«толкнуть» на Черном Континенте по абсолютно нереальной цене.
У Черных (или, как их прозвали, — папуасов) существовала своя агентурная сеть, выискивающая удобные для набега места. В целях противодействия сформировалась
даже специальная эскадра, занятая перехватом папуасских драккаров и охраной
побережья. Торговая Гильдия платила эскадре гонорар за каждое дежурство, а за
участие в боевых действиях — премиальные. В общем — всем было весело.
Однако Банзаю с Махмудом в данный момент было совсем не до смеха. Стоять
посреди Черного Континента, имея на руках пятьдесят восемь миллионов золотых
наличными... Вдвоем... Чистое самоубийство.
— Они опаздывают уже на одну минуту двадцать две секунды, — нервно буркнул
Банзай.
— Спокойно, дед, это же папуасы, пунктуальность — не их конек.
— У меня такое чувство, будто за нами наблюдают.
— Наблюдают, будь спокоен.
— Где их носит?
— Спокойно. Они уже идут.
На противоположном конце поля показались две человеческие фигуры. Банзай
стиснул ручку прикованного к его запястью саквояжа. Махмуд чуть развел в сторону
пустые руки.
То ли под стать своему прозвищу, то ли по какой другой причине, но жители Черного
Континента и вправду отличались довольно варварским вкусом. Оба переговорщика
были закованы в броню, щедро усеянную всяческими шипами, крючьями и заклепками.
Их лица покрывали татуировки, в носу одного было серебряное кольцо, в носу другого
— золотое.
Подойдя к дварфам, папуасы остановились метрах в десяти. Несмотря на свой рост, гном — серьезный противник, а уж гном, защищающий деньги, легко покрывает
разницу в десять уровней.
— Итак, джентльмены, — неожиданно твердым, спокойным голосом возвестил
Банзай. — Вы принесли его?
— А вы принесли деньги? — спросил папуас с золотым кольцом в носу.
Банзай молча открыл саквояж, доверху набитый золотом. С вожделением вздохнув, папуас, в свою очередь, достал небольшой цилиндрический футляр и, бережно
вытащив из него какой-то свиток, издали показал его
дварфам.
Глаза Банзая сверкнули таким жадным вожделением, что
папуас, икнув, быстро спрятал предмет обратно в футляр.
Опомнившись, Банзай захлопнул саквояж.
— Кхм... Да... Прошу прощения. Итак?
Банзай и золотоносый медленно пошли навстречу друг
другу. Напарники замерли в напряжении. Двое встретились в
середине площадки. Папуас моментально открыл саквояж, дабы увидеть индикатор с суммой, Банзай жадно схватил и
развернул свиток.
— Все как в аптеке, — с облегчением заявил папуас, так, чтобы слышал его напарник. — Пятьдесят восемь лимонов.
Банзай, бережно спрятав свиток в футляр, помахал
Махмуду.
— Ну, приятно было иметь с вами дело, — расшаркался
старый дварф. — Был рад убедиться, что слухи о коварстве жителей Черного
Континента весьма преувеличены.
— Не спешите с выводами, мой доверчивый друг, — улыбнулся папуас. — Видите
ли... Мы тут посоветовались и решили... что подобный свиток является, так сказать, стратегическим объектом. Поэтому его исчезновение с Черного Континента
недопустимо.
— Поясните, — холодно проговорил Банзай, отступая на шаг.
— Оставайтесь у нас, — осклабился папуас. — Такой умелый оружейник, как вы, будет пользоваться большим уважением. Гарантией того, что вы не сбежите, будет вот
эта сумочка. Свиток будет выдаваться вам только на время работы.
— Ваше предложение неинтересно, — холодно ответил Банзай.
— В таком случае — увы. Отдайте свиток — и можете возвращаться домой.
Некрополис окружен моими людьми.
— Другими словами, это... — Банзай развернулся в сторону Махмуда и во всю мощь
легких завопил: — Подстава-а-а!!!
Приятно было видеть, что от вопля Банзая оба папуаса присели, зажмурившись.
Впрочем, не произошло почти ничего, только от ближайших обелисков, окружающих
фонтан, начали отделяться тени прячущихся там воинов.
Убедившись, что никаких последствий крик гнома не возымел (даже Махмуд остался
на месте), золотоносый папуас проворно перекинул драгоценный саквояж напарнику и
глумливо ухмыльнулся:
— Только не говорите, что вас не предупреждали о коварстве жителей Черного
Континента.
— Предупреждали, разумеется, — кивнул Банзай. — Поэтому я позволил себе
некоторые вольности.
— А? — с подозрением переспросил папуас.
Словно ответ на его немой вопрос воздух со свистом взрезала стрела. И замерла
прямо в горле у носителя золотого кольца. Неразборчиво булькнув, папуас брыкнулся
на землю.
— Подстава! — завопил его напарник. — Взять!
Спешащие по площадке воины прибавили ходу, размахивая оружием. Махмуд
деловито доставал секиру, Банзай задумчиво подбрасывал на ладони футляр со
свитком, что-то выглядывая в небе. В тот момент, когда первый ряд нападающих, точно
волна об утес, разбился об Махмуда, старый дварф, высоко подпрыгнув, что было силы
зашвырнул футляр в небо.
— Ва-у-у-у! — застонала толпа, провожая взглядом полет предмета стоимостью
пятьдесят восемь миллионов.
Из низкой тучи черной молнией спикировало существо, напоминающее огромную
летучую мышь с острой крысиной мордочкой и розовыми ушами. Схватив футляр, существо крутануло бочку и, хлопнув крыльями, стало стремительно удаляться, резво
набирая высоту. Вслед ему полетели копья, топоры и даже пара бумерангов.
— Эта штуковина утащила свиток!!! — отчаянно завопил кто-то. — Держи ее!
Большая часть папуасов, подвывая и бранясь, кинулась вслед стремительно
уменьшающемуся силуэту. Человек пять остались, кровожадно разворачиваясь в
сторону дварфов.
— Скажите, — робко осведомился Банзай, глядя на обступающих его противников. —
А ваши друзья уже далеко?
— Тебе хватит, — угрюмо заявил один из папуасов. — Пятеро против двоих — не ваш
расклад.
— Что-то у тебя с математикой, сынок, — ласково заметил Банзай, когда один из
папуасов вдруг плюхнулся на землю со стрелой в затылке. — Двое против четверых...
О, пардон, ситуация снова изменилась.
Сжимающий саквояж папуас вдруг стал стремительно меняться. Кожа его
побледнела, черты лица поплыли, волосы стали стремительно расти. Кроме того, он
вдруг, достав откуда-то стилет, ловко ткнул им одного из «соратников». Через миг
оставшиеся в живых папуасы уже обалдело пялились на ослепительно улыбающуюся
Мелиссу. Пока они пытались сообразить, что к чему, Махмуд с размаху опустил секиру
еще на одного противника.
— Ничего не понимаю, — признался последний папуас перед тем, как умереть.
— Сумочка, моя сумочка, — нежно проворковал Банзай, вырывая из рук Мелиссы
саквояж.
— Дед, давай-ка ходу отсюда, — угрюмо буркнул Махмуд.
Побережье Черного Континента
13 августа 20:11 реального времени
Ксенобайта сбили на удивление оперативно. Он успел заметить, как из какого-то
замка клином поднялись четыре всадника на драконах. Завязался короткий, но
яростный воздушный бой, программиста взяли в клещи, и вскоре он, оставляя за собой
дымный шлейф, рухнул в джунгли. К месту крушения тотчас же ринулся отряд
папуасов. Как и предсказывал Банзай, события всколыхнули фактически весь материк, и облава была организована на совесть.
Найти место падения Ксенобайта не составило труда, но, как только туда сунулись
первые нападающие, их ждал жесткий сюрприз.
— Носферату! — отчаянно завопил первый добравшийся до Ксенобайта папуас, взлетая в воздух от мощного удара.
Удар Черного Инферно, точно струя напалма, хлестнул по джунглям. Однако
численное преимущество и отсутствие пространства для маневра быстро сыграли свою
роль: Ксенобайта, точно бабочку, пришпилили копьями к баобабу, после чего долго
добивали топорами. Но, победив вампира, папуасы обнаружили страшную вещь: драгоценного свитка при нем не было.
Программист возродился в ближайшем городе, устроил там изрядный переполох и
растворился в лесах.
Мак-Мэда долго выкуривали с позиции под Некрополисом. Его окружили и, не
считаясь с потерями, стали отжимать к открытому пространству. Свой последний бой он
дал среди обелисков Некрополиса. Стоит ли говорить, что свитка не нашли и у него.
Дварфы засели в катакомбах. Махмуд перекрыл узкий коридор, где долго сдерживал
бесновавшихся врагов, потом отступил вглубь лабиринта. В конечном итоге его зажали
с одной стороны папуасы, с другой — растревоженная нечисть. К его трупу долго не
могли подобраться, но ни свитка, ни саквояжа так и не обнаружили.
Банзай прошел все катакомбы, выбравшись на поверхность через канализацию
одного из немногих городов Черного Континента. Его жители, до сих пор икающие от
недавнего визита Ксенобайта, с визгом разбежались и забаррикадировались в ратуше, когда грязный, оборванный и крайне злой дварф, точно джинн из бутылки, вылетел на
мостовую и обвел окрестности кровожадным взглядом. В обеих руках он сжимал
здоровенную алебарду, поэтому, если бы папуасы хорошенько подумали, они бы
поняли, что саквояжа при нем нет. Однако быстро прибывший в город отряд ловцов
встал на след именно дварфа, а не вылезшей вслед за ним Мелиссы.
Мелисса, не без труда разыскав затаившегося в джунглях Ксенобайта, перекинула
ему запасной набор снаряжения (свое программист потерял при смерти) и вышла в тыл
погоне, преследующей Банзая по горам.
Махмуд, возродившись во все том же многострадальном городе, с удивлением
оглядел пустые улицы, заскочил в магазин и стал прицениваться. Снаряжение было не
ахти, но выбора не было: Национальный Банк Эпохи
Химер не работал с Черным Континентом. Связавшись
с Банзаем, он устремился ему на подмогу в горы.
В горах произошло еще три или четыре стычки, после чего след беглецов был окончательно потерян.
Тестеры могли бы гордиться собой. Половина Черного
Континента пылала в огне, скриншоты с их
физиономиями висели на форуме папуасов. Каждые
пять минут выходили новостные очерки о ходе охоты.
Делались ставки.
Наконец охота зашла в тупик. Тестеры
улетучились, и папуасы приняли единственно
возможное решение — заблокировали портал на
другие материки. Воздух надежно держали под
контролем драконы. Впрочем, всем было прекрасно
известно, что море не сможет перелететь даже
обернувшийся носферату.
Спустя пятнадцать минут папуасы поняли, что где-то просчитались. Тестеры и не
собирались штурмовать портал.
Папуасы еще успели кинуть несколько бумерангов вслед уходящему в море
небольшому паруснику, а с кормы им корчили обидные гримасы Ксенобайт с Мелиссой.
Наказать наглых террористов было уже делом чести для всего континента. Из всех
портов в море устремились самые быстроходные драккары. Такого исхода Черный
Континент не видел давно. Авантюристов отчаянно уважали за упрямство и наглость, но шансов у них не было.
От ближайшего к Черному Континенту побережья отчалила спасательная эскадра, но
всем было ясно, что она не успеет. Не успеет, быть может, совсем чуть-чуть, но ветер
был не в пользу тестеров, а драккары летели по волнам, подгоняемые взбешенными
гребцами. Слух о том, что на борту кораблика находится пятьдесят восемь миллионов, точно пожар, распространился по всему серверу...
И вот посреди океана целая флотилия драккаров наконец настигла и взяла в клещи
парусник. Абордажные крючья опутали и спеленали его, на палубу посыпались
папуасы. На горизонте замаячили паруса спасательной эскадры...
Преследователи могли бы что-то заподозрить, едва взглянув на палубу. Тестеры
спокойно сидели в ряд и дружно пели:
«Наверх вы, товарищи, все по местам,
Последний парад наступает.
Врагу не сдается наш гордый «Варяг»,
Пощады никто не желает...»
Банзай дирижировал, Ксенобайт слегка фальшивил. Голос Мелиссы вышибал слезу, Махмуд с Мак-Мэдом красиво оттеняли его басовой партией. А потом грянул взрыв, волна от которого, говорят, достигла обоих континентов...
Погоня была закончена. Что бы ни находилось на корабле (справедливости ради
можно сказать: и на семи близлежащих кораблях тоже), оно попросту испарилось. Или
ушло на дно. Погибшие в море игроки могли возродиться на любом континенте.
Папуасы, рыдая, клялись жестоко отомстить. Остальное население сервера с
восторгом обсуждало безумную гонку, выражая сочувствие ее инициаторам и
предлагая создать фонд помощи, ведь вожделенный приз пошел ко дну. В общем, всем
понравилось.
Бермундия, салон-магазин «У старого дварфа»
13 августа 20:31 реального времени
— Ксенобайт, мерзавец, чем ты начинил наш бедный кораблик? У меня до сих пор в
башке гудит и зубы ноют...
— А? — программист приложил руку к уху. — Здорово бабахнуло, я такого со времен
аварии в Дальних Бамбуках не помню. Восемь мегатонн в тротиловом эквиваленте!
— Кретин, я уж перепугалась, что нас, как тогда, к лешему из базы сотрет, — нервно
вздрагивая и дергая бровью, призналась Мелисса.
— Мелисса, ты уверена, что сможешь выручить наши денежки? — с тревогой спросил
Банзай.
Операция, задуманная и осуществленная тестерами, была поистине грандиозна.
Помимо денег, сложенных в саквояж Банзая, на ее подготовку было потрачено еще
около четырех миллионов песет. А виной всему был рецепт... Рецепт Универсального
Кристалла.
Все вещи в «Эпохе Химер», обладающие хоть какими-нибудь магическими
свойствами, требуют вложения некоторого количества кристаллов соответствующего
уровня. Это знает каждый гном. А вот достать такие кристаллы — очень сложно.
Собственно, единственный способ — разобрать уже готовую магическую вещь.
Как результат, гномы постоянно скупают ненужные магические вещи. С кристаллами
малых уровней легче: артефакты, в которых они содержатся, можно купить в любой
лавке. А вот дальше — хуже. Старшие кристаллы просто так не напилишь, за
подходящими для «распайки» вещами приходится лезть в самые опасные подземелья.
Вот и сидят день-деньской на улицах старьевщики, скупающие магический хлам.
Малополезные артефакты, броня и оружие, из которых «вырос» их владелец, — все
