Плоды проклятого древа

Шприц держал я, но именно Сплетница срежиссировала все события.

Сраные Умники.

— ...но не меньший интерес для общественности представляют неопровержимые доказательства связей Империи-88 и одного из Стражей, Магистерия, известного эксцентричными высказываниями и крайне жестокими методами распознавания жертв Симург.

Теперь по телевизору показывали уже мои фотки — в маске и без. Вот я разговариваю с Андерсом в офисе. Вот реклама 'Медхол' с моим участием. Вот мой бой со Скитальцами. А вот прошлогодний ролик про налет на бордель АПП, где я сражаюсь с клонами Демона Ли. Стоп-кадр — чтобы сходство между моим обычным и 'темным' обликом было очевидно. Та же стойка, такое же оружие. А вот мой разговор с 'мистером Брандтом'.

— ...контакты с европейской неонацистской организацией 'Гезельшафт'. И речь идет вовсе не о невинных шалостях, а о торговле химическим оружием и о бесчеловечных экспериментах на людях. И этому чудовищу мы доверяли лечить больных!

Внутри меня словно что-то оборвалось.

Паника, шок, потрясение — все достигло пиковой точки, за пределами того, что может выдержать человек. Уверен на двести процентов, если бы я уже не обладал способностями, то сейчас получил бы гарантированный триггер.

А потом все куда-то исчезло. Настолько пьянящее чувство свободы не мог даровать даже полет в ночном небе. Рухнули с плеч все обязательства, весь добровольно возложенный на себя долг и груз лжи и недомолвок.

Карты были раскрыты, мосты пылали в огне. А ведь я совсем чуть-чуть не дотянул до перевода...

'Сирин' рядом, в соседнем здании. С тем же успехом он мог находиться на Луне. Мои допуски наверняка уже аннулированы, а пробиться силой через внутреннюю охрану и системы безопасности базы Стражей я мог разве что в мечтах. У меня при себе нет ничего, кроме больничной пижамы. Я быстро огляделся, полностью высвободил свою силу.

Телевизор на стене. Штатив для капельницы рядом с кроватью. Проводка в стенах. Пульт от телевизора. Кнопка вызова медсестры. Вода в бутылке, которую принес отец. Небольшой столик и два стула. Фикус в углу.

Плохо, слишком мало возможностей, чтобы успеть создать что-нибудь действенное. И я не имел представления, сколько времени у меня осталось до того, как оперативники СКП ворвутся сюда и арестуют меня. А потом я расширившимся восприятием ощутил присутствие оружейного пороха двумя этажами ниже, и понял, что времени нет вообще.

Ну же... что-то самое примитивное, что-то хорошо знакомое...

До того момента, когда четыре человека в масках и с автоматами ворвались в палату, прошло чуть больше двух минут. Я успел подготовиться к встрече и спрятаться в углу за одну и пятьдесят две секунды. Они не церемонились, выбили дверь и сразу открыли огонь по кровати, где под простыней лежал свернутый матрац. Мина сработала еще через секунду.

Это даже не было миной. Обычная бутылка с раствором, с засунутым внутрь оголенным проводом, который мне пришлось контачить вручную. Много приготовить не получилось, половину воды я потратил на то, чтобы смочить кусок простыни и замотать лицо. Не хватало надышаться собственной отравой. Прошедший электрический разряд запустил каталитическую реакцию, и смесь взорвалась, заполнив палату облаком выделившегося газа.

Подосланные Сплетницей бандиты с хрипом повалились на пол без сознания. Я отсчитал в уме тридцать секунд, чтобы газ распался при контакте с воздухом, после чего выбрался из укрытия, отобрал у одного оружие и прострелил всем четверым колени и кистевые суставы. Просто убить их мне показалось слишком милосердным. Снаружи доносились панические крики, выла пожарная сирена, но я на эти мелочи уже не обращал внимания, и полностью сосредоточился на текущем конфликте.

Одежда... не по размеру, да и снимать долго. Оружие возьму. Хм, у одного обувь подходит. Поделится, все равно ему ноги больше ни к чему, а мне будет невесело бегать по битому стеклу в больничных шлепанцах. На всякий случай еще снял с одного куртку — на улице прохладно, в одной пижаме быстро замерзну.

Потом я распахнул окно. Палата находилась на третьем этаже, приземляться будет... болезненно. Не страшно, я потом себя починю. Мне бы только выбраться. Я собрался с духом и прыгнул.

С первым касанием земли я попытался уйти в перекат. Годы тренировок сначала в разных боевых искусствах и видах спорта, а после — в Стражах, дали свои плоды. А может, сказался кумулятивный эффект тех препаратов, что я принимал последние полгода. Во всяком случае, я вроде бы ничего не сломал, и уже через несколько секунд смог встать. А потом бросился бежать к проезжей части. Неподалеку находился светофор, и хотя машин было очень мало для первой половины дня, они все равно были.

С разбегу я ногами выбил стекло одного из автомобилей и втиснулся на переднее пассажирское сиденье. Водитель ошарашено на меня посмотрел, и я тут же сунул ему в лицо ствол.

— Поехали. Я скажу, где повернуть.

Жители Броктон Бей знали правила жизни в обществе кейпов. И главное из них: если какой-то хуила в маске чего-то от тебя требует, лучше сделай это. Правила эти писались кровью, так что редко кто пытался их нарушать.

Пока водитель крутил руль, я выстраивал в уме план действий. Возврата к прежней жизни уже не будет, это факт. Приказ на убийство... сомнительно, но контакты с 'Гезельшафтом' — это вполне себе государственная измена. Если меня поймают, никакого снисхождения по 'закону о трех ошибках' не будет, только Клетка. Придется бежать из города, переходить на подпольное положение. Изменить внешность, путем пластической операции или даже манипуляциями с ДНК, купить новые документы. С деньгами какое-то время проблем не будет. Мои легальные счета будут заморожены еще до обеда, если этого еще не случилось, но остаются 'черные', под управлением Счетовода. Я их изрядно опустошил, когда приобретал карманное измерение, но пара десятков тысяч должна была остаться.

Нужно будет связаться с Ящиком Игрушек. Пересидеть несколько месяцев у них будет самым разумным решением. Думаю, смогу построить новый производственный кластер, но о 'Сирине' придется забыть. Что-то настолько сложное можно сотворить лишь единожды.

От отчаяния я тихо взвыл, и чуть было не застрелил водителя. Я же был в шаге от триумфа! Еще месяц работы в неспешном темпе, и 'Яркая девочка' была бы полностью интегрирована в 'Сирин' и вышла на стабильный рабочий режим! Ближайшая атака Губителя дала бы мне шанс одним махом перечеркнуть все зло, что я сотворил прежде. Теперь все пошло прахом. Оружейник и Кид Вин, скорее всего, смогут понять принципы и идеи, заложенные в мой доспех, но никогда не смогут его повторить.

Ебаная Сплетница...

Просто подожди немного — и я приду за тобой. Чего бы мне это ни стоило, даже если это будет последним, что я сделаю. Плевать на Клетку, плевать вообще на все. Следующая пара миллиардов лет станет для тебя одним нескончаемым воплем боли. Клянусь.

Я велел водителю тормознуть возле моего дома, и выскочил из салона, не дожидаясь полной остановки. На полном ходу я влетел в вестибюль, ударом приклада вырубил консьержа и бросился к лифту. Я не пробуду здесь долго. Только возьму нормальную одежду вместо больничных шмоток, заберу ноутбук, где хранятся резервные копии моих файлов. Это поможет мне быстрее восстановить прогресс. Ну и оставлю записку родителям. Попрощаться с ними лично я вряд ли успею.

Ключей с собой у меня, понятное дело, не оказалось, так что замок входной двери пришлось высаживать пулей. Переодевание заняло минуту. Моя школьная сумка оказалась у меня в комнате, но на миг вспыхнувшая надежда тут же угасла, ключа от карманного измерения в ней не оказалось.

Так, что мне нужно... смена белья, ноутбук, зарядное устройство к нему... я включил смартфон и постарался запомнить несколько самых важных номеров. Брать его с собой нельзя, отследят. Во внутренний карман сунул две толстых перьевых ручки. В одной был заряд нервнопаралитического газа и отравленный дротик. В другой — средней мощности лазер.

Потом я выдрал из подвернувшейся под руку тетради лист бумаги, взял нормальную ручку и начал писать:

'Простите, но вынужден бежать.

Конрад'.

Записку я оставил на холодильнике, под магнитом. Там же, на кухне, я смешал себе энергетический коктейль, который бы поддерживал во мне силы следующие несколько часов. Автомат пришлось бросить, у меня не было браслета с пространственным карманом, где я мог бы его спрятать. Себе я оставил только трофейную 'Беретту', которую заткнул сзади за ремень, и потайное оружие в виде ручек. Я оглянулся в последний раз и вышел из квартиры.

Хотите насмешить бога? Расскажите ему о своих планах.

Стоило мне ступить на лестницу, как сверху раздался голоса и топот, а потом с верхнего этажа стала спускаться целая толпа народу. Двое полицейских, два каких-то клерка и женщина, похожая на гарпию. В руках последняя держала орущего младенца.

Я сложил два и два.

Когда была раскрыта личность Кайден, эти идиоты не придумали ничего лучше, чем прийти к ней домой и забрать годовалую дочь. Они точно не из СКП, даже там не страдают таким скудоумием. Что сотворит с городом Стрелок-8, у которой отобрали ребенка, я даже думать не хотел.

Я мог сделать вид, что не обратил внимания. Мог пропустить их, и уйти незамеченным, раствориться во всеобщем хаосе. Но также я понимал, что не могу этого сделать. У меня на глазах уже похитили одного ребенка, и я бы скорее отгрыз себе ногу, чем позволил подобному случиться снова. Так что в тот момент я принял, наверное, единственное решение, о котором никогда не сожалел. Единственное действительно правильное решение.

Я достал пистолет и всадил пулю женщине в бедро. Подхватил падающую Астер, и выстрелил еще два раза, раня полицейских.

— Руки за голову, встали вон туда, — я мотнул стволом. — Даю три секунды, потом начинаю убивать.

На мне больше не было маски, я не выглядел пугающим кейпом, но заряженный пистолет, как показала практика, оказался аргументом ничуть не худшим. Клерки повиновались, я обошел их и побежал вверх по лестнице. Дверь в квартиру Кайден была вскрыта, и я беспрепятственно вошел внутрь. Я не знал номер ее сотового, но возле стационарного телефона была приколота бумажка с несколькими номерами, в том числе номером телефона Тео.

— Алло, Конрад? Что случилось? — удивленно спросил он после пятого гудка.

Ах да, он же сейчас в школе. Он просто не успел узнать.

— Личности всех кейпов Империи-88 раскрыты Вывертом и Неформалами. Точнее, Сплетница из Неформалов — это и есть настоящий Выверт. Где бы ты ни находился, беги оттуда. И скажи мне телефон Кайден.

— Погоди, что значит...

— СКАЖИ МНЕ ТЕЛЕФОН КАЙДЕН! — заорал я, и Астер начала плакать еще громче.

— Ай, сейчас...

Через полминуты он продиктовал мне номер и я тут же бросил трубку. Кайден ответила после третьего гудка.

— Алло, кто это?

— Миссис Андерс, это Конрад. Личности всех кейпов Империи-88 раскрыты, полиция и органы опеки пытались забрать Астер, я им помешал. Как можно скорее явитесь на крышу вашего дома, я буду ждать вас там. Быстрее, у меня сейчас половина героев города будет на хвосте!

Мгновения молчания.

— Поняла, скоро буду.

Я бросил трубку и выбежал из квартиры. По лестнице взобрался на самый верхний этаж, с него — на крышу. Вытащив лазерную ручку, я немного подрегулировал мощность луча и заварил им дверь. А потом подошел к самому карнизу и стал ждать.

Увы, первыми на горизонте показалась вовсе не сияющая белая точка. Летающие кейпы обрушились с неба и мгновенно меня окружили. Я огляделся, оценивая силы противников. Бесстрашный, Лазершоу, Леди Фотон, Слава и Барьер. Шансы на победу: не выше, чем у коммуниста стать человеком.

Я не боялся. Бояться те, кому есть, что терять. У меня в одночасье отняли все, кроме жизни. А скоро и той не будет, ее заменит гниение в Клетке. Не было ни малейшего шанса избежать этого.

— Конрад? — странно сиплым голосом спросила Лазершоу. — Что ты... что ты делаешь?

— То, что должен делать герой, — я пожал плечами. — Защищаю невинных.

— Просто отойди от края крыши и отдай ребенка нам, — сказал Бесстрашный.

Копье-молния в его руках трещало от энергии. Закрепленный на левой руке баклер окружал Бесстрашного мерцающим золотистым защитным полем. В нем была слабость, та же, что и у Славы — перегрузка на время выводила щит из строя. Еще бы мне было, чем его перегрузить.

— Вынужден отказаться, сэр. Это идет вразрез с моими принципами.

— Не усугубляй ситуацию. Ты сейчас и так в тяжелом положении, но еще есть шанс что-то исправить. Но если ты навредишь этой малышке, тебе уже ничего не поможет.

— Я? Наврежу? Ей?! Бесстрашный, не будьте идиотом. Это — дочь Кайден Андерс. Дочь Чистоты. Мы, знаете, хорошие соседи. Я бы лично прострелил ногу тому, кто попробовал бы ей навредить. Что я, кстати, и сделал пять минут назад.

— Чего ты добиваешься? — вмешалась Леди Фотон. — Ты окружен. Тебе некуда сбежать.

— Но и вы не можете мне ничего сделать. Удобно, правда? — я вложил во внутренний карман ручку с лазером и достал другую, с газом и дротиком. — Как думаете, что Чистота, один из сильнейших Стрелков Америки, сделает с теми, кто попытался отнять ее единственную дочь? Что она сделает с городом?

— Изъятие Астер Андерс было санкционировано.

— Если похищение ребенка прикрыто бумажкой, оно не перестает быть похищением. А вы знаете, миссис Пелхам, у меня с похитителями детей разговор короткий.

'Чистота, ну где ты? Ты же можешь пересечь весь город за считанные секунды! Что тебя так задержало?'

Вдруг Лазершоу погасила свое силовое поле и приземлилась на крышу передо мной. В ее глазах стояло отчаяние. Она медленно шагнула ко мне и положила руки мне на плечи. Реши она меня убить, ее мощнейшие лазеры испепелили бы меня, не задев Астер. Я неожиданно для самого себя обнаружил, что рефлекторно направил ручку ей в бедро и держу палец на рычажке, выпускающем дротик.

— Пожалуйста. Скажи, что это не правда, — прошептала она. — Ведь тебя просто оболгали, так? Это все фальшивка?

Наверное, это были самые страшные слова, что я когда-либо слышал.

Она верила мне. Она цеплялась за любую надежду, которая бы позволила ей продолжать считать меня хорошим человеком. У меня перед глазами пронеслась и наша переписка на ПЛО, и разговоры после моих больничных смен. Она была на четыре года старше — ну и что? Она мне нравилась, это было бессмысленно отрицать. Она понимала меня.

А я ее предал.

— Но это правда, Кристал. От начала и до конца, — ответил я треснувшим голосом. — И про Империю-88, и про 'Гезельшафт', и про эксперименты на людях. Игнис и Тора. Это я их создал. Дал им силы.

— Зачем? — прошептала она. — Ты ведь герой. Настоящий герой...

— Технарская сила, в отличие от любой другой, крайне прожорлива до ресурсов. Я получил свою, когда умирал от кетоциадоза в запертой комнате, где меня оставила моя мать в наказание за пропущенные занятия. Это сейчас она вполне приятный человек, и совершенно не похожа на себя прежнюю. У меня не было ни цента своих денег, а мои идеи требовали вложений. Так я вышел на связь с Блицкригом, его впечатлила демонстрация, и он навел мне контакт с Гезельшафтом. Я отказался вступать в Империю-88, я осознавал потенциал своей силы в исцелении, и если бы стал 'официальным' злодеем, то никогда не смог бы его реализовать. Согласился на легальные гражданские контракты с 'Медхол', не противоречащие NEPEA-5, они должны были обеспечить меня достаточными средствами. Кстати, это была идея Блицкрига, заявить о себе как о независимом герое. Чтобы немного отмыть образ. Гезельшафт платил еще щедрее, но также обеспечил меня тем, что ни за какие деньги не купишь — информацией о природе сил. Такой, какой нет даже у СКП. Я содействовал их программе искусственных триггеров, помогал им найти новые закономерности и сделать процесс триггера более предсказуемым и не таким калечащим. Это было достаточно просто, и не требовало идти на сделки с совестью, только раз в месяц отсылать в Европу партию психотропов. А потом вылез Бегемот, и там меня словно лицом об стену приласкали. Тогда я впервые осознал истинные масштабы катастрофы. Тогда Александрия меня заметила и сказала, что миру нужны истинные герои. Верность арийским идеалам, борьба за влияние — кого это должно волновать, когда речь идет о выживании цивилизации вообще? Я свой выбор сделал именно тогда. Когда измазанный с ног до головы в крови летел над сгоревшим Мехико. Только вот проблема, потребность в ресурсах никуда не делась. Да, я разобрался со своей силой, и понял, что на самом деле завишу от ресурсов куда меньше, чем любой другой технарь. Но оставалась проблема Пиггот. Свинка прекрасно знала, чем на самом деле является 'Медхол', хотя из-за секретности не могла об этом сказать вслух, и считала меня шпионом и агентом влияния. Херня, кстати говоря. Я не сливал Кайзеру информацию вообще никогда, у него для этого достаточно других кротов. Ну так вот, мне требовались не просто металлы, провода или пластики. Мне требовались площади. Очень большие площади, потому что моя истинная специализация — это 'производственные кластеры замкнутого цикла'. Кто-то уровня Дракон или Оружейника, потребуй он себе дюжину гектаров территории под личный завод, получил бы желаемое. Я о таком мечтать не мог, Свинка наоборот всеми силами тормозила мой прогресс, урезая бюджет. И я обратился в Ящик Игрушек, где мне предложили карманное измерение нужного объема за совершенно скотскую сумму. К счастью, примерно тогда же Гезельшафт решил получить с меня больше, и потребовал провести эксперимент с триггером самостоятельно, а собранные данные переслать им. Так появилась Тора. Ей это, кстати, не сильно понравилось, и она меня маленько выпотрошила. Я на нее зла не держу. Даже убрать ее не пытался. Но это дело прошлое, на самом деле. После случая с Торой я передал Гезельшафту собранную информацию и оборвал с ними связь. Слишком опасно для меня, как я сказал. На самом деле меня просто тошнило от того, чем я занимался. Утешало только то, что выплаченный гонорар позволил начать работу над моим opus magnum — то есть над проектом 'Сирин'. Это ведь не просто доспех. Это нечто настолько сложное, что я сам едва понимаю его суть. Но у него есть потенциал противостоять Губителям, я уверен в этом. Потом была Канберра. Три недели в натуральном аду, а когда я вернулся домой, то что увидел? Как по всем каналам меня поливают говном. Я вспылил, пошел к Пиггот разбираться и чуть ее там не пошинковал, но Коста-Браун предложила перевод в Лос-Анджелес. Я подумал и согласился. Для меня это был шанс оставить все позади, начать с чистого листа. Но не сложилось, как видите.