Плоды проклятого древа

— Я — Выверт! Немедленно прекрати этот беспредел!

— Выверт? — я удивленно наклонил голову. — Но Выверт — суперзлодей. Он обладает силой. Как ты можешь быть Вывертом? Или ты думал, что надел дурацкий костюм, и сразу стал кейпом?

Я вцепился в ткань, скрывающую лицо двойника, и без усилия разорвал костюм. Под ним оказался худой лысый мужчина лет сорока, с рыбьими глазами профессионального убийцы. Злодеи наблюдали за происходящим спокойно, даже с интересом. Я чуть сильнее сжал горло двойника, чтобы придушить, но не насмерть.

— Кто точно не проявил уважения — так это твой босс. Видишь, все пришли лично, все проявили уважение к оппонентам. Один Выверт думает, что он самый умный и ему все можно, и послал вместо себя шестерку. Но так дела не делаются.

Свободной рукой я сжал его кисть и стиснул уже в полную силу. Двойник заорал, когда хватка доспеха начала размалывать его кости. В этот момент нервы одного из охранников не выдержали, и подствольный лазер выплюнул фиолетовый луч мне в лицо. Который лишь бессильно скользнул по поверхности шлема.

Я чуть сдвинул правую руку вместе с зажатым в ней двойником и ответил выстрелом из бластера. Белый луч как ножом срезал руку наемника возле плеча, прошил насквозь стену и растаял где-то в стратосфере.

Я встал со стула и отшвырнул подменыша так, чтобы сбить с ног обоих его охранников.

— Даю вам три секунды. Один...

Повторять не пришлось. Истекающего кровью наемника поддерживал его товарищ, который не пострадал. Двойник шипел и кривился от боли, но никаких больше чувств его лицо не выражало.

Бакуда встала со стула и подошла к оставленному бластером отверстию в стене. Она потрогала его пальцем, и задумчиво прищелкнула языком.

— Так у героев теперь такие методы? — осведомилась Тора.

— С вами, отбросами, по-другому нельзя. Гуманное обращение вы принимаете за слабость.

— Мальчик так быстро вырос. Всего полгода назад бескорыстно лечил людей в Доках, — хмыкнул Кайзер. — Но теперь обнаружил, что пациентов можно не только лечить, но и травить, верно?

— Верно. А еще скальпель режет не только опухоли, но и артерии, — кивнул я и направился к выходу. — Счастливо оставаться.

— Он такой милашка, — пробормотала Бакуда вслед.

Этого никто не заметил, но меня передернуло.

Где-то в офисе СКП консультант Томас Кальверт разбирал отчеты в своем кабинете. В другой линии Выверт пришел на сходку суперзлодеев и выслушивал ультиматум Магистерия.

В линии Кальверта его люди были атакованы и получили серьезные травмы. В линии Выверта Магистерий спокойно зачитал свои требования и ушел.

Выверт пожал плечами и привычно закрыл линию Кальверта.

И оторопело огляделся, чувствуя, как внутренности сжимаются от ужаса. Вокруг него был все тот же тесный кабинет, на столе — ворох бумаг, а висящие на телефоне подчиненные ждали инструкций.

Не та линия.

Это не было ошибкой с его стороны.

Несколько месяцев назад это уже случалось, и виновник был очевиден. Тогда Выверт испугался настолько, что долгое время не решался подступиться к Магистерию. Однако после январской атаки на Неформалов пошел на огромный риск, и приказал своим людям расстрелять Магистерия в его гражданском обличье прямо на пороге дома.

Все прошло идеально. Без своего снаряжения Технарь был практически беззащитен, другими способностями не обладал, и вид разорванного пулями тела доставил Выверту невообразимую радость.

Он начал изучать его, осторожно, всегда держа наготове план, чтобы быстро замести следы в случае помех своей силе. Тогда-то и вскрылись неприятные подробности. Страж очень легко переходил от одобренного СКП уровня применения сил до смертельного. Настолько легко, что это никак не вписывалось в психологический портрет, но то еще были цветочки. Выверт провел несколько экспериментов с похищениями, и тут обнаружилась полная невосприимчивость Магистерия к допросу. Не просто устойчивость, как у тренированных 'зеленых беретов', а именно неуязвимость. Наркотики не оказывали на него эффекта, а пытка, стоило ей начаться, превращала пятнадцатилетнего подростка в кровожадного маньяка без капли рассудка, но зато с неестественной силой. После того, как в одной из таких линий ему перегрызли горло, Выверт прекратил эксперименты.

Хуже всего было то, что Сплетница только бессильно разводила руками. Все, что она смогла откопать своей силой в сбрасываемых линиях — это наличие нескольких поведенческих программ, внедренных в мозг на нейронном уровне, и призванных срабатывать при критическом уровне стресса. Но откуда они там взялась, она понятия не имела, и даже под пыткой не сказала ничего нового. Это раздражало Выверта вдвойне.

И вот снова сброшена не та линия. Нанесен серьезный ущерб его имиджу, от с таким трудом подобранного двойника придется избавляться, еще один наемник останется калекой на всю жизнь, а остальные потребуют увеличить плату за риск. Такая угроза его планам была неприемлема.

С этим пора заканчивать, раз и навсегда.

14 апреля 2011

Я ни капли не удивился тому, что после смерти Лунга Пиггот отстранила меня от всех обязанностей. Формально для того, чтобы дать возможность Стражу, у которого на руках умер пациент, прийти в себя. На самом деле... кто ее разберет. Уж точно не потому, что ее вдруг стал заботить я или любой другой кейп под ее началом. Если бы она относилась к нам как к инструментам, это было бы обидно, но понятно. Мы же были для нее сворой бешеных псов, которых можно натравливать на волчьи стаи, но которых постоянно нужно держать в намордниках и на короткой цепи.

Ну и мой случай был немного особым.

Большую часть времени я на нее даже не злился, когда представлял, как ситуация должна выглядеть с ее стороны. Подозревала ли она меня? Почти наверняка она рассматривала версию, что Лунг упокоился не по случайности, а моей помощью. Могла ли она что-то доказать? Нет. Я признался в ошибке под протокол, и доказать наличие умысла невозможно в принципе.

Дело было в пятницу, остальных Стражей сняли с занятий, потому что Протекторат в полном составе пригласили на загородный фуршет, и кто-то должен был заниматься оперативной работой, пока взрослые герои пытаются вежливо улыбаться местному истеблишменту. Серьезно, если бы я был суперзлодеем, и имел осведомителей в СКП хотя бы на уровне девочки с ресепшена, я бы именно на этот день назначил все самые злодейские дела.

Я сидел на уроке и пытался сделать вид, будто сосредоточен на алгебре. Не, квадратные корни были по-своему интересны, но не тогда, когда о них рассказывал учитель в американской государственной школе. Папа как-то говорил, что именно из-за того, что сраные демократы в Конгрессе положили болт на среднее образование, некогда великая страна, победившая коммунизм и запустившая человека на Луну, катится в пиз... короче, идет на дно.

Если бы целью было качественное образование, надо было упереться рогом и остаться в 'Безупречности', где стандарты повыше. С другой стороны, на кой черт кейпу образование? И дело вовсе не в том, что 'сила есть — ума не надо'. Просто недавний разговор с Вистой сподвиг меня поискать статистику о продолжительности жизни героев. В открытом доступе таких данных, конечно, не было. Пришлось воспользоваться расширенными допусками, которые мне оставили Коста-Браун и Дракон, и собрать информацию самостоятельно.

Результат... удручал.

Шансы героя погибнуть в течение года после вступления в Протекторат при исполнении служебных обязанностей составляли около полутора процентов. В основном из-за того, что недавно получивших силы новичков и вчерашних Стражей не сразу посылали в самое пекло. В течение последующих пяти лет вероятность получить в личное дело штамп KIA возрастала до семнадцати процентов. Стаж более десяти лет имели... немногие. Показателен был пример первой команды Стражей. Из десяти в живых остались только трое — Шевалье, Мисс Ополчение и Мышь-Защитница. Ради справедливости, злодеи жили еще меньше.

Понятно, почему таких данных не было в открытом доступе.

А ведь я тоже не был бессмертным. Моя сила предоставляла возможности избежать физического урона, довольно быстро восстановиться при средних и легких ранениях, но даже 'Сирин' имел уязвимости, которые я не смог перекрыть. Было бы очень обидно пережить очередной бой с Губителем, а потом бесславно погибнуть от руки недавно триггернувшего психа с подходящей способностью. Или просто получить пулю в спину от урода, наплевавшего на неписанные правила.

Голос учителя, монотонно объяснявшего свойства дискриминанта, утягивал меня в болото дремоты. Чтобы не уснуть в самом деле, я вытащил смартфон, сунул в ухо бусину наушника и сделал вид, что включил музыку в плеере. На самом деле я немного подкрутил принимающую антенну под частоты СКП. Клетка Фарадея, которой была оснащена 'Аркадия', препятствовала болтовне по телефону, но служебным смартфонам Стражей она помешать не могла — иначе бы те не смогли принимать срочные оповещения.

Тоже так себе развлечение, но хотя бы уснуть не дает.

— ...Если дискриминант больше нуля, у уравнения есть два корня. Если он равен нулю, корень будет один. Если дискриминант отрицательный, то уравнение нерешаемо...

— ...Центральный банк, сработала тревожная кнопка. Поступают сообщения о парачеловеческой активности. Предполагается, что действует группа Неформалов...

Я встрепенулся, вытаращив глаза.

Учитель это заметил и сурово взглянул на меня поверх очков.

— Хорошо спалось, Кёлер?

— Да, сэр. Спасибо, сэр, — пробормотал я невпопад.

— К доске. Страница двести семь, задача номер восемьсот девятнадцать.

— Д-да, иду.

Сон как рукой сняло. Мои инстинкты требовали, чтобы я немедленно рванул туда, на помощь друзьям, но держал себя в руках. Четверка Неформалов против семи Стражей. Будь они хоть чемпионами мира по съебыванию, им не уйти одновременно от Висты, Кид Вина и Эгиды, Страшила без труда отпинает собак Суки в ближнем бою, а Призрачная Сталкер — естественный враг Регента. Попробуй, создай судороги в мышцах, когда и мышц-то нет. Главной проблемой был Мрак, но после Мехико Кид Вин очень основательно подошел к работе над детекторными функциями своего шлема. Должен же его труд дать плоды?

Немного успокоившись, я мысленно пожелал своим товарищам удачи и принялся записывать на доске решение.

-...поскольку дискриминант равен шестнадцати, уравнение имеет два корня. Найдем их. Берем отрицательное значение второго коэффициента, прибавляем к нему корень дискриминанта, и делим на удвоенный первый коэффициент...

— пшшшш...

— ...это Дина Элкот, она под программой наблюдения за потенциальными...

Мел в моих руках рассыпался в крошку.

Они не успеют. Никто не успеет. Стражи уже выехали к банку. Протекторат и Новая Волна слишком далеко.

Зато могу успеть я.

— В чем дело, Кёлер? — учитель нахмурился.

— Могу я выйти, сэр? — спросил я сквозь стиснутые зубы. — Что-то живот прихватило.

Преподавательский состав в Аркадии знал, что в школе учатся Стражи, но не знал их в лицо. Однако препятствовать Стражу в исполнении их обязанностей они не могли, так что отпроситься с урока никогда не было проблемой.

— Ладно, идите.

Прежде, чем он успел договорить, я уже пулей вылетел за дверь и со всех ног мчался к пустующей во время урока раздевалке, где лежала сумка с костюмом. Надевать его я натренировался очень быстро, почти как пожарный.

— Говорит Магистерий, иду на перехват похитителей! Нужна полная информация! — проорал я в портативную рацию, выпрыгивая в окно и прямо в падении беря разгон вверх.

— Тебя же отстранили?! — возмутились на том конце.

— Информацию! Или объяснять Элкоттам, почему их ребенка не спасли, будешь ты!

— Три белых фургона 'форд', без номеров! От дома Элкоттов двинулись на северо-запад!

— Принял!

Я выжимал из своей мантии все до капли. Любой автомобиль я бы обогнал без труда, но у похитителей было преимущество во времени. Хлещущий дождь тоже не добавлял шансов на успешный перехват. После секундного колебания я попытался связаться с Дракон. Она ответила после второго гудка.

— Мэм, нет времени объяснять, вы можете подключиться к уличным камерам Броктон Бей и найти нужный объект?!

— Магистерий, в чем дело? Я не могу сделать это без санкции!

— Чрезвычайная ситуация, похищена девочка десяти лет, прямо из дома.

Секундная заминка.

— Что ты ищешь?

— Три белых фургона 'форд' без номеров.

Еще несколько секунд паузы. Ни щелканья клавиатуры, никаких других посторонних звуков. Она использует нейроинтерфейс? А, не время об этом думать!

— Есть совпадение. Совмещаю с GPS-пеленгом твоего снаряжения. Азимут сто шестьдесят градусов, дистанция два километра.

— Я у вас в долгу.

— Удачи.

На скорости сто километров в час, два километра — это чуть больше минуты в пути. Это время показалось мне вечностью. За это время я успел вколоть себе новейший образец боевого стимулятора и, взвесив все 'за' и 'против', извлечь из пространственного кармана в наручном глюкометре Рубиновый меч. Со Свинкой я потом объяснюсь, сейчас нужно остановить похитителей.

Минутку...

Дина Элкотт была под наблюдением как потенциальный кейп. Предположительно Умник-предсказатель, она называла одноклассникам и родителям разные числа. Ее похитили вооруженные люди без знаков различий. Вопрос на миллион баксов — кто в Заливе активно использует услуги наемников, и кому может понадобиться подконтрольный предсказатель?

Бластеры на моих руках тревожно запищали, переходя в летальный режим.

Решил отыграться за унижение в 'Соммерс Рок'? Не воспринял угрозы всерьез?

Я ведь ни капли не шутил, засранец.

— Говорит Магистерий, вижу фургоны похитителей на перекрестке Лорд-стрит и Линкольна, нужно подкрепление.

— Принято.

Далеко успели забраться, твари, но сейчас движутся не торопясь, соблюдают правила дорожного движения, чтобы слиться с потоком машин. Не поможет.

На капот головного фургона я приземлился всем весом так, что металл глубоко вмялся. Моментальная проверка силой Умника — специфические стали, оружейный порох, кевлар и бронекерамика — цель подтверждена. Взмах меча рассек кабину фургона надвое. Вместе с водителем.

А в следующий момент крыша фургона буквально взорвалась, выпуская наружу... нечто.

У меня не было слов, чтобы описать эту штуку. Она чем-то напоминала не то гигантского морского червя, не то карликового шай-хулуда. И двигалась она в мою сторону очень целенаправленно. Я тратить время на размышления, что это за штука и откуда она взялась, меня это не интересовало совершенно. Я просто рассек ее несколько раз, и она посыпалась на асфальт, будто нарезанный кольцами кальмар, заливая все вокруг вонючим ихором.

Выверт держит на службе гигантских плотоядных червей? Себе под стать персонал подбирает?