции препирательств. Но нет, это оказалась не Мисс Ополчение. Лучше бы это была она.
— Добрый вечер, мисс Эберт, — поздоровался я, привычно влезая в шкуру правильного Стража. — Рад видеть вас в добром здравии.
— Добрый вечер, — она кивнула.
заторможенная речь, рассинхронизация работы мышц, мелкий тремор, неспособность сфокусировать взгляд
И главное, на кой черт ей вообще понадобилось встречаться со мной в гражданском облике?
— Чем обязан такой встрече? — я вопросительно наклонил голову. — Обычно мои пациенты не являются на повторный прием. Возникли какие-то осложнения, побочные эффекты?
— Нет, ничего такого, — она помотала головой. — Я просто так тебя и не поблагодарила.
— О, не бери в голову. Я вообще редко слышу слова благодарности.
— Ну, вот... спасибо, что помог. А, еще папа смог надавить на школу, пригрозил привлечь тебя, как свидетеля... они предпочли откупиться, чтобы не начинать скандал.
— Хех. Кем-то пугают детей, а мною пугают школьных учителей. Ну что же, рад, что у тебя все в порядке.
Ее лицо за одно мгновение изменилось. Если секунду назад на нем еще оставалась какая-то имитация человеческих чувств, то теперь оно полностью опустело. Мертвая маска из плоти, натянутая на череп, не более. Я чуть отступил назад, на всякий случай незаметно приведя в готовность наручный бластер.
— Да, в порядке, — подтвердила она бесцветным голосом.
'Не в порядке', — понял я.
С одной стороны объяснимо, ведь я убрал из ее окружения только Софию. С другой, я не понимал, почему она не использовала свою силу, чтобы покарать обидчиков. Не в школе, разумеется, а подкараулив там, где на нее не падет подозрение. Судя по судебным прецедентам, убийство кейпом человека, ставшего причиной триггера, не то что бы было декриминализовано, но очень часто сходило с рук, заменяясь испытательным сроком в Стражах или Потекторате. Если, конечно, убийцу задерживали до того, как он успевал натворить что-то еще серьезное. Похоже, очередная причуда изуродованного суперсилой мышления.
— Я хотела кое-что спросить, — вдруг сказала Тейлор.
— М?
— Каково это — использовать силу, чтобы помогать людям?
Я задумался.
— Тебе нужен воодушевляющий ответ или честный?
Ее лицо не выражало ничего, в ее крови не было ни микрограмма стрессовых гормонов.
— Честный.
— Люди — неблагодарный, алчный и эгоистичный скот. Когда я только начал этим заниматься, когда ходил по квартирам в Доках, то думал, что готов посвятить этому жизнь. Сейчас СКП вынуждено возмещать больницам недополученную прибыль, потому что пациенты, которых я или Панацея исцелили, больше не нуждаются в дорогостоящем лечении. Выходит недешево, сама понимаешь, но мне позволяют этим заниматься, потому что СМИ получают красивую картинку. Против меня пару раз пытались подавать иски фармацевтические корпорации, якобы я расшифровал состав их лекарств и копирую их без лицензии. Такие иски юристы СКП на завтрак жрут, но важен сам факт. В ноябре Бегемот атаковал Мехико, и я в течение семи часов сшивал по кускам горелые, облученные полутрупы. Единственным, кто заметил это, оказался Кайзер. А вот когда он это упомянул в своем выступлении, это заметили буквально все, и ко мне прилипло клеймо неонациста. Канберра и Симург... это ты и сама знаешь, если не живешь заткнув уши. Буквально пару часов назад я и Виста задержали Убера и Элита, громивших супермаркет. Знаешь, какова реакция общественности?
Я достал смартфон, зашел на ПЛО и открыл ветку обсуждения сегодняшней схватки. Благодаря камере-снитчу, почтеннейшая публика могла наблюдать за событиями в режиме онлайн. Посты пестрели сюсюканьем в адрес Висты, смехуечками, фотожабами и хештегами #чувак_с_треской. (прим.: 'codboy', по аналогии с 'cowboy')
— Для них это шоу. Будто мы дрессированные обезьянки в вольере, которые лупят друг друга палками.
— Разве все это не большая игра? — спросила Тейлор. — Ну, в 'ковбоев и индейцев'. Никто не бьет в полную силу, соблюдает неписанные правила. Кажется, это так называется. Не убивать, не пытаться раскрыть личность...
— Я не знаю, что за конченый, беспросветный дебил наплел тебе эту чушь, но сделай одолжение, возьми дрель и просверли ему дюжину дыр в черепе, чтобы мозги проветрились. Для того, что происходит сейчас, есть термин 'холодная война'. Это такая штука, которая была с конца Второй Мировой и до момента, когда Зион уничтожил все ядерное оружие в мире. Знаешь смысл?
Тейлор покачала головой.
— У нас и у Советов было достаточно боеголовок, чтобы несколько раз стереть всю жизнь на планете. И поскольку выжженный радиоактивный шарик никому не сдался, все боялись запустить ракеты первыми, потому что противник успел бы нанести удар возмездия. Вместо этого в ход шли дипломатия, шпионаж, торговые войны и прочая возня. Тоже игра, на первый взгляд. В итоге почти сорок лет царил мир, но его обеспечил ужас перед взаимным уничтожением. Понимаешь аналогию? Лунг может сжечь весь город, если захочет, но тогда прилетит Александрия или Эйдолон, и разорвет его на миллион микро-Лунгов. Оружейник в одиночку может размазать половину Империи-88 в кровавый фарш, но тогда оставшаяся половина размажет в фарш треть жителей города. Ясное дело, это никому не нравится. Правительства искали оружие, которое позволит уничтожить врага и не огрести в ответ. Злодеи и герои ищут новичков достаточно сильных, чтобы переломить баланс сил.
Я отвесил картинный поклон.
— Ты достаточно силен?
— Нет. Пока нет. Но однажды наступит день, когда злодеи станут бояться одного моего имени. Они забьются в самые глубокие норы и не посмеют показать оттуда носа, потому что стоит им вылезти — и их настигнет самая жестокая расправа
Тейлор молчала, сохраняя каменное лицо. Может, оно и к лучшему, что у ее эмоции и мышление оказались замещены убогой имитацией таковых. Будь она полноценной личностью, я бы не рискнул откровенничать с ней о наболевшем. Но она больше казалась неодушевленной куклой, манекеном, чем живым человеком, поэтому разговаривать с ней я мог без опаски — как с подушкой.
Хотя, наверное, надо будет навестить ее отца. Спросить, сильно ли она изменилась. Если проявятся опасные для окружающих симптомы — наплюю на тайну личности и сдам ее в Элизиум.
— Ясно. Вот как, — Тейлор решилась нарушить молчание, будто пришла к какому-то выводу. — Спасибо, что уделил время.
— Обращайся. Надеюсь, я не слишком испортил тебе настроение.
— Нет, все хорошо. Пока.
Пока она удалялась, я смотрел ей вслед. Даже в ее походке было что-то противоестественное, будто что-то надело на себя оболочку моей ровесницы и пыталось научиться ходить на человеческих ногах.
В стороне раздался звон разбитого стекла и стук падения чего-то тяжелого. Я повернулся на звук и увидел Убера и Элита, которые со стонами и кряхтением, но очень быстро бежали к прочь, а потом нырнули в переулок. Я с трудом удержался от того, чтобы закрыть маску рукой. Долго же они соображали. А я ведь чуть ли не наизнанку выворачивался, чтобы тайком передать обоим тюбики с кислотным гелем.
Боже, каким слепцом я тогда был! Сосредоточившись на своих личных проблемах, я не увидел полной картины тогда, когда еще не поздно было что-то исправить. Если бы я вдумчиво сопоставил известные факты и привлек к расследованию Виктора, то не мешкая ни секунды отправился бы за Неформалами и перебил всех без всякой жалости. И тогда катастрофа бы не случилась.
Но я лишь проводил Тейлор взглядом, а потом полетел обратно на базу Стражей — чинить доспех.
Тем же вечером мне пришло сообщение с неизвестного номера: 'Нашла байкера, гея, блондинку и собаку. Пока наблюдаю. Жучок'. Но даже этому я не придал большого значения. Только ответил: 'Молодец. Будь осторожнее', и снова вернулся к работе.
Эгоцентричный кретин.
4.4
24 марта 2011, Монтпелиер, штат Вермонт
Пока с жертвы Серого Мальчика снимали ограждения, рядом со мной стояло два героя из местной команды Протектората. Точнее это и была вся команда. Монтпелиер был маленьким городом, местный офис СКП занимал половину этажа в здании отделения полиции, городские злодеи в количестве четырех одиночек здесь только жили да устраивали мелкие свары между собой, а свои злодейские злодеяния в основном злодействовали в городах покрупнее. Просто идиллия. Только опечатанный и огороженный кокон свидетельствовал, что когда-то это тихое место навестила Бойня ?9.
— Что, думаешь, сможешь его оттуда вытащить? — спросил один из героев.
— Может вытащу, может нет... до меня этим наверняка занималась куча народу, и никто не нашел решения. Если получится, то я клёвый. Если нет, то хуже не станет.
Я не запомнил его имя, но в память врезалась дурацкая эмблема в виде груши на груди. Серьезно, Протекторату пора пересматривать подход к формированию имиджа паралюдей. Лет двадцать назад это может и выглядело нормально, но сейчас попытки сберечь индивидуальность всех и каждого приводили к все более курьезным случаям. Кто-то скажет, что главное в герое его сила, но я достаточно варился в этом чане, чтобы не согласиться.
Главное в герое — то, как его воспринимают, и сила является лишь одним из факторов. Даже личная эффективность не столь важна, как рейтинги общественного одобрения, которые подчиняются каким-то своим законам, и которые почти не зависят от осознанных действий кейпа.
Я убедился в этом на личном опыте, но еще ярче был пример Оружейника. Он работал как проклятый, его проекты аналитических алгоритмов обещали в будущем спасти миллионы жизней, предсказывая действия Губителей. Ради своего дела он отказался от семьи и друзей, даже от самой своей гражданской личности. Все знают Оружейника, но едва ли за пределами СКП и Протектората найдется хоть три человека, знакомых с Коллином Уоллесом. И какова награда? Глава слабой команды в нищей дыре, которая ему даже не родная.
Предположим, я сейчас соберу достаточно данных, чтобы понять, как разомкнуть временную петлю. Это не даст никаких гарантий, что отношение ко мне станет лучше, или что не станет хуже. Вот этот бедолага почти на четверть века был вырван из общества. Его родные, если они выжили после налета Бойни, давно считают его мертвым. Даже если он освободится, его придется очень долго и аккуратно интегрировать обратно в общество. Что будет той еще проблемкой...
Петля Серого Мальчика откатывала состояние и положение объектов внутри себя, но разум живых людей сохранял линейность восприятия. С некоторыми их жертв какое-то время удавалось вести диалог, если длительность цикла позволяла произнести хоть слово. По идее, вечная боль, которая не просто не проходит, а каждый раз вгрызается также жестоко, как в первый раз, невозможность спать, и сенсорная депривация внутри коконов должны были даровать жертвам спасительное безумие. Вот только этого не происходило.
С кокона упала последняя завеса, и на нас уставились два глаза.
Парню на вид было не больше двадцати. Он был одет в майку, шорты и беговые кроссовки. Наверняка, до того, как все началось, он просто вышел на утреннюю пробежку, чтобы потом заняться рутинными делами. Но судьба распорядилась иначе, и сделала его живым подтверждением того, что есть вещи гораздо страшнее смерти.
Каждые две с половиной секунды у него над головой возникала горящая спичка, которая тут же падала вниз и поджигала бензин, которым парень был облит с головы до ног. Огонь мгновенно охватывал его целиком, но не успевал сжечь, потому что состояние всего, заключенного в воронку зацикленного времени, ровно через две с половиной секунды возвращалось к исходной точке. Снова падала спичка, снова вспыхивало пламя.
И так на протяжении последних двадцати двух лет.
— 'Товыыы?!! — вопрос быстро перетек в крик боли, когда бензин снова вспыхнул.
Меня передернуло, но я сумел не отвести взгляд.
— Паралюди, — ответил я, поймав момент между началом цикла и падением спички. Я не использовал термины 'кейп' или 'технарь', они появились позднее, выходец из восемьдесят девятого года не мог их знать.
— 'Ытащиииыыы!!!
— Конечно.
Наверное, Канберра повлияла на меня сильнее, чем мне хотелось бы. Я слишком зачерствел. Еще несколько месяцев назад я бы замер в ужасе, растерянно засуетился, не зная, как помочь, и осознавая, что помочь ничем нельзя, а потом бросился бежать, куда глаза глядят. Сейчас, после первого испуга, во мне остался только отстраненный интерес: как это было создано и как это уничтожить.
Может, оно и к лучшему, что эта сила настолько страшна. Если мне удастся ей овладеть, то никогда не возникнет необходимости применить ее на другом человеке. Наверное, многих злодеев я бы убил недрогнувшей рукой, но такого не заслуживал никто. И никто не рискнет испытать временную петлю на себе.
