Впереди была неизвестность.
У меня, по сути дела, было два пути. Во-первых, я мог пойти в офис СКП, и раскрыть себя. Сделать это можно было в любой момент, хоть сразу после школы. Это бы означало влиться в структуру Протектората, точнее в его подразделение для несовершеннолетних, в Стражи. Не сказал бы, что идея плохая... просто занимались Стражи, на мой взгляд, сущей ерундой. Кто-то скажет, что патрулирование улиц — дело достаточно ответственное, но они крутились в основном в центре, где шанс столкнуться даже с мелкими хулиганами был исчезающее мал. Еще они ходили по школам, встречались с младшеклассниками, и пытались втолковать им, что такое хорошо и что такое плохо, у них часто брали интервью, приглашали на радиопередачи и ток-шоу... работа на публику, короче. Зато легально и безопасно, а пример Дракона и некоторых других наглядно показывал, какую ценность может представлять технарь, способный делать что-то не только для себя — а я не сомневался в своих способностях создать какую-нибудь промышленную установку, хотя и отнюдь не горел желанием оказаться навечно к ней привязанным в качестве техподдержки. На этой неделе я даже специально пару часов шатался по улицам, пока не встретил Висту и Рыцаря. Мне хотелось спросить у них, как они попали на службу, и не жалеют ли о выборе, но без маски не решился с ними заговорить.
Другим вариантом было искать встречи с членами группировки Империя-88. Не то, чтобы я считал себя расистом... но всю свою жизнь я провел в окружении достаточно респектабельных людей, обеспеченных и образованных — то есть белых. Христианская школа 'Безупречность', куда я ходил, расового ценза, конечно, не имела, но в моем классе не было ни одного черного, латиноса или азиата. Расистские шутки мне нравились, сам бы шутил, если бы умел. Да и родители мои даже в лучшие времена, когда они были совсем другими людьми, брезгливо морщили носы, если речь заходила о беженцах из Кореи и Японии, чьи страны были практически уничтожены одним из Губителей, Левиафаном. В общем, если бы мне и пришлось себя пересиливать, продлилось бы это недолго. Тем более что на сладкое мне доставалось почти полное отсутствие ограничений, которыми, как я слышал, были по рукам и ногам скованы кейпы Протектората. Проблема в том, что Империя-88 была, как ни крути, мафиозной организацией, а значит, вход туда был, а вот выход только вперед ногами.
Вариант 'остаться самому по себе' мне казался неправдоподобным. Обладай я классическим 'набором Александрии', то есть полетом, неуязвимостью и суперсилой, то наверняка смог бы оградить себя от посягательств, которых бы все равно не последовало. Но моя способность делала меня чем-то вроде тюленя-белька, которого каждый норовит стукнуть дубинкой, чтобы содрать шкурку. Конечно, при условии, что он будет знать, где водится этот белек.
Только поздновато спохватился, уже как минимум четыре кейпа в курсе. Шесть, если Демон Ли сообразил, что я тогда был не с ними, и доложился боссу. Оставалось надеяться, порция 'ноктюрна' прямо в лицо оставила у него неизгладимые впечатления. И те четверо... я был не в курсе, с кем они. Точно не с Лунгом, и вряд ли с Кайзером. Империя-88 претендовала на власть над умами, и не скрывала свой состав, данные на Парапедии считались заслуживающими доверия, и никого с именами Регент, Мрак и Сплетница там не значилось.
Сплетница...
Не то, чтобы я совсем не был избалован женским вниманием. В школе я время от времени ловил на себе заинтересованные взгляды девчонок, но надо снова сказать спасибо моей мамаше. После единственного раза, когда я попытался пригласить на свидание одноклассницу, она явилась в школу и закатила такой скандал, что теперь все, что имело сиськи или их зачатки, шарахалось от меня как от огня. Смотри, но не трогай.
Сплетница ничего этого не знала, и это в ней само по себе привлекало. Она явно была суперзлодейкой, причем независимой от крупных банд, и это привлекала вдвойне — ее свобода от любых рамок и ограничений, ее готовность бросить вызов миру. Ну и химия, конечно, куда без нее. Мы были достаточно близко друг от друга, чтобы я вдохнул ее аромат, и он впился в мой мозг, как ключ в замочную скважину. Я дал себе слово, что как только завершу свое снаряжение, то разыщу ее.
Так и прошло пять дней — в работе, раздумьях и тревоге. В мечтах. Я возвращался из школы, наскоро расправлялся с домашним заданием, не прилагая и половины обычных усилий, и с головой окунался в технарские дебри.
Большая часть усилий уходила, конечно же, на костюм. Я бы не позволил себе еще раз выйти в обычной одежде и сувенирной маске, и уж точно не собирался носить ничего похожего на классический комбинезон в обтяжку. Не из-за желания выделиться, просто стеснялся своей тощей фигуры.
Ладно, признаю, выделиться мне тоже хотелось.
Основой послужил обычный рабочий комбинезон за пятьдесят баксов. Сначала я думал просто покрыть его дополнительными полимерными слоями, но оказалось, что дешевая ткань плохо дышит. Я взопрел в нем всего через час пробной носки, в результате чего образец был забракован и распорот по швам на выкройки. Пришлось попотеть, пока делал шлем, наподобие такого, как у дайверских костюмов. Моя сила тут была плохим помощником, поскольку изготовление одежды ну уж слишком далеко отстояло от моей специализации, но зато позволила собрать что-то, что можно было назвать соответственно дезинтеграционным резаком и лазерным паяльником. Первый, будучи в девичестве канцелярским ножом, легкостью резал прочнейший полимер, который не брали ножи и ножницы. Второй, изготовленный из лазерной указки, скреплял между собой куски, не оставляя швов.
Резак, надо сказать, меня немало впечатлил. Когда я случайно разрезал с его помощью стальную ложку, то понял, что только что нашел способ сделать мой Изумрудный Меч не только красивым, но и полезным, благо лезвие еще не полностью выросло, и необходимые изменения в конструкцию можно было внести немедленно. Демон, учуяв что дело пахнет еще одним орудием смертоубийства, расстарался вовсю, подсказав способ как вывести дезинтегрирующее поле за пределы физического клинка. Воспользоваться им мне, однако, не светило до тех пор, пока я не изобрету более емкие элементы питания. Резаку хватало одной батарейки ААА, для меча потребовались уже три штуки типоразмера С. Но в режиме удлинения дезинтеграционной области энергопотребление возрастало в сотни раз, и полчаса работы превращались в несколько секунд, на которые метровой длинны лезвие становилось двухметровым.
В общем, в течение нескольких дней костюм принял более-менее завершенный облик. Хотя он и не висел мешком, но был достаточно толстым, чтобы скрадывать детали фигуры. В нем не было слишком жарко или холодно, микроскопическая структура позволяла свободно циркулировать кислороду, но не пропускала более крупные молекулы. Материал костюма не брал огонь и серная кислота, слабая теплопроводность позволила бы мне несколько секунд провести в открытом пламени и выйти невредимым. Я даже рискнул выбраться без маски в безлюдный район Кладбища кораблей, где обернул стеклянную бутылку в кусок этого полимера и расстрелял ее из пистолета. Точнее, выпустил по ней пять пуль, которые все завязли в слоях полимера, приобретающего тем большую жесткость, чем меньше была площадь удара и больше его скорость. Бутылка, надо сказать, только чуть-чуть треснула. Кроме того, этот же материал блокировал излучение, генерируемое маской.
Оставалась всего одна проблема.
Огромная проблема.
Душераздирающая проблема.
Полимер получился белым. Не как молоко, а скорее как мрамор, но все же я представлял свой костюм таким, чтобы хорошо маскировал в темноте, или хотя бы скрывал пыль и грязь. Белый цвет... не могу даже представить, кто такое носил. Навскидку, я мог вспомнить только Славу и Панацею.
Ну, еще Зион. Но это же Зион, ему можно.
И не надо делать такие глаза, дескать, парень бесится из-за цвета одежды. Без маски мне было глубоко безразлично, что носить, лишь бы прикрывало срам и не давало мерзнуть. Но образ для кейпа почти также важен, как его сила, они взаимно дополняют друг друга. И как связать белоснежный костюм со специфичной силой Технаря, мне представлялось слабо. Не говоря о том, что я бы стал идеальной мишенью в любых условиях.
В общем, после нескольких безуспешных попыток покрасить полимер не напортачив в молекулярной структуре, я на последние деньги купил отрез темно-бордовой ткани, из которой наскоро скроил что-то вроде балахона, и припаял его к костюму так, чтобы ничего не болталось. Из той же ткани я сделал длинный капюшон, края которого полностью закрывали грудь и доходили до локтей опущенных рук. Он не только неожиданно удачно дополнил общий образ, но и скрыл проводку и системы управления маской-излучателем.
Вот так и прошла большая часть недели. До самого пятничного вечера.
Когда дверь моей комнаты распахнулась, и до боли знакомый окрик заставил меня оторваться от монтирования рукояти меча.
— Конрад! — моя мать замерла на пороге, изумленно оглядывая преобразившуюся всего за неделю комнату. — Что... что тут творится?!
Я удивленно огляделся. Ну и что тут творится? Все вроде бы в пределах нормы. Ну, постель неровно застелена, на тумбочке учебники горой навалены. На окне — батарея пробирок всех цветов, ванночки с растворами, куча расфасованных наркотиков и прочих реактивов. Под окном — форма для выращивания монокристаллов. С платяного шкафа свинчены дверцы и превращены в верстаки для синтеза и сушки полимерных листов. Стол — одна сплошная куча мусора. То есть, с посторонней точки зрения это бы наверняка был мусор, для меня там все было предельно ясно, и разложено так, чтобы до всего было легко дотянуться.
В самом деле, что тут творится? Да ничего особенного.
— Я занят школьным проектом, — ляпнул я первое, что в голову взбрело.
Черт. За всей этой круговертью я совсем забыл дать ей еще одну дозу 'сахара'.
— Конрад... — ее интонация как-то странно изменилась. — Просто скажи, что за муха тебя укусила? Ты... ты...
— Я уже пятнадцать лет Конрад. Если ты закончила напоминать мне об этом, закрой дверь, пожалуйста, мне надо работать. И больше не вламывайся без стука, я мог быть не одет, смотреть порно или разговаривать по телефону с девушкой. У меня, конечно, нет ни телефона, ни девушки, но ведь когда-то они появятся, верно?
— Н-не дерзи мне! — мне кажется, или она правда запнулась? — Нос еще не дорос со мной спорить!
— Нос, может и не дорос. И надеюсь, не дорастет. Мне как-то сказали, что у меня очень пропорциональное лицо. Зато кое-что выросло как раз.
Я вытащил из формы полностью сформированное изумрудное лезвие и в два счета соединил его с рукояткой. Перехватил готовое оружие прямым хватом и сдвинул тумблер на гарде.
Если до этого свет лишь тускло играл на немногочисленных гранях тонкого лезвия, то после активации меч начал источать уже собственное сияние. Казалось, что он шло изнутри, хотя на самом деле дезинтрегрирующая область создавалась в нескольких микронах от поверхности. Будто у меня в руках действительно был волшебный Изумрудный Меч, надежда Алгалорда. Иногда действительно хочется забыть о том, как все устроено по-настоящему, и окунуться в сказку. К сожалению, сегодня был не тот случай, когда можно позволить себе уйти от реальности.
Честно, над нелепостью ситуации можно было бы посмеяться. Я стоял с сияющим клинком в руке, будто эпический герой, готовящийся сразить Темного Владыку. Стой небольшой разницей, что вместо Темного Владыки передо мной была только моя мать. И убивать я ее, как бы ни было велико желание поквитаться за отравленные годы и расколотую психику, не собирался.
— Все вспомнила? — уточнил я на всякий случай и сделал шаг вперед. — Кофе, сахар, приказы?
— Вспомнила, — она наоборот, отступила. Теперь даже я, толком не умеющий разбираться в чужих чувствах, мог заметить написанный на ее лице ужас.
— Знаешь, почему событие-триггер еще называют 'худшим днем в жизни'? — я сделал еще шаг, и она снова попятилась. — Потому что это, блять, действительно худший день в жизни. Суперсилы пробуждаются только в момент экстремальной нагрузки на психику. И они, вот странно-то как, всегда приобретают такую форму, чтобы уничтожить причину, вызвавшую триггер.
Еще шаг, и моя мать уткнулась спиной в стену коридора.
— А теперь попробуй угадать с одного раза, что — или кто — причина моего триггера? И что я готов сделать с этой причиной?
Ее глаза закатились и она сползла по стене на пол. Я подавился заготовленной обвинительной речью и удивленно раскрыл рот. Такого я не ожидал, признаю. Интересно, это я настолько внушительный, или же моя мать оказалась куда слабохарактернее, чем я привык считать?
Я бросил выключенный меч на кровать, после чего бросился к телефону. С некоторым трудом вспомнил рабочий номер отца, и принялся ждать ответа. Трубку подняла секретарша.
— Простите, мистер Кёлер занят и не может вам ответить.
— Скажите, что звонит его сын, и это вопрос жизни и смерти.
— Эээ... одну минуту.
В трубке послышалось какое-то кряхтение и шуршание, после чего ответил отец.
— Да, Конрад, что случилось?
— Если я скажу, что ничего, ты поверишь?
— Ты звонишь только чтобы пошутить?
— Я звоню, чтобы ты немедленно метнулся домой. Если поторопишься, тебе не придется помогать мне избавляться от трупа. Не копайся там, потому что я последнее время не отличаюсь терпением.
Я бросил трубку до того, как он успел что-то еще спросить или возразить. Черт. Я всегда предпочитал убегать от проблем, но последнее время они не оставляют мне путей для отступления. Демон, это не твоя работа?
Я оттащил бессознательное тело на диван в гостиной и вернулся в свою комнату. Раньше чем через полчаса отец все равно не приедет, а я хотел поскорее закончить с маской и кое-какими вспомогательными составами. В конце концов, сам процесс работы над изобретениями хотя и был увлекателен, но являлся лишь прелюдией. Нет смысла делать оружие, если не хочешь его применить, а я хотел.
Я заканчивал с монтажом интерфейса, когда раздался грохот распахнувшейся входной двери. Надо же, всего за двадцать минут добрался. Зуб даю, на следующий день получит по почте квитанцию со штрафом за превышение скорости. Я отложил готовую маску и вышел в гостиную.
Отец встретил меня каким-то диким взглядом, в котором отчетливо читались страх и гнев, и что-то еще, чего я не понял. Он стоял на коленях возле дивана, на котором все еще лежала моя мать, и пытался прощупать пульс.
— Что ты натворил, черт тебя дери?! — выцедил он сквозь зубы.
— Я? Ничего. Она просто увидела срач в моей комнате и грохнулась в обморок от потрясения.
— Довольно, Конрад! Я звоню в СКП, сейчас же!
— Я бы на твоем месте этого не делал.
— Опустился угроз собственному отцу? — он покачал головой. — И это твоя благодарность? Мы вкладывали в тебя все силы...
— Тогда ты должен быть доволен результатом. Я не знаю статистики по событиям-триггерам, но не думаю, что гиперопека и домашнее насилие, а ничем другим лишение свободы и жизненно важного лекарства я назвать не могу, стоят на первом месте. Благодаря вам двоим, мир получил еще одного кейпа. Не второй Эйдолон, но тоже кое-что могу.
