Тейлор не стала спорить. Несколько дней назад она не просто узнала темную сторону одного Стража. Нет, в ее глазах рухнул целый мир, где герои были добры и самоотверженны, а злодеи заслуживали лишь сидеть за решеткой.
Все и везде было одинаково. Несправедливость, подлость, равнодушие. Этот тупой мир не имел ни капли смысла.
— И еще, — добавила Лиза. — Босс также хочет, чтобы мы действовали пожестче.
— Насколько пожестче? — насторожился Брайан.
— Без трупов, остальное — на наше усмотрение. Но если как следует отметелим Стражей, получим прибавку.
— Да запросто, — флегматично отозвался Алек.
Интерлюдия 4.f: Макс
23 мая 2011
Максимилиан Андерс, главный исполнительный директор 'Медхол Корпорейшен', сидел в своем кабинете и делал три важных дела. Во-первых, он разбирал гору отчетов от разнообразных отделов. Во-вторых, жевал незажженную сигару. В-третьих, при прочтении каждой новой строчки он создавал все новые и новые стальные шипы, вырастающие из стен, пола и потолка кабинета.
И все из-за одного малолетнего идиота.
На первый взгляд, предложенный им план был по-своему хорош: собрать на сходку всех злодеев города, которых имело смысл собирать, и как следует припугнуть неведомым технарским оружием. А чтобы никто не вздумал взбрыкнуть, вся Империя-88, его Империя, должна была сделать вид, что впечатлена угрозой. Предполагалось, что затишье должно продлиться до конца июня — тогда бы Магистерия убрали из города, и вся дурацкая история с его работой на два фронта, которая Андерсу не нравилась изначально, закончилась бы. Империя, сберегшая силы, взяла бы под контроль львиную долю города без сопротивления, тогда как ее враги истощили бы силы в стычках с Протекторатом.
Но, как водится, ни один план не выдерживает встречи с противником. В данном случае Магистерий прокололся на том, что недооценил Выверта и его возможности. Попался на очевидную провокацию, бездумно рванулся в бой, думая, что встретится только с вооруженными наемниками без способностей. А в результате нарвался на Скитальцев.
Спору нет, бой он дал достойный. Один против пятерых, без своего главного оружия, он уничтожил двоих и одного либо убил, либо очень тяжело ранил. Крови на месте стычки было море, но трупов в черно-красных костюмах — только два. Но это не играло никакой роли по сравнению с тем, что его репутация, репутация неумолимого и могущественного карателя, которую он хотел создать на сходке, была начисто разрушена.
Магистерий оказался всего лишь еще одним кейпом, которого смогла победить заезжая команда, хотя и не без потерь. Из него текла кровь, и очень обильно, он мог истечь ею и умереть. Фактически умер, потому что вторую неделю валялся в коме, не реагируя ни на что, и не подавал никаких признаков того, что когда-нибудь из нее выйдет.
А раз так, какой смысл поддерживать перемирие, которого он потребовал?
Началось все через два дня после Резни на Лорд-Стрит. Сначала в городе прогремела серия взрывов в людных местах, а через несколько часов Бакуда выложила в Интернет видеообращение, на котором продемонстрировала труп Демона Ли... если это можно было так назвать. Стеклянная статуя.
Она не выдвинула требований, не пыталась угрожать или наоборот, казаться привлекательной. Она просто заявила, что теперь все должны преклониться перед ее гением, который каждый испытает на себе.
Потом события начали развиваться лавинообразно.
Бакуда действовала без какого-либо плана, у нее вообще не было никаких целей. Он просто делала бомбы и взрывала их так, чтобы причинить как можно больше ущерба. Перешедшие ей в подчинение АПП взрывали бомбы и похищали людей, которым она засовывала бомбы в головы, и а те в свою очередь тоже принимались за взрывы и похищения.
Любая попытка обезвредить рекрутов заканчивалась взрывами — в лучшем случае, гибли только сами живые бомбы, чаще они забирали с собой кого-то поблизости.
Жизнь в городе оказалась парализована в считанные дни. Взрывы в автобусах привели к тому, что водители общественного транспорта отказались выходить на работу. Несколько странных бомб создали на перекрестках улиц непонятные аномалии, которые до сих пор не удавалось убрать. Из-за взрывов в магазинах начались перебои с продовольствием. Взрыв единственной в городе водоочистной станции прибрежный город остался без воды на сутки. А когда повреждения в экстренном порядке устранили, Бакуда взорвала ее повторно, вместе с ремонтной бригадой. Просто чтобы поиздеваться.
СКП действовало в своем обычном репертуаре — то есть изображало деятельность там, где этого не требовалось, и игнорировало настоящие проблемы. Герои патрулировали чаще — будто это даже в лучшие времена могло помешать злодеям. После того, как выяснилось, что даже мягкое обездвиживание с помощью пены приводит к немедленной детонации внутричерепных бомб, герои вообще перестали вступать в противостояние с боевиками Бакуды.
Андерс и раньше слышал от Кёлера-младшего, что ни один суперзлодей не нанес столько вреда героям Залива, как директор Пиггот, но только теперь признал его правоту.
Суперзлодеи города снова собрались на нейтральной территории. Присутствовала Империя-88, команда Трещины и Тора, с которой ушли немногочисленные члены АПП, хранившие лояльность старым порядкам. Японка-Оборотень выжила только благодаря своей способности нарушать действие технарских устройств, из-за чего заготовленная для нее бомба Бакуды лишь оторвала ей два пальца на руке, а не подвергла трансмутации. Выверт не явился, помня прошлое унижение, зато объявились Неформалы, которые при ограблении банка продемонстрировали силу и решительность, и теперь претендовали на звание полноправных игроков. И с ними был кейп, который, по всеобщему мнению, прикончил Лунга. Кайзер знал, что это не так, причем из первых рук, но поддержал спектакль.
Результаты совещания не впечатляли. Трещина объявила вооруженный нейтралитет, в тот же день закрыла свой клуб на неопределенный срок и укатила из города. Тора рвалась мстить Бакуде за предательство, но реальной силы за ней не осталось, так что ей пришлось залечь на дно. Неформалы неохотно согласились сотрудничать, но наотрез отказались выступать на переднем крае, только как прикрытие для ударного кулака Империи.
Империя-88 выступила против Бакуды. Больше было просто некому.
От жутких технарских бомб они потеряли Цикаду и Штормтигра, чуть не потеряли Крюковолка и Игниса. Потери среди рядовых шли на десятки — чудовищные потери, которые придется восполнять годами. Какой результат это принесло, количество подручных у Бакуды сильно сократилось, ее саму прижали в северной части города. Но дальше наступление застопорилось, потому что Империя и Неформалы уперлись в настоящий укрепрайон, усеянный сотнями разнообразных мин, растяжек и ловушек, и даже сила Сплетницы не могла помочь в разминировании.
Чтобы справиться с окопавшимся технарем, нужен был другой технарь, а лучшие технари города были героями, и от всех троих не было никакого толку. Один изображал овощ, двое других не смели задницу вытереть без приказа начальства.
Кайзер решил, что объединенных сил половины масок Империи и Неформалов хватит, чтобы удерживать Бакуду в блокаде, а сам снял броню из лезвий и вернулся на рабочее место как Максимилиан Андерс — чтобы жевать незажженные сигары и подсчитывать убытки, которые принесло его фирме буйство чокнутой обезьяны с гранатой.
Погибли несколько сотрудников при взрывах в различных местах, еще у двоих погибли дети при взрыве в одной из школ... не забыть написать письма с соболезнованиями.
Уничтожено две аптеки из смежной сети, которой владел Флишер. Вместе с аптекарями и товарными запасами. На фоне всего остального даже не проблема.
Уничтожен один из складов готовой продукции... Андерс открыл на компьютере учетную программу и проверил последние остатки товаров на нем. В основном недорогие дженерики популярных безрецептурных препаратов. То, что составляет и львиную долю количественного выражения продукции, и немалую часть прибыли. Скверно. Нарушает график поставок.
Серьезно повреждены холл, входные двери и крыльцо в главном офисе... кто вообще додумался прислать ему такую ерунду? Пусть разбирается хозяйственный отдел.
Синтезаторные установки, собранные Магистерием, не пострадали, однако одна отключилась из-за срабатывания предохранительной системы. Примечательно, что изрядно подмоченная в Канберре репутация мальчишки не только не снизила продаж его препаратов, а прямо наоборот. Реклама с его образом тоже прибавила эффективности. Андерс усмехнулся про себя. Публика могла что угодно визжать про газовые камеры, но когда дело доходило до реального или надуманного недуга, за таблетками бежала к тому, кто действительно разбирался в людях — особенно в их внутренностях.
Когда желторожие варвары начали громить город, где было безопаснее всего: там, где 'патрулировали' герои, или все же там, где белые мужики встали на защиту своих домов и семей? Об этом нужно будет упомянуть в следующем обращении. Или даже собрать нормальную пресс-конференцию. Чуть позже, когда закончится этот кризис.
Когда к закату гора бумаг немного поубавилась, Андерс сбросил пиджак, встал на беговую дорожку и поставил перед собой ноутбук, чтобы использовать перерыв по максимуму. Новостные сайты не порадовали его ничем особенным. Много слов, мало дела, спекуляции на скудных фактах и кричащие заголовки, за которыми скрывалась пустота. Журналисты зарабатывали на страхах, примерно также как это делал 'Медхол'. С той небольшой разницей, что покупатель лекарств и добавок, в конечном счете, добровольно делал выбор, на что потратить деньги.
Но одна заметка привлекла внимание Андерса и он кликнул по ссылке, чтобы прочесть статью целиком. В отделении Восток-Северо-Восток сменился руководитель. Эмили Пиггот, занимавшая этот пост уже шесть лет, ушла в отставку по неназванными причинам, на ее место назначили некоего Джеймса Тагга. Андерс нахмурился, слез с беговой дорожки и достал телефон.
Примерно через два часа он знал о полковнике Тагге все, что можно было узнать с его связями. Разнообразием биография нового директора не блистала. Начал карьеру в морской пехоте, когда была создана СКП, оказался в числе первых добровольцев. Несколько лет возглавлял ударный отряд, участник многочисленных военных операций, в том числе зарубежных. Три года назад получил назначение на должность заместителя директора в Атланте, хорошо сработался с Пепельной — сошлись во взглядах.
Неприятная новость. Пиггот держала героев на коротком поводке, ненавидела их едва ли не больше, чем злодеев, благодаря чему последние чувствовали себя вполне вольготно. Она была хорошо знакома Кайзеру, ее действия укладывались в определенные шаблоны и легко предсказывались. Ожидать покладистости от человека, одобряющего методы Пепельной, точно не приходилось. С него станется устроить форменную охоту на ведьм, только на месте ведьм окажутся кейпы.
Самым разумным в такой ситуации было остановить активные действия, занять выжидательную позицию, но оставалась проблема Бакуды. Если сейчас отвести бойцов из северных районов, начнется новая волна террора, и с городом можно будет попрощаться, а значит и с бизнесом, и вообще со всем, что имел 'Медхол' и Империя-88.
Андерс снова взял телефон и набрал нужный номер.
— Отала, нужна твоя помощь.
Если кое-кто не собирается просыпаться, его придется будить.
5.1 Закалка
12 августа 2003, Лондон
Старенький туристический автобус не предназначался для быстрой езды. Маломощный мотор выл так, что заглушал собой истерические всхлипы и судорожные молитвы.
Водитель, немолодой уже индус, вцепился в руль так, что его пальцы казались белыми. Несколько минут назад он вел автобус по заученному маршруту и его планы заканчивались сегодняшним ужином и просмотром футбольного матча. Сейчас он вытаращенными глазами смотрел на дорогу, и вжимал голову в плечи, будто это могло его спасти.
Пассажиры выглядели не лучше. Какой-то парень, типичный гик с виду, выколол себе уши штопором. Другой, постарше и покрупнее, стиснул свою спутницу в объятиях так, что она почти не могла дышать. Но та не обращала на это никакого внимания. Семейная пара из Америки с ребенком прижималась друг к другу, что-то бормоча не то в бреду, не то в попытке помолиться.
А ребенок смирно сидел на коленях у матери и без страха смотрел в окно. Он слушал песню, которую ему пела крылатая женщина, парящая далеко-далеко в небе. Песня не была страшной, он не понимал, почему все вокруг так боятся. Она обещала радость и веселье, а еще покой и приятное тепло. Но он понимал, что никому нельзя пока рассказывать, ведь тогда испортится сюрприз.
Этот ребенок — я.
Мне семь лет, и лишь благодаря разгильдяйству британских властей я не отметил восьмой день рождения в карантине.
Симург поет мне, и мир вокруг меркнет.
Исчезают мои родители, прочие пассажиры, автобус и вообще все.
Я обнаруживаю, что мое тело пронизано бесчисленными механизмами, уходящими куда-то за пределы восприятия. Моя кожа удалена, как ненужный рудимент. Каждый нервный рецептор соединен с устройством вывода. Мои глаза заменили толстые дата-кабели.
У меня нет рта, чтобы закричать.
Я — часть Машины. Я един с Машиной. Я ничтожен в сравнении с ней, но в тоже время я — важнейший ее элемент. Ее воля. Ее воображение.
[КОКОН]
В моем разуме проносится стремительная череда видений, в каждую микросекунду вмещаются целые жизни неведомых существ. Одни обладают разумом, другие ближе к животным. Мышление некоторых мне понятно, оно складывается из реакций на опасность, пищу и возможность размножения. Другие настолько чужды, что кажутся мне неодушевленными предметами.
[ЦИКЛ]
Я вижу планету, покрытую океанами серой грязи. Умирающая звезда скудно одаривает ее светом и теплом. В грязи извиваются исполинские существа, похожие на червей, но не живых, а словно состоящих из массивов кристаллов. Они пожирают друг друга в бесконечной борьбе за существование.
[НАЧАЛО]
Машина приходит в движение.
Ее инструменты режут остатки моей плоти, извлекают кости и органы, заменяют их аналогами. Более надежными. Более эффективными.
Органика слаба и подвержена распаду. Машина считает, что металлы долговечнее.
Мы едины, отныне и до конца Вселенной.
Она больше не одинока.
[НОСИТЕЛЬ]
Снова бесконечная череда образов. Схемы. Чертежи. Технологии. Методы. Принципы.
Электромагнитный резонанс. Волновая передача информации. Создание, преобразование, аннигиляция вещества и энергии. Квантовая телепортация. Релятивистские феномены. Гравитационное искривление времени.
Еще множество инструментов и явлений, которым нет названий в скудных языках двуногих существ. Все они бесполезны сами по себе, без направляющей силы, без комбинирования и придания формы. Машина видит возможности, но не видит применения.
Найти его — моя задача.
Образы втискиваются в мой мозг. Если бы не дарованные Машиной улучшения, они бы разорвали мой череп. Я просматриваю их все, пытаясь ухватить что-то знакомое, выстроить ассоциативную цепочку, которая поможет мне вспомнить.
