Тварь с диким воплем, в котором различались лишенные всякого смысла боевые кличи человека и лошадиное ржание, рванулась вперед.
К счастью, приемы противостояния "боссам", как это называли Неумирающие, в имперских войсках отрабатывались хорошо. Латники шагнули вперед, закрывая своими доспехами менее защищенных бойцов. Ополченцы уперли пяты копий в землю, и склонили и вперед, формируя колючую стену, лучники дали залп...
Белооперенные стрелы обрушились на несущуюся тушу... и скользнули по противной, гнилостно-влажной коже существа. Ни одна из них не нанесла сколько-нибудь существенного урона. Даже та, которая ударила существо прямо в один из глаз лошадиной головы: тварь успела моргнуть, и стальной наконечник отрикошетил, оставив лишь череду искр, как будто стрела ударила в полноценную броню.
Туша вломилась в строй копейщиков. Закаленные, а то и заклятые наконечники копий скользили по обманчиво-уязвимой шкуре, крепкие, не раз встречавшие натиск сильных монстров, древки — разлетались в щепки. Даже вроде бы хрупкие и слабые конечности разбрасывали людей, нанося чудовищные по силе удары, от которых не спасали ни кольчуги двойного плетения, ни даже полноценные латы.
Смутно знакомый аколит выбросил руку в сторону твари, и с нее сорвалась сияющая Стрела Света. Но, как только боевое проклятье ударило в мерзкую, склизкую шкуру — на ней немедленно зажила одна из только что с таким трудом и жертвами нанесенных ран.
— Свет ее исцеляет! — выкрикнул Томас, и тут же запустил в тварь Стрелу Воздуха. На этот раз на твари появилась новая рана, и, на вид — поглубже любой, из нанесенных пехотинцами. Но все равно, для заклятья, брошенного Священным — это было чудовищно мало. — Я преднамеренно ослабил заклятье, — вздохнул Томас. — Чтобы, в случае чего, не исцелить тварь полностью. Но все равное — ее сопротивление просто чудовищно. Бейте Стихиями! — выкрикнул он команду, которой тут же подчинились, даже не посмотрев, хотя бы для приличия, на Лоуренса, которому Священный вроде бы передал командование.
К счастью, наши маги оказались достаточно хорошо обучены, чтобы никто из них не догадался лупануть огненным шаром, или еще какими площадными заклинаниями: сейчас, когда тварь бесилась посреди нашего строя — они нанесли бы больше урона нашим бойцам, чем проклятому "Первому Охотнику".
Внезапно тварь замерла на месте, и, поймав в то, что могло бы быть ее грудью, несколько сильных, но, увы, далеко не фатальных для нее заклятий, прямо по телам рванулась из окружения. Стоптав и разбросав с десяток ополченцев, тварь вырвалась на простор, и прыгнула куда-то вверх, мгновенно пропав из виду.
Сержант, командовавший пешцами из копья сира Генриха, паладина Западной Марки, заорал, когда на него хлынул в буквальном смысле этого слова кровавый дождь:
— Разбежись, корявые! Поубивает же нах... — и, расталкивая ополченцев, и придавая им верное направление подзатыльниками, кинулся бежать.
К сожалению, понять его и выполнить команду смогли не все. И там, куда рухнула искаженная туша... В общем, как потом выяснилось — выживших там не было. Тварь же, в дополнение к уже показанному фокусу, крутнулась на месте, и от нее рванулся веер бело-туманных стрел, скорее напоминающих копья. Те, кто не смог от них увернуться... В общем — даже на "просто ранение" рассчитывать не приходилось.
Стало ясно, что бойцами низких рангов мы эту тварь разве что насмешим. И вперед двинулись элита Войск Империи, ее гвардия: рыцари и паладины. К сожалению, кони не могли пройти через башню, и, тем более — подняться ко входу в Мавзолей, так что гвардейцы двигались в пешем порядке. Паладинам к тому же пришлось погасить ауры, поскольку было сильное подозрение, что они, так же, как и Стрела Света — будут помогать не столько паладинам и их товарищам, сколько твари — подлечивая ее.
Но и так они представляли из себя грозную силу. Несмотря на тяжелые доспехи, рыцари и паладины ловко уворачивались от ударов твари, и полосовали ее своими мечами. Однако и для них битва была отнюдь не легкой. Массивная туша твари впитывала просто ошеломляющее количество урона. Раны, боль от которых заставила бы даже титана — скрючится и подвывать от боли, казалось, совершенно не влияли на ее скорость и невозможную для столь изуродованной туши координацию движений. Так что даже столь опытным бойцам увернуться удавалось не всегда. Ох, не всегда. Один паладин и десяток рыцарей — такова была цена за победу в этом тяжелом бою.
Израненная, истекающая слизью из многочисленных ран, туша рухнула рядом с отрубленной головой. Голова еще силилась о чем-то спросить, но ее никто не слушал. Мы пошли дальше. Благо, Священный Томас сказал, что цель — уже близка. Плохо, если впереди — еще препятствия такого уровня... потери, особенно — потеря паладина, крайне несвоевременны...
К счастью, препятствий нам, похоже, больше не встретится. Как только мы покинули зал с трупом Первого Охотника, все вокруг изменилось. Исчезли груды трупов и река хлюпающей под ногами крови. Теперь нас окружал резной мрамор и настоящая Симфония Света. Вот только... Та кровь, которая осталась на наших одеждах и обуви... Она — никуда не исчезла. И, своим движением мы пятнали красоту и святость этого места. Но мы должны двигаться дальше. Должны, чтобы вернуть людям Истину, чтобы возродить Алессианскую Доктрину во всей ее полноте и славе. Мы сможем преодолеть еретические заблуждения так называемых "умеренных", граничащие с ересью попустительства, объединим человечества, залечив раны, вызванные мятежом Древних, которые не более, чем падшие ангелы Владыки Света и совратившие их демоны, уничтожим языческие заблуждения Морских Владык и Каганата... И тогда-то Единая и Единственная Империя Человечества пойдет войной на мерзких ксеносов и отвратительных демонов, уничтожив нечистые расы! Весь мир будет принадлежать Свободным Людям и их Владыке!
И мы двигались дальше.
Но вот перед нами, повинуясь жесту Священного Томаса, открылась очередная туманная арка. Мы прошли через нее. Там, посреди очередного зала, бывшего настоящим произведением искусства, славящим Владыку Света, на столе лежала одинокая белая рода, на лепестках которой, казалось, еще дрожали капли росы. Разумеется, только Священный Томас был достоин прикоснуться к этому чудесному артефакту, и получить очередную подсказку на нашем нелегком пути. Но, как только он прикоснулся к цветку, все помещение наполнил тихий женский голос.
— Ты, кто пришел сюда в надежде потревожить мой прах... Кто бы ты ни был: некромант или чернокнижник, в поисках материала для нечестивых опытов, колдун, заключивший сделку с Древними, алессианский фанатик, язычник от морских просторов или пустынь Каганата... Да хотя бы и синапс Единения, чье появление провидели Оракулы... Познай же тщету своих усилий: моего тела здесь нет и никогда не было. Познай тщету и отчаяние. И будь проклят во веки веков!
Священный Томас рухнул на колени. Я подбежал к Учителю, потряс его за плечо, начал что-то говорить, в надежде успокоить и утешить великого, обманутого этой дьявольской, еретической насмешкой... Но в этот момент голова Томаса запрокинулась, и я заглянул в его глаза. Там не было разума. Только бесконечная, серая пустота...
1 Студенческий анекдот: входит преподаватель в аудиторию, где идет экзамен.
— Итак, вопрос на пять: какого цвета учебник?
Молчание.
— Вопрос на четыре: как меня зовут?
Молчание.
— Вопрос на три: что, собственно, сдаем?
Голос с задних рядов:
— Во, валит, гад!!!
2 Разумеется, лорд Гровилэн упомянул местный счет времени. Но поскольку читателю эти меры вряд ли что-то скажут, просто потому что не хватит информации о политической жизни Инферно, от которой ход времени там, собственно, и зависит, я сразу перевел сказанное в удобные нам меры измерения).
3 Тут Анрэн несколько лукавит и кокетничает даже перед собой. Со своим отрядом он достаточно часто перемещался на кораблях и судах, чтобы не путать фок с бизанью, а левый бакштаг с правым галфвиндом.
4 Рассказ ведется от имени эльфа. Так что для человека это "отчетливо" — совершенно не очевидно.
5 А вот право решить: было ли это на самом деле, или кто-то из творцов лора игры оказался фанатом Профессора — я предоставлю читателям.
6 Не забываем, что оценивающая — эльфийка!
7 Гномья поговорка "дошло до топоров" — полностью аналогична римской "дошло до триариев" — т.е. враг прорвался до третьей линии манипул, где стояли самые сильные, самые опытные и лучше всего вооруженные бойцы.
8 Форкастель — приподнятая палуба на парусных кораблях, простирающаяся от бикгеда за фок-мачту.
9 Ахтеркастель — шканцы и ют на парусных военных кораблях; кормовая часть корабля, возвышавшаяся над верхней палубой. Форкастель и ахтеркастель использовались в качестве боевых платформ.
10 День Изгнания Черного Легиона: общеимперский праздник. Знаменует день, когда силы Инферно, прорвавшиеся к Столице Империи, были отброшены. В тот день святая Рависсара, Гонительница Демонов, явила себя людям. В яростном поединке Святая сразила герцога Той Стороны (имя благоразумно не упоминается в общедоступных источниках, чтобы не провоцировать недоумковатых призывателей) и изгнала предводительствуемый им Легион. После этого силы Инферно были выбиты с коренных земель Империи, а еще через некоторое время война... не то, чтобы "закончилась", скорее — "прекратилась вследствие истощения сил сторон".
11 Фириа (квенья) — "смертный". Может обозначать "человека вообще", но чаще используется как аналог латинского "федерат" — варвар, служащий в войсках, но не имеющий шансов стать гражданином.
Эпилог
Пьен, ученик колдуна, наместник Беленджера
Вопреки предположениям наших стратегов, но в полном соответствии с предсказанием Видящих, инквизиторы даже не попытались соединить свои силы, разделенные сейчас на два крупных отряда. Увы, но нам не удалось предотвратить проникновение отряда, отступавшего от Азира в Курганье. Так что эти две части Очищающего похода сумели-таки встретиться. Также и шанс на то, что мы сможем удержать отряд, спустившийся под руины Акрелата от соединения с теми, кто охраняет Место Силы на севере — невелик. Нет, если мы бросим на это все силы — то сумеем разбить те отряды по частям... Но тогда уже объединенный отряд из Курганья — гарантировано прорвется к Танису и двинется вверх по реке "по Калужской дороге", как это почему-то обозначил Учитель Кайларн. Те же, кто пойдет на север — двинуться "по Старой Смоленской дороге", где им придется идти по территории, которую их же фуражиры уже разорили при движении к Азиру. Так что, во избежание ситуации "за двумя зайцами погонишься — от лесника по морде получишь", решено было не дробить силы, стараясь перехватить оба отступающих осколка Очищающего похода, но обрушиться на тех, кто двинулся на запад. А за теми, кто пошел на север — отправить небольшой отряд эльфийских стрелков и несколько крикунов с наездниками, для обеспечения связи. Перворожденные не станут рисковать своими бессмертными жизнями, так что и давить слишком сильно на отходящих от руин Акрелата — не станут. Зато вот попытки организовать фуражировку — вполне смогут сорвать. Так что дальнейший марш через Дикое поле и Разрушенный пояс, который им предстоит — будет тем еще удовольствием.
Между тем, имперские войска устроили привал. Организовали они его грамотно: в небольшой долинке между холмов, атаковать через которые в конном строю... Наверное — можно, но наверняка — не стоит. На гребнях гряды холмов расположились наблюдатели.
На всякий случай я отправил на разведу смотрящего... Но его обнаружили и изгнали аколиты из грамотно организованного боевого охранения. Так что в следующую разведку отправился лично командующий данным соединением, то есть — я.
Пройдя над лагерем противника на высоте, исключающей попадание чем бы то ни было с земли, я, конечно, не смог рассмотреть некоторых деталей, которые могут оказаться важными... Но главное — я увидел.
Атака через холмы в конном строю и вправду мало отличалось бы от самоубийства: возле гребня расположились наблюдательные посты, которые надежно обеспечат сигнал тревоги при приближении наших войск. А там... Атакующая вниз по склону конница налетит на рогатки, будет расстреляна занявшими позиции лучниками и арбалетчиками, разбросана боевыми чарами магов Света... А вот поперек удобных проходов между холмами — уже успели наделать волчьих ям, которые сейчас старательно маскировали, впрочем — не успев завершить это дело, отчего их замысел был как бы не более очевиден, чем если бы ямы остались просто ямами безо всякой маскировки. И, подозреваю, что в нужный момент маги земли эти волчьи ямы схлопнут, и мои бывшие соотечественники пойдут не "как", а просто — "по ровному".
Закончив с наблюдением за обустройством лагеря, я решил проверить еще один довольно-таки важный момент, и сыпанул вниз пучок флешетт. Нанести сколько-нибудь существенный урон я особо не рассчитывал, даже высыпая металлические стрелки прямо над шатром командующего. Мне важнее было проверить: как противник думает защищаться от подобных фокусов.
Что ж. Проверка вполне себе удалась: полыхнувшее внизу заклятье отразило мою атаку. Но вот как это было сделано! Наблюдение за срабатывающей защитой заставило меня задержаться над целью, сбрасывая флешетты связку за связкой. И я любовался, стараясь разобраться: как именно это было сделано. Вначале флешетты пересекали постоянно действующий слой защиты, столь слабый, что и заметить его получалось только в момент срабатывания. Разумеется, он ни остановить, ни хотя бы отклонить разогнанные падением с большой высоты флешетты не мог. Но вот сам факт его срабатывания вызывал интересную цепочку событий. Защитное заклятье, которое, наверное, правильнее было бы назвать сигнальным, сработав, резко увеличивало потребление маны (впрочем, все равно, это, даже "резко увеличенное" потребление оказывалось в пределах "единиц", не переходя потребностей на создание примитивной "Стрелы Света"). А вот отток маны из накопителей — заставлял срабатывать более мощные артефакты. Но и они не противопоставляли массе и скорости падающих стрелок развернутую стену Света, как это делало обычное заклинание "Защита от стрел". Нет, защитная поверхность аккуратно изгибалась в виде воронки, и несущиеся к земле флешетты буквально скатывались туда, не теряя скорости, или же убойной силы, но при этом — бессильные и бесполезные.
Я ощутил касание Командного заклятья Учителя.
— Неплохо, — сообщил мне он, глядя моими глазами на результат очередного эксперимента. — Даже более чем неплохо. Отличное решение. Но, любопытно: почему чего-то подобного не было в их осадном лагере, который мы все-таки накрыли флешеттами?
— Возможно, подобное решение не масштабируется? — предположил я. — И защищены таким образом были какие-то узкие участки, например — палатка командующего, которую атаковала Кэра, но не наши наездники на крикунах?
— Возможно, — согласился Учитель. — Но мне представляется более интересным другой вариант: что это — новодел, который еще не довели толком до ума. И только сейчас, лишившись наездников на вивернах — его решились использовать.
