— Но... — теперь с этого слова начал новоназначенный командир, наблюдая за тем, как разбивают лагерь. Надо сказать, что на этом этапе вмешательства высокого командования — не требовалось. Младшие командиры и сами отлично знали, что и в каком порядке делать. Так что, устроившись возле разведенного пажами костра (дрова тащили на себе низкоранговые воины), мы могли позволить себе обсудить стратегию. — ...что нам делать дальше? Если наших собратьев выбили из осадного лагеря — значит, скорее всего, продолжать осаду Азира мы уже не сможем. Потери понесли и мы, и оставшиеся у стен Азира, да и те, кто пошли с Орстоном — тоже вряд ли остались невредимы. Так что самый сильный наш отряд — в руинах замка на Месте Силы к северу... Нужно соединить силы... Но вряд ли нам дадут сделать это беспрепятственно. А когда мы все-таки сделаем это — надо отступать к границам Имперской Марки. Вряд ли нас будут преследовать до самых границ...
Я захотел было вспылить. Как же так: имперские войска — и отступают, не достигнув цели? Как... Как тогда, в походе на Темный Храм!
Но прежде, чем я высказался, в беседу вступил Священный Томас.
— В твоем рассуждении есть одна... не то, чтобы "ошибка", но "неточность". И если ты еще готов выслушать совет безумца...
— Конечно, готов, — отозвался Лоуренс. — Как назначенный Вами командир, я последую Вашему совету, или не последую... Но выслушать его — просто обязан.
— Я рад, — вздохнул Священный, — что ты понимаешь основные принципы командования... Так вот... Вряд ли Орша сможет вывезти припасы из осадного лагеря. А провести нормальную фуражировку — нам не дадут. Так что идти через проклятые земли Дикого поля — придется с явно недостаточными запасами. Это — самоубийство. До границ Марки дойдут немногие, если вообще дойдет хоть кто-нибудь...
— Хм... — задумался Лоуренс. — Тогда, собрав силы, мы двинемся в Дикое поле. Вряд ли кочевники двинуться туда за нами. Да и эльфам в степи будет воевать не слишком приятно. Так что преследовать нас будут только летуны Азира. И ночью мы повернем на запад, и, совершив форсированный марш, двинемся к Танаису. А дальше... вверх по течению, по маршруту отца Вульфрика.
Сабрина, аколит Церкви Света
Я открыла глаза. Надо мной не простирались безграничные небеса, но и не колыхалась крыша палатки. Каменный потолок означал, что я нахожусь в каком-то строении. И состояние его — гораздо лучше, чем могло бы быть в развалинах на месте замка и Места Силы, которые мы захватили по дороге к проклятому замку Азир. Что этот незнакомый потолок мог означать — пока что было неясно. И я постаралась в мешанине собственных мыслей выловить воспоминания о том, что предшествовало погружению моего сознания во мрак беспамятства.
Циркумвалационная и контрвалационная линии были взломаны. Проклятый колдун обманул наших инженеров, демонстрируя, что его метательные машины имеют меньшую дальность, чем так, которую они смогли в реальности обеспечить. Так что наши укрепления оказались в зоне их поражения, и не смогли противостоять массированному обстрелу. Со стороны замка призванные гидры забросали ров фашинами и двинулись вперед — к складам с провиантом, артефактами и ахимическими эликсирами. А на севере, в части лагеря, до сих пор не дававшей помощи извне прорваться в Азир по берегу реки под обрывом — выбросили десант проклятые остроухие предатели. Битва за небо была проиграна. Отряд наездников на вивернах, выведенный из стазиса, мог бы противостоять всему, что собрал бы проклятый колдун, включая даже могучих, но немногочисленных луа, которых он мог привести из захваченных городов Каганата. Но два, всего два могущественных и древних феникса, приведенных остроухими предателями — перевернули шансы...
Даже теми силами, которые оставались в лагере после ухода отрядов Орстона и Томаса, мы могли бы удержать оборону... против кого-то одного из противников. И даже двух мы какое-то время сдерживали... Благо, что от Азира волнами шли уже не гидры, аж светящиеся от аур защитных заклинаний, как собор имперской святой, Рависсары, Гонительницы демонов в день Изгнания Черного Легиона10, а куда более слабые твари, не защищенные, к тому же злым колдовством. Но и мы уже не могли сосредоточить против волн призванных тварей всех паладинов и хотя бы большую часть оставшихся в лагере рыцарей. Так что давление на южный фланг оставалось опасным и постоянно угрожало прорывом в тыл наших войск, сдерживающих десант остроухих предателей. Соответственно, не могли мы и бросить все силы против эльфов, чтобы скинуть их с обрыва, подтянуть оставшиеся баллисты, отогнать от берега серебристые корабли и расстрелять сверху копошащихся внизу десантников. Так что на какое-то время ситуация замерла в неустойчивом равновесии...
Но потом атаке, не иначе, как злым чародейством проклятого колдуна, подвергся наш штаб. Советники Командующего Эмилиана — получили тяжелые ранения и вышли из строя. И даже короткая потеря управления обошлась очень дорого. Тем более, что как раз в этот момент враг бросил в бой своих отвратительных летучих тварей...
К счастью, держаться в столь отчаянном положении нам пришлось недолго. Пришли сообщения от инквизиторов Орстона и Томаса. Инквизитор Орстон предлагал отступать на северо-запад, к руинам Акрелата, где мы могли бы соединиться с его отрядом, а инквизитор Томас — отходить на юго-запад, по Орбаковской балке, чтобы затруднить атаки летающим тварям, и выйти к Курганью.
Честно говоря, я думаю, что, если бы Советница Орша была в сознании — она настояла бы на отходе в сторону руин Акрелата. Там, в узких коридорах катакомб, изрядную часть своих преимуществ потеряли бы и луки эльфов, не говоря уже о коннице кочевников, подходившей с юга, и летучих тварях... А, уж соединившись с отрядом Орстона — мы набрали бы достаточно сил, чтобы прорваться к Курганью даже через сопротивление противника. Но инквизитор прелат Гонзо оказался единственным из Советников в сознании. И мы двинулись к спуску в балку.
Путь оказался тяжелым. Отряды эльфов, приближаясь на перестрел — засыпали стрелами наши отходящие войска. А когда рыцари, в сомкнутом строю, атаковали остроухих, в надежде, если не "нанести неприемлемые потери", то, хотя бы, заставить прекратить стрельбу и отступить — на них налетали крикуны, засыпая плотный строй конницы флешеттами. И тут уже не всегда спасали даже тяжелые, зачарованные доспехи паладинов. Но все же, пару раз удалось подловить чрезмерно осмелевшие отряды остроухих и вырезать их, заставляя остальных держаться подальше.
К счастью, нам удалось избежать худшего: паники. И немалую роль в этом сыграли жесткие меры командования, вплоть до казни трусов и паникеров на месте.
— Лучше потерять одного труса и паникера, чем всех тех, кого он подведет под удар, — заявил баннерет Симон, снося башку очередному бойцу, совершившему самый глупый поступок на поле боя: попытавшемуся это самое поле покинуть. — Жаль, конечно, что приходится почетно казнить мечом, как благородного, — продолжил излагать Симон свою позицию, весьма одобрительно встреченную ветеранами. — Сооружать виселицу сейчас нет ни времени, ни возможности.
Ферион. Эльф. Ведущий флот Дома Стальных волков
Бой был тяжелым. Проклятые предатели, посмевшие отринуть давний союз и выступившие на стороне мерзких демонов — бились отчаянно, хотя и отступали на север вдоль Орбаковской балки. Множество Перворожденных погибло, отражая их отчаянные атакующие выпады. Все-таки, при всей мерзости даже этой разновидности эдайн — в боевом духе им не откажешь. Но пролитая Кровь Звезд — была пролита не напрасно. Среди людей и тварей хаоса, отправляемых в бой волей Повелителя Азира — появились наши давно потерянные братья — Сумеречные эльфы, Владыки Фейри... А, значит — наш поход действительно приблизил исполнение предсказанного, исполнения обещанного Матерью, возвращение Потерянного Дома... И одно это вдохновляло нас к битве сильнее, чем что бы то ни было, кроме разве что прямого приказа Матери Атарэ.
Девять летающих тварей Хаоса на недоступной для стрелков эдайн, да и большинства магов, высоте перелетели через построение имперцев и начали снижаться в нашу сторону. На центральной из них стоял среднего роста полукровка, в котором кровь Владык Фейри смешалась с кровью недоживущих. Но, за неимением других Князей этого Дома — нам следует принять Владыку Кайларна... Хотя, возможно, в будущем это положение изменится... или же будет поддаваться перемене.
Полукровка спрыгнул с железной спины опустившейся перед нами твари, и подал руку деве из Дома Золотой Орхидеи. Вообще-то, подобный жест — чисто людская вежливость. И благородная Перворожденная Дева могла бы и оскорбиться подобным намеком на ее несамостоятельность. Но она сделала вид, что радостно принимает подобный оскорбительный жест. Впрочем, в ее одеждах видны были мотивы, характерные для Видящих. А Видящие... Они всегда были в лучшем случае — "со странностями". Говорят даже, что некоторые из них по своей воле становились наложницами недоживущих, чтобы только способствовать исполнению своих неясных и запутанных пророчеств. А уж принимать ухаживания полукровки — и вовсе почти в пределах допустимого. Почти.
Полукровка исполнил довольно изящный поклон. На самом деле, если придираться — то можно было усмотреть в его движении несколько грубых, а то и оскорбительных оплошностей. Но для полукровки, не получившего надлежащего воспитания и образования — неплохо. Весьма неплохо.
К тому же он не заявлял старшинства, на что, к сожалению, имел некоторое право, но предлагал равный союз. Опять-таки, менее родовитый и более молодой Перворожденный и в этом мог бы усмотреть оскорбление. Но меня не зря поставили Ведущим этот отряд. И я поклонился ему навстречу, принимая предложенные равные позиции.
— Князь Кайларн, лорд Азир, тархан Семендер и Беленджер, — представила Видящая, опуская обязательный для полукровки или фириа11 эпитет "младший". Впрочем, для тех князей, титул которых не являлся почетным, но отражал наличие владений и подданных это делали довольно-таки часто. Впрочем, все равно эти варвары, как правило, неспособны верно оценить собственное положение и оказываемые им почести.
— Леди Иримэ, Видящая Дома... — а вот тут могло быть столько возможных смыслов и подтекстов, что я даже не стал пытаться разобраться в этом, решив принять произнесенное в прямом смысле — как представление без дополнительных сообщений. Прочее же... Я подумаю об этом завтра. Тем более, что Видящая не возмутилась словами полукровки.
— Лорд Ферион, Ведущий флота и войска Дома Стального волка, — представил меня алир, исполняющий функции моего адъютанта.
Предводители домена еще раз поклонились. До меня доходили слухи, что где-то здесь обитает еще и старшая Видящая, но в это, признаться, верилось с трудом. Старшие Видящие обычно настолько погружены в свои осознания и игры с реальностью, что крайне редко покидают глубинные области Вечного леса, а то и вовсе — резиденции в глубинах клановых земель. Впрочем, если одна из них создала столь серьезную Сеть Вариантов (говорят, когда-то такие вероятностные конструкты называли "Паутиной", но с тех пор это изменилось — слишком уж отдает Матерью Тьмы), что может привести к возрождению не просто одного из Домов Перворожденных, но поистине Великого Дома — то она вполне могла и явиться присмотреть за исполнением лично.
Между тем имперские предатели, собрав силы в единый кулак и организовавшись, двинулись вдоль Орбаковской балки к Олваиринскому тракту.
— Важный момент, — обратилась Видящая к своему... видимо, все-таки, любовнику, судя по тем знакам, которые она сочла нужным мне продемонстрировать. — Нельзя допустить, чтобы они двинулись на север, к руинам Акрелата.
Лорд Азир отдал приказ своим летунам атаковать с запада флешеттами и разбросать чеснок.
— Вряд ли атака будет достаточно эффективна, — предположил я. — Даже отсюда видно, что священники Света поддерживают на войсках "Защиту от стрел". Оно примет на себя большую часть урона.
— Не будет, — согласился полукровка. — Зато наглядно покажет всякому, у кого есть глаза, как сильно я не хочу допустить, чтобы они спустились в балку и двинулись на запад, на соединение с силами инквизитора Томаса.
Ущерб от атаки ожидаемо был невелик. Но вот часть пехоты, двигавшейся ближе к краю балки, скатились вниз, по не такому уж крутому и не слишком высокому обрыву, и поспешили укрыться под деревьями.
— Отлично! — улыбнулся полукровка.
— Что хорошего Вы видите в произошедшем? — поинтересовался я. Нет, понятно, что разделение сил противника — это уже неплохо. Но чтобы "отлично"...
— Среди спустившихся в балку было несколько магов, — пояснил лорд Азир. — И они не выглядели "увлеченными спасающейся в панике толпой" — скорее вели за собой. Так что благородные рыцари не бросят доверившихся им служителей Света на верную гибель... А значит, как минимум, будут двигаться вдоль балки до ее пересечения с Олваиринским трактом. А там уже у нас будет хороший шанс встать между ними — и руинами Акрелата.
Тин, ученик инквизитора, человек
Вверх мы шли гораздо быстрее, чем спускались вниз. Ведь теперь нам не требовалось осматривать каждый закуток этого лабиринта в поисках перехода на следующий уровень и не требовалось отражать атаки уже упокоенной нами нежити. Но все равно — путь предстоял долгий. По дороге мы несколько раз получали присланные с темным вестником сообщения от тех, кто остался продолжать осаду города и замка Азир. И уже первое из них сообщало о высадке эльфов, прорыве обороны осадного лагеря и отчаянном сражении внутри.
В ответном сообщении учитель Орстон предложил отступать к руинам Акрелата, где мы могли бы встретить их, и двинуться на север, чтобы подобрать отдыхающую смену в руинах занятого нами замка. А там уже можно было бы дать генеральное сражение если не в равных силах, то в незначительном меньшинстве, и рассчитывать на некоторый успех.
Но следующее сообщение донесло до нашего сведения, что большая часть командования осадных сил выведена из строя, и что прелат Гонзо принял решение идти на запад через Орбаковскую балку на соединение с инквизитором Томасом.
Как ни странно, следующее сообщение пришло не от отступающих от Азира, и даже не от инквизитора Томаса, но от прелата Лоуренса. Он сообщал, что иквизитор Томас передал ему командование.
При этом сложилась интересная коллизия. С одной стороны, инквизиторы Орстон и Мератон были равны инквизитору Томасу в ранге, и, следовательно, могли претендовать на общее командование, раз уж сам Томас выбыл из строя. Но с другой — Томас, как общий командующий экспедиции, передал командование прелату Лоуренсу... В общем, спорить, находя все новые и новые аргументы, можно было долго. Однако Лоуренс, вопреки ожиданиям, не приказал немедленно двигать на соединение с уже его отрядом и остатками сил, отступающих от Азира, но предложил отходить на север, к захваченному нами, но так и оставшемуся безымянным, Месту Силы.
— Логично, — кивнул Мератон. — Там мы сможем дать отдохнуть и набраться сил магам, подлечить раненых, и уже относительно спокойно выбрать: пытаться ли прорваться к Курганью, на помощь Лоуренсу, или — просто пойти на запад к Танаис, а там — по "пути Вульфрика"...
