— Круто! Это ж где такое добро приобрести можно? — Наконец отморозился Феликс, теперь начиная с легким восхищением рассматривать костюм Эбер. Ей от такого концентрированного внимание стало еще неуютнее, но больше предпринимать попыток скрыться в темноте та не делала. — Сколько такое чудо стоит? И из какого материала сделано? Явно что-то лучше обычной ткани. И самое главное, есть ли там мой размер? Я не прочь прибарахлиться таким же.
— Северянин, отстань от несчастной. Не видишь, что ли? У бедняжки культурный шок. Она впервые в жизни столько кейпов за раз видит, — с легким смешком ответила Мугино за Эбер. У последней действительно было нечто похожее на ступор, но отнюдь не из-за озвученной причины. Скорее из-за разорванного напрочь шаблона насчет Мэдисон. — И вообще, где твоя культура общения? А поздороваться? Все за тебя делать приходиться. Этот несносный болтун — Северянин, за ним высокий молчун — Страшила. Можешь не бояться их, они на самом деле мягкие и пушистые. Я — Воробей, хотя ты и так уже догадалась. А... Хм... Горе мое, ты хотя бы прозвище себе придумала?
— Я... Нет. Не получилось. Хотела, но ничего хорошего в голову не шло, — спустя несколько томительных секунд отозвалась Эбер, похоже, все еще пребывающая в пограничном состоянии. С другой стороны, уже начала реагировать и отвечать на вопросы, того и глядишь скоро окончательно в себя придет. — Это сложно — придумать что-нибудь позитивное и при этом связанное с моей... темой.
— А это важно, чтобы с силой было связано? Я как-то на этот счет не сильно заморачивалась, — удивленно склонила голову Мугино. Конечно, брать псевдонимы хоть немного совпадающие с силой было модно и, в какой-то степени, оправданно, но отнюдь не обязательно. С другой стороны, понять Тейлор можно было, её серьезно так переклинило на тематике насекомых. Мугино и сама, похоже, к этому бзику руку приложила. — Ну ладно... Если не сподобилась, буду называть тебя Джейн Доу. И совет на будущее: придумай себе прозвище побыстрее, а не то творцы из СКП тебя как-нибудь обидно назовут. Долго потом будешь доказывать, что не курица.
— Как со мной произошло. Я тоже сперва не озаботился, а потом уже было поздно, — внезапно встрял в разговор Страшила, явно стараясь поделиться опытом с новенькой. Парень, похоже, всерьез проникся проблемой Эбер, — но мне еще повезло. Не самый лучший вариант, но и не худший... Ну, я так думаю, могло быть и хуже.
— Спасибо за совет. И приятно со всеми познакомиться, — наконец вспомнила об этикете Тейлор, ударными темпами возвращающая себе самообладание. Похоже ей и надо было немного глупых разговоров, чтобы войти обратно в колею. Все-таки она быстро адаптируется к ситуации, этого у неё не отнять. — А насчет предложенного варианта... Я, пожалуй, откажусь. Как-то не хочется, чтобы ко мне так обращались.
— Твоя воля, предложи тогда свой вариант, а не то я сейчас еще что-нибудь придумаю. — Усмехнулась Мугино, не совсем понимая, чем так плох предложенный ею вариант. Особенно учитывая, что никаких альтернатив не предлагалось. Ну не по реальному же её имени называть? Не так поймут. — И поторопись, мы уже почти в сборе.
Уже спустя пять минут Тейлор, против своего же желания, была втянута в разговор Феликсом для обсуждения возможных прозвищ. Страшила тоже в стороне не оставался, хоть и старался многозначительно отмалчиваться. Так что напряженная атмосфера сама собой быстро сменилась более мирной, насколько это вообще возможно в данной ситуации.
Мугино в обсуждении участия почти не принимала, ограничившись лишь несколькими едкими ироничными высказываниями. Предпочла вновь закопаться в планшет, игнорируя вопросительные взгляды остальных. Особенно в этом деле усердствовала Эбер, которой, похоже, не терпелось узнать, каким боком ко всему этому имеет отношение её отец.
Не самое прямое, если честно, но достаточное, чтобы козырнуть этим в прошлом разговоре с Эбер. Том, который закончился дракой и небольшой дезинсекцией. Хотя называть это дракой язык не поворачивался. Подумаешь, показала девочка зубки! Все равно еще правильно работать ими не научилась.
Кстати, о зубастых девочках...
— Так ты все-таки пришла. Я до самого конца была в этом не уверена, — отложила планшет Шизури, обращаясь к последней приглашенной, которая несколько припозднилась. После этих слов настороженно замолкли вообще все, тщетно пытаясь понять, к кому конкретно обращается эспер и не находя возможных кандидатов. — Я, конечно, понимаю, что у тебя своих дел по горло, но можно было просто прийти, а не корчить из себя шпионку.
В ответ на эту ремарку кто-то отчетливо фыркнул и, спустя мгновение, прямо из потолка просочилась невесомая и малозаметная фигура в черном. плавно приземлившись прямо посередине помещения. Выпрямилась во весь свой немалый рост, одним движением расправив свой плащ и представ перед невольными зрителями во всей красе.
В отличие от той же Тейлор, её явно не смущало повышенное внимание к своей персоне. Отчасти из-за личности, отчасти из-за того, что её явно готовили к подобным ужимкам. Как слышала Мугино, Стражей в СКП дополнительно учили именно правильно и пафосно себя показывать в таких случаях. Полезность этого навыка была околонулевой, но смотрелось, надо признать, неплохо.
Высокая и ладно сложенная девушка, одетая в чёрный костюм с добавлением металла. Черный плащ, нисколько не скрывающий фигуру и металлическая маска с изображением сурового, но очевидно женского лица. Перевязь с двумя арбалетами, и несколько подсумков с болтами. Весь образ был, с одной стороны, предельно функционален, а с другой — довольно стилен.
Да и вообще, отдел пиарщиков, в отличие от других в СКП, явно не зря ел свой хлеб. По крайней мере, в случае с Софией — точно. Смогли подобрать ей образ, не сильно отличающийся от изначального, с которым Хесс бегала до шашней с СКП, и с другой стороны — грамотно так его подав и улучшив. Плавность и выверенность стиля, при этом его явная функциональность и практичность, плюс они даже умудрились мрачный образ ночной охотницы сделать более... героичным.
Если бы только в этом СКП другие отделы работали хотя бы вполовину так хорошо, как и пиарщики, такого засилья злодеев в Штатах, и конкретно в Броктон-бей, просто бы не было. Но увы, вечная проблема таких организаций. Неважно что дела идут через пень-колоду, главное — как все это выгодно и красиво подать обывателям и акционерам. Типичный стиль действий — страусиная политика, им же от этого потом будет хуже. Когда этот мыльный пузырь все-таки лопнет.
— Ну вот и последний наш 'гость'. Призрачный Сталкер любезно согласилась прийти по моей просьбе, — скучающим тоном представила присутствующим новоприбывшую Мугино, которую нисколько не смутило появление Хесс. — Теперь мы все в сборе.
— Ты не говорила, что кого-то еще позвала. Хотя большую часть я и так заочно знаю, — напряженно отозвалась Сталкер, внимательно всматриваясь во всех присутствующих. Особого внимания заслужил Страшила, но и остальных девушка не обделила вниманием. Кстати, в отличие от Эбер, её нисколько не удивило, кем на самом деле является Мэдисон, из чего следует, что в своих рассуждениях она оказалась права. — Ты Воробей, комментарии излишни. Там Страшила — потенциальный рекрут в Стражи, как я слышала. Этот недавно устроил беспредел в магазине Куклы. А вот о тебе я ничего не знаю...
— Она новенькая. Еще даже прозвища нет, — лениво ответила за Тейлор Мугино, когда перечисляющая народ Хесс бесцеремонно указала на "Мисс Доу" пальцем. Отчего Эбер в конец смешалась. Нужно заметить, что София в образе Сталкера мало того, что говорила совсем не так, как в обычной жизни, так и голос меняла на более глубокий, чистый и звучный, это Шизури еще заметила при первом столкновении со Сталкер. Плюс, он ещё искажался самой маской, отчего узнать Софию по голосу было задачей нетривиальной. Наверное, не стоит и удивляться, что Тейлор при поверхностном знакомстве её не узнала. — Да и вообще, здесь все, в принципе, новенькие.
— Да, кто бы мог подумать, что я могу считаться здесь ветераном? — С легким смешком ответила Сталкер, правда, с сильным сомнением в голосе. Похоже, она всерьез сомневалась насчет Мэдисон. Ну, а как еще толковать этот ироничный кивок в её сторону? — Ладно, я бы могла сказать, как рада видеть здесь всех присутствующих, но не сильно хочу врать. Меня больше волнует причина сбора такой... оригинальной компании.
— Действительно, все в сборе, можно и начинать, — вновь почувствовала на себе заинтересованные взгляды Мугино. Так что она быстро развернулась и пошла вглубь здания. — Прошу за мной. Право слово, обсуждать такие вещи лучше в более приспособленном помещении.
Не стоило даже оборачиваться, чтобы понять, что за ней, как намагниченные, потянулись все прибывшие. Любопытство было настолько сильным, что его можно было фактически потрогать руками. Конечно, они все прекрасно понимали, что причина для сбора должна быть серьезной. Но пока еще не знали, насколько именно.
Помещение, куда их привела Шизури, было наименее пострадавшим за все время существования этой недостройки. Мугино предполагала, что изначально комнатка эта была сделана для персонала, но использовалась, в основном, бандитами. Несмотря на это, она была более-менее цивильна и хоть как-то подходила для целей эспера. Девушка даже не поленилась ради такого случая притаранить туда стол и несколько не самых раздолбанных кресел, которых здесь валялось в избытке.
— Господа, боюсь это прозвучит донельзя бaнально, но у нас проблемы, — наконец начала разговор Мугино, дождавшись, когда все слушатели рассредоточатся по комнате. Феликс облюбовал самый целый стул, Страшила посчитал их слишком хрупкими, Тейлор забилась в самый дальний угол, а Хесс предпочла другой, угрюмо сложив руки на груди с максимально неприступным видом. — Предупреждаю сразу, дело опасное и я не буду в обиде, если кто-то даст задний ход.
— Заканчивай уже с этим словоблyдием, Воробей, давай уже ближе к делу, — не выдержал Феликс, выражая общую мысль всех зрителей. Кроме Страшилы, который при словах о опасности нервно заерзал. — Давай, ты сейчас просто скажешь, в чем вообще проблема, а мы уже решим, насколько все это опасно.
— Окей, значит никакой экспозиции? Хорошо, — понятливо покивала головой Мугино, даже не стараясь скрыть издевательской улыбки от этой реакции. Все-таки нужно чаще напоминать себе, что это, по сути, новички, а не закаленные и отбитые девахи ITEM. Тех-то по прошествии всего того трэша, что происходил в Академ-городке, крайне сложно чем-то удивить. — У меня есть серьезные подозрения, что в Броктон-бей, месяца два с половиной как, активно действует ячейка Падших. А также, с недавнего времени, здесь обретается их же охотничья ватага.
Реакция у большинства услышавших эту новость была слабой. Естественно, о Падших каждый хоть что-то, но слышал, но в основном, для обывателя их опасность серьезно занижалась, из-за чего рассматривались они скорее, как беспомощные и туповатые чудики. Учитывая, что эти фанатики натворили в Атланте и как порой гaдили Арсеналу, недооценивать их не стоило. Действительно, жизнь ни Протекторат, ни СКП ничему не научила. Но когда это власть имущие делали что-то разумное? Гораздо проще закрыть глаза на проблему. Вдруг сама рассосётся?
Однако реакция Сталкера была наиболее яркой и подходящей случаю. Когда другие все еще соображали, какие проблемы несет эта новость, София яростно выругалась и даже на эмоциях грохнула кулаком по стене. Притом с такой силой, что стена обзавелась шикарной вмятиной и начала крошиться, а от эпицентра удара, подобно паутине, пошли трещины. Похоже Шизури, все-таки немного ошиблась, посчитав это здание надежным.
Но реакция была более чем логичной. Пусть и немного избыточной. София — Страж, волей-неволей её должны посвятить в некоторые детали этой 'славной' группировки и, что характерно — в их традиции. Особенно учитывая определенную 'любовь' Падших к юным героям. После произошедшего в Атланте — так уж точно, лекции Стражам об опасности Падших были обязательны и читались едва ли не в числе самых первых.
-...
* * *
сь оно все
* * *
! Воробей, ты в этом уверена?! — Наконец отвела душу Сталкер и начала задавать более-менее внятные вопросы, — потому что, если охотничий отряд Падших здесь — это не просто 'проблема'. Это почти катастрофа!
— А можно не избранных просветить? — Как на уроке поднял руку Феликс, которого впечатлила реакция Сталкера на новость. Сам он оставался на удивление хладнокровным. Хотя, для человека поверхностно знакомого с темой реакция была более чем оправданная. — Падшие, как я слышал — это группировка двинутых сектантов, прославляющих Губителей? Вроде как действуют на юго-востоке США? И прячутся от 'карающей длани правосудия' вдали от цивилизации по всяким болотам?
— Ладно, проведу небольшой ликбез по этой деликатной теме, — обречнно вздохнула Мугино, под аккомпанемент издевательского смеха Хесс. Которая, похоже, была в восторге от характеристики Рихтера. — Итак, Падшие... В основном ты все сказал более-менее правильно и это отражает официальное отношение властей к этим сектантам. Вот только все почему-то забывают упомянуть, что Падшие — четвертая организация по количеству паралюдей в Северной Америке. Плюс, они стабильно находятся в пятерке приоритетных целей СКП. И, поверь, совсем не из-за красивых глаз. Живой и фанатичной силы у них много, да и кейпы, как я слышала, не слабаки. У них довольно... рыхлая организация из кланов и отдельных сект, только это их и тормозит. Если они объединятся, тогда вреда от них может быть даже больше, чем от Губителя.
— В последний раз такое событие, как охотничий отряд Падших, было зафиксировано в Атланте. — Похоже, тоже решила просветить присутствующих София, которая буквально горела желанием растолковать всем, что это за птицы. — В итоге в городе произошел натуральный бунт, все организации буквально парализовало, никто не знал, что делать. Кроме Падших, которые атаковали базу СКП и умыкнули оттуда всех Стражей, а потом расхрeначили местное отделение Протектората, пришедшее на помощь. После, собрав свой 'урожай' из Стражей и всех Бродяг и Злодеев, до которых дотянулись, они шустро сделали ноги из города, оставив с носом даже Легенду и его свиту.
— Оу! Ну, тогда вопрос снимается. — Даже не потрудился удивиться Рихтер, глубокомысленно почесав затылок. Он и сам, скорее всего, знал все эти упомянутые детали, информирован в этой кухне он был хорошо. Так что вопрос он задавал больше для двух других новичков, так как ни Страшила, ни Тейлор вполне могли не догадаться поинтересоваться этим. — Действительно, опасные ребята.
— А зачем им похищать кейпов? — Неожиданно оживилась и задала очень глупый вопрос Эбер. Хотя, для неё этот вопрос не казался глупым. О Падших она, сконцентрировавшись исключительно на местных группах, не знала почти ничего, — Что-то типа заложников? Или может быть они требуют за них выкуп?
Даже Феликс вытаращился на неё с откровеннейшим удивлением, на время скинув маску мало что знающего новичка. Сталкер же снова издевательски расхохоталась, услышав подобное предположение. А Мугино, в который уже раз, поняла, что Тейлор, несмотря на весь свой потенциал и неплохие, для своего возраста, мозги, все еще оставалась очень наивна. Несмотря ни на что, она продолжала быть, по сути, тепличным ребенком.
