— Как ты догадался? Теперь это, похоже, карта замка! Только...
Ксенобайт выхватил у Мелиссы пергамент и углубился в его изучение. Не отрывая
взгляда, он, пятясь, подошел к арке, через которую они только что вошли в зал, и стал
подниматься по лестнице. Хмыкнув, он снова зашел в зал, подошел к ближайшей стене, поставил на нее ногу... и вдруг пошел по ней как ни в чем не бывало.
— Я так и думал! — крикнул программист. — Стоило мне выйти из помещения или
пойти по стене — план на карте изменился! Так... Думаю, тут шесть плоскостей вместо
шести граней куба, перемещение по лестницам ведет к...
— Ты сможешь вести нас по этой карте? — перебил его Банзай.
— А что, вы уже решили, куда хотите попасть? — едко осведомился программист.
Как ни странно, теперь ходить по Замку Черного Барона было жутковато. Тестеры не
только перемещались по стенам и потолку, но еще и замечали это, а дикая архитектура
стала приобретать свой, пока еще непонятный, но проглядывающий сквозь общий хаос
смысл...
Наконец они оказались в центральном, строго кубическом зале. В центре зала висел
еще один куб, от каждой стены, с пола и потолка к нему тянулись узкие лестницы.
— Нам туда, — тихо сказал Ксенобайт, пряча карту и берясь за посох. — Однако...
— Мы еще не видели «самого страшного противника», — поежилась Внучка.
— Думаю, сейчас мы его увидим, — пробормотал Ксенобайт, указывая пальцем на
медленно разгорающееся сияние посреди зала.
Тестеры как-то машинально сбились в кучку. Впереди стояли два дварфа, прикрывая
товарищей щитами и готовясь принять на себя первый удар, каким бы он ни был. Чуть
позади застыли Ксенобайт с Мак-Мэдом. Колдун нервно дергал посохом, кристалл на
кончике которого мигал красным. За ними маячили Мелисса, вооруженная двумя
тонкими кинжалами, и Внучка, готовая поддержать товарищей исцеляющими
заклинаниями.
Сияние ярко вспыхнуло, заполнив собой весь зал. А когда оно рассеялось...
— Что-то я никого не вижу, — с подозрением сказал Банзай, выглядывая из-за щита.
Голос дварфа звучал странно. Словно эхом отдавался. Тестеры недоуменно
переглянулись... и обнаружили, что в строю стоят четыре дварфа, два чернокнижника, два эльфа-стрелка, две Мелиссы и две Внучки. Все пораженно застыли.
Первым опомнился Махмуд. Он без особых церемоний двинул своему двойнику
топором по шлему. Однако Махмуд номер два быстро прикрылся щитом и пнул
обидчика, пытаясь вывести его из равновесия.
— Наших бьют! — завопил Ксенобайт и, размахнувшись, попытался треснуть кого-то
из Махмудов посохом, но его двойник моментально стукнул его своим посохом.
— Это свой!
— Кто это кому свой?!
Не прошло и пяти секунд, как посреди зала бушевала самая натуральная драка. Шум
стоял неимоверный, но пока, опасаясь покалечить своих, тестеры и их двойники
пользовались в основном кулаками. В стороне от потасовки стояли две Внучки и хором
вопили:
— Ребята! Перестаньте! Ну перестаньте же, ну что вы...
Из кучи-малы вывалился Ксенобайт.
— Крепкий, гад! — возмущенно пробормотал он. — Внучка! Подлечи!
— А вдруг ты… не тот Ксенобайт?
— А вдруг ты не та Внучка? Ладно, насчет себя-то я знаю, кто есть кто... Сейчас этот
самозванец...
Из потасовки высунулась длинная бледная рука и, схватив Ксенобайта за ногу, утянула его обратно в свалку. Драка продолжалась. Оба Ксенобайта одновременно
вылетели наружу и растянулись на полу.
— Перекур, — предложил один.
— Согласен, — кивнул другой.
— Ксенобайты, миленькие, — хором заверещали Внучки. — Прекратите этот бардак, пожалуйста! Они же поубивают друг друга...
— Н-да, с этим надо что-то делать, — синхронно кивнули Ксенобайты и вскочили на
ноги.
— А ну стоять! — завопил один из них.
— А то щас как жахну! — добавил второй, веско помахивая посохом.
Драка моментально затихла: уж что-что, а «жахнуть» Ксенобайт при желании мог —
будь здоров, это знали все.
— Так, — удовлетворенно кивнули Ксенобайты. — Теперь, когда относительный
порядок восстановлен, давайте-ка пораскинем мозгами.
За полчаса дело не продвинулось ни на йоту. Первой идеей было, конечно, задавать
вопросы о вещах, относящихся к реальности, но тогда двойники начинали говорить
синхронно с настоящими тестерами. Потом пошли вариации на эту тему.
— Значит так. А если Мак-Мэд, допустим, возьмет за шкирку Ксенобайта и задаст ему
вопрос? — предложила Мелисса.
— Это можно, — синхронно кивнули оба Мак-Мэда и, недобро ухмыльнувшись, двинулись к программисту.
— Эй, эй! По одному! — завопили Ксенобайты.
— Безнадежно, — покачали головой Банзаи. — Даже если их удастся разлепить, как
мы будем уверены, что «тестирует» настоящий Мак-Мэд? К тому же он против Ксена не
выстоит.
— А может, не надо ссориться, а? — с надеждой предложили Внучки. — Просто
пойдем все вчетвером...
— Не пойдет, — вздохнули Махмуды. — Что-то мне подсказывает, что никуда мы не
попадем, пока не решим эту головоломку.
— Должен же быть какой-то выход! — с отчаянием в голосе вскричали Мелиссы. —
Мы же... мы же люди, а они — всего лишь боты!
— Мелисса, — вздохнули Банзаи, — ты была бы права, если бы дело происходило в
реальности. Но здесь... Здесь преимущество не на нашей стороне. Ведь, по большому
счету, мы — точно такие же боты, как и они. Только нами управляют люди, которые
посылают сигналы серверу, а ими — сервер напрямую.
— Просто отвратительно. Я зверею от мысли, что меня не могут отличить от какого-то
бота, — мрачно проворчал Ксенобайт.
— Эй! — тут же побагровел его двойник. — Ты кого это ботом обозвал, недоделок?!
— Сам ты недоделок!
— Разнимите их, — устало вздохнул Банзай. — Просто поразительно, у сервера еще
хватает наглости издеваться над нами!
Два Мак-Мэда аккуратно скрутили одного Ксенобайта, Махмуды — другого, и
дерущихся растащили по разным углам. Оба синхронно обмякли, прожгли друг друга
полными ненависти взглядами и демонстративно уселись спинами к центру зала.
— Знаете, товарищи, — пробормотали вдруг Банзаи. — А ведь задачка, в общем
случае, нерешаемая.
— Пальнем наугад? — предложили Махмуды.
— Нет, — решительно помотали головами Мелиссы. — Перевес в одного бойца сразу
не оставит нам и шанса! Думайте, думайте! Это ведь квест, он создан для того, чтобы
быть пройденным! И ключ к нему должен быть уже у нас!
Ксенобайты в разных углах зала встрепенулись.
— Мелисса... А ведь ты права! И я даже знаю, что это за ключ!
Все уставились на программистов.
— Во всей этой мешанине должен быть один уникальный артефакт! И он у меня!!!
Стремительным жестом программист извлек из-за пазухи... карту, найденную
Мелиссой и Внучкой в катакомбах. Его двойник стоял, мрачно засунув руки в карманы.
— Не канает! — покачал он головой. — Сервер мог намеренно стереть карту у меня в
багажнике, а вся эта клоунада — провокация!
— Провокация?! — задохнулся от ярости первый Ксенобайт. — Да я тебя...
— Ага, — насмешливо кивнул Ксен номер два. — Поглядите, так и рвется в битву!
Минус один игрок — выигрыш сервера! А я, заметьте, даже оружие положил. Так кто из
нас человек?!
Тестеры пораженно уставились на Ксенобайтов.
— Ксен, — обращаясь к потолку, спросил Банзай. — Вот скажи как программист...
Может такое поведение быть у бота?
— Может, — уверенно кивнули оба Ксенобайта. — В принципе, домашняя заготовка
плюс анализатор лексики. Как с одной, так и с другой стороны.
— Однако, — лихорадочно заговорили Мелиссы, — теперь появилось четкое
отличие... Народ, я все-таки склоняюсь к тому, чтобы бить того, который без карты!
Карта — это ключ!
— Да?! — глумливо ухмыльнулся тот Ксенобайт, что был без карты. — Тогда я слегка
усложню вам жизнь. Я сказал, что сервер мог стереть карту у меня в кармане, но...
С этими словами второй Ксенобайт... достал из-за пазухи вторую карту.
— Невероятно! — сникла Мелисса.
— У него фальшивая карта! — завопили оба Ксенобайта.
— Да?! А я сейчас проверю! — проговорила одна из Мелисс.
— Не подходи! — предупредили оба Ксенобайта. — Ситуация критическая, если ты
двойник — ты просто сунешь мне нож под ребро!
В зале повисла тишина. Неожиданно Ксенобайт, тот, который первым вытащил карту, безумно хихикнул.
— Вот как... Снова пат, да? Но мы-то с тобой знаем, кто есть кто, а?
— Определенно, — не стал спорить второй номер.
— Ну а как насчет того, чтобы перейти от слов к делу?
— А что ты предлагаешь? — с опаской спросил второй номер. — Рукопашную? Ничего
не решит.
— О нет! — расхохотался «первый». — Однако я могу сделать кое-что, что ты
никогда не сделаешь!
— И что же?!
— А вот что!!!
Демонически расхохотавшись, Ксенобайт за номером один вскинул посох. Номер два
тут же встал в защитную стойку... Однако Первый направил оружие не на противника, а на карту у себя в руке.
— Гори ты жарким пламенем! — выкрикнул он.
В тот же миг из кристалла вырвалась струя огня. Карта вспыхнула и в считанные
секунды превратилась в пепел.
— Ну и что теперь? — тупо спросил Махмуд.
— А теперь бегом отсюда! — завопил Ксенобайт.
Замок Черного Барона дрогнул. Тут и там стены вдруг стали обугливаться, вспыхнули
языки пламени. Камень горел, как бумага...
Двойники тестеров тоже плавились, как восковые куклы. Куб в центре зала засиял, в
его гранях разошлись тяжелые двери, стало видно, что в его центре плавает сияющий
золотой шар... Но ведущие к нему лестницы уже были объяты огнем.
— Алтарь!!
— Плюнь, Мелисса! Сюда! — вопил Ксенобайт, творя Черный Портал.
— Но...
Махмуд швырнул Мелиссу в портал и быстро последовал за ней. Один за другим
тестеры покидали Замок, точно тонущий корабль...
Ксенобайт остался в зале последним. Он кинул всего один полный тоски взгляд на
Алтарь Черного Барона и сиганул в темноту.
Логово тестеров
19 июля, 20:28 реального времени
— Балда ты, Ксен! — с горечью произнесла Мелисса.
— Я увлекся! — виновато вздохнул программист. — Ну, достал меня этот наглый бот!
Так хотелось его уесть...
— Ксен, а почему замок развалился? — спросила Внучка, в которой любопытство, как
всегда, быстро перевесило обиду.
— Да мне просто вспомнились мои же слова насчет того, что не замок определяет
карту, а карта — замок! Мелисса была абсолютно права. Карта — это артефакт-ключ.
Так как во всем, что касается Черного Барона, творится абсолютная, но не лишенная
внутренней логики дичь, тут все было наоборот. Не отметка на карте была поставлена
там, где находится замок, а замок находился там, где была отметка. Не линии на карте
повторяли коридоры и залы Замка, а наоборот... Интересно было бы, кстати, нарисовать на ней что-нибудь... В любом случае, карта — это и был Замок. И стоило
уничтожить карту...
— То есть Замка Черного Барона больше нет? — расстроилась Внучка.
— А его и не было. Это же Замок, Которого Нет, — пожал плечами Ксенобайт.
— Опять умничаешь? — мрачно буркнула Мелисса.
Ксенобайт с независимым видом замолчал.
— Да не расстраивайся, Внучка, — хмыкнул Мак-Мэд. — Когда-нибудь кто-нибудь
вновь найдет карту, где будет обозначен Замок Черного Барона. И он снова возникнет.
— Да, но все-таки... Как же пробраться к алтарю? — задумался Банзай.
— Можем подумать на досуге, — кивнул Махмуд. — Но, Внучка... Если тебе когда-
нибудь в руки попадется еще одна такая карта... давай запрем ее в крепкий сундук? И
пока не придумаем — не будем его отпирать.
Бета-тестеры
Эпизод 15: Честная сделка
Некрополис на Черном Континенте
13 августа 20:01 реального времени
Посреди обширной, ровной как стол площадки стояли, нервно озираясь, два дварфа.
Сейчас трудно сказать, но, возможно, раньше это был колоссальный фонтан посреди
Некрополиса. Так или иначе, место было ровное, открытое, подкрасться незаметно к
стоящим в центре «фонтана» дварфам было фактически невозможно.
Большая часть населения «Эпохи Химер» не любила жителей Черного Континента. А
жители Черного Континента не любили вообще никого. Здесь собирались те, для кого
основной радостью в жизни стала война.
По слухам, раньше это было что-то вроде специальной локации для тех, кто уж
больно увлекался убийствами. Тут снимались все штрафы за нападение, тут стояло
много полуразрушенных крепостей, которые без труда превращались в
оборонительные точки. Хочется истреблять себе подобных? Отправляйся на Черный
Континент и рубись сколько душе угодно.
Время от времени жители Черного Континента, точно викинги, устраивали набеги на
другие материки. Иногда им удавалось, набрав добычи, улизнуть раньше, чем мирные
жители успевали дать отпор, а иногда они нарывались на организованное
сопротивление и им с удовольствием выдавали по лбу. С некоторой натяжкой можно
сказать, что с Черным Континентом шла война.
Слабой стороной Черных всегда была экономика. В чести были воины, а к
ремесленникам относились с презрением. Никто не хотел тратить время на кропотливое
добывание ресурсов, да и кузнечное дело особым почетом не пользовалось. Зато все
нуждались в доспехах, в оружии работы гномов, в энергетических кристаллах...
Оставался единственный выход — взять все это силой.
Администрация сервера бережно лелеяла создавшийся баланс, ведь война с Черным
Континентом оставалась естественным и фактически вечным квестом. Процветала
контрабанда: вещи, довольно дешевые в цивилизованном мире, нередко удавалось
