А потом был шок. Питт просто даже не успевал следить, как Сметвик заряжает, выстрелы последовали почти без остановки. Птички не просто слетели со своих насестов, они все были поражены точно в маленький круглый глаз, не больше спичечной головки.

Дара речи лишились все. Даже Басти хватал ртом воздух, а потом выдал:

— Тебе капец, парень!

Марго побледнела и растерялась, судя по закушенной губе. А Кристофер аккуратно положил ружьё на стойку.

— Договор в силе? — осведомился довольно прохладно. — Или вы передумали, мисс Аллен?

Питт тоже растерялся, не зная, кому из этих двоих сочувствует больше.

— В силе, — кивнула Марго, глядя в сторону, и подняла руку. Конноли сигнал принял и палочку в руку девушки вложил через пару секунд.

Кристофер нерешительно улыбнулся, не спуская с неё глаз.

— Один поцелуй, — тихо сказала Марго, отступая в нишу. — Я готова.

Сметвик шагнул за ней, загородив её широкой спиной. Марго выдержала секунд пять поцелуя и поспешно выскользнула из ниши под рукой Кристофера. Но хоть румянец появился на щеках.

— Свидание? — осторожно спросил Сметвик, развернувшись.

— После Нового года присылайте сову, — ответила Марго, явно всё ещё расстроенная. — Мальчики, я домой. Мистер Сметвик, рада была повидаться.

Кристофер хотел что-то возразить, но удержался, к счастью. А Марго натянуто улыбнулась Питту, кивнула Басти, вежливо попрощалась с мистером Конноли и аппарировала, больше не поглядев на незадачливого поклонника.

— Не расстраивайся, — тут же сказал Рабастан, — могло быть и хуже. Что-то стрелять мне уже расхотелось. Может, в бар? Питт, ты как?

— Не сегодня, — пришлось отказаться. — Мы с Марго приглашены к Прюэттам. Не хотелось бы ударить в грязь лицом.

Кристофер оживился:

— Правда? Вот это ты меня порадовал.

— И ты тоже? — Басти забрал свою палочку и положил в кружку галеон. — Спасибо, мистер Конноли, извините, что так сегодня.

— Дело молодое, — кивнул старик-сквиб. — Сынок, надо было проиграть. Что ж ты...

Кристофер вспыхнул:

— Кто же знал? Ладно, парни, увидимся...

— Хорошо, — покивал Питт. — Увидимся на балу.

Рабастан тоже попрощался с ним сердечно, а потом они зашли в кинотеатр и неплохо провели время. За обедом в итальянском ресторане Басти рассказал о жутких приключениях в Индии, Питт был впечатлён, но хотел бы посмотреть.

— Приедешь погостить — обязательно, — кивнул Рабастан и подмигнул: — Может Бель Андромеду прихватит, её Руди пригласил на неделю в начале января.

— Удар ниже пояса, Басти, — скривился Питт. — Хорошо, я согласен! А как мисс Прюэтт? Что сказала про твои приключения?

— Ещё не общался, — нахмурился Лестрейндж.

— Что, даже сову не послал? — опешил Питер.

— С домовиком записку передал, сказал, что при встрече поговорим.

— И не ответила?

— Ну почему же. Написала. "До встречи!" Правда, и я был немногословен. Не поверишь — боюсь.

— Чего боишься? — Питт верил, самого в дрожь бросало, как представит, что у Прюэттов и правда могут быть Блэки.

— Что испорчу всё нахрен неосторожным словом. Мне надо видеть её, понимаешь, чтобы знать, чего ждать. — Басти откинулся на стуле, теребя салфетку. — Соскучился страшно.

Питер покивал, потом подозвал официанта, оплатил счёт сам, Басти не сильно возражал, весь был в своих мыслях.

Спросить главное Питт решился напоследок, когда уже нашли подходящий переулок для аппарации.

— Ты не знаешь, Блэки будут у Прюэттов?

Басти оживился:

— О! А ты не в курсе? — он усмехнулся. — Вальбурга Блэк крёстная Санни. Бель говорила, что почти все Блэки в этом году там будут. Так что держись.

Питер потерянно кивнул:

— До завтра!

Басти улыбнулся и активировал портключ. А Питт передумал аппарировать, решил прогуляться, чтобы охладить немного голову.

* * *

Санни с утра была сама не своя, если до завтрака ей ещё дали отдохнуть, то потом закрутили со всех сторон. Сначала душистая ванна и массаж. Несмотря на робкие возражения, Лакки и Мюриэль озаботились таким массажем её бедного тельца, что казалось, все кости расплавились и ни единого живого места не осталось. Кто же знал, что Мюриэль владеет таким зверским искусством.

В результате отмокала в приятной ароматной воде битый час, потом вытерпела пытку с расчёсыванием волос и сооружением причёски. Из зеркала на неё глянула потрясающая красотка, так что мучения были вмиг забыты. А когда ей наконец позволили надеть простой халатик поверх дорогого кружевного белья, Санни с удивлением поняла, что готова летать, настолько легко она себя чувствовала. Как будто могла действительно взлететь, если бы захотела. Это и пугало немного, и дарило незамутнённый кураж. Хотелось совершить что-то необыкновенное, и мысль, как это использовать, уже появилась.

Впереди предстояло облачение в сверкающее от мелких драгоценностей зелёное атласное платье с тёмно-зелёными бархатными вставками. И, конечно, драгоценности, в числе которых была и диадема тётушки, и колье, подаренное отцом.

Но два свободных часа у неё были, и Санни собиралась провести их с толком, а точнее — с Джейми, и настроена была весьма решительно. Впрочем, кузен сам её нашёл, появился возле двери, ведущей в коридор, едва она её открыла.

— Да ты принцесса!

— В стареньком халате, — скорчила рожицу Санни, сделав книксен. — Я вообще не уверена, что мне стоит принимать тебя в таком виде.

— Какие церемонии, сестрёнка? Брось! Ты выглядишь совершенно очаровательно и очень прилично.

— Хорошо, дорогой братец, — улыбнулась Санни. — На самом деле, ничего другого с такой прической не наденешь. И я сама хотела тебя позвать. У нас совсем немного времени, прежде чем меня закуют в парадный наряд.

Джейми настоял, чтобы посмотреть на него и выразил восхищение:

— Восхитительно, моя леди! Особенно нижние юбки! Их так много и они такие... белоснежные. Ты правда всё это наденешь?

— Не нагнетай! — Санни захлопнула перед ним дверь в гардеробную комнатку, посреди которой гордо стоял манекен, облачённый в её бальный её наряд. — Давай живенько потренируемся двигать вещи, я уже всё приготовила.

Она указала на стол, где стояли несколько кубиков. Санни откопала их в своём "детском" сундуке, обнаруженном в глубине гардеробной ещё пару дней назад. Серые кубики были тяжёлыми, изготовленными из металла, без рисунка, так что она посчитала их просто идеальными для тренировки кузена.

— Э-э, — Джейми расширил глаза. — Ну не сейчас же! Давай завтра, когда всё будет позади! Ну, Санни!

— Позади? А бал у Лестрейнджей? Мы все приглашены, если ты не в курсе.

— Сжальтесь, милая кузина!

— Можешь не стараться, сегодня во мне нет никакой жалости! Джейми, ну правда же. Я так понимаю, что ты вообще не хочешь этого делать. Чего ты боишься?

Кузен помрачнел и якобы без сил рухнул на диванчик.

— Санни! — он посмотрел на неё серьёзно и проникновенно. — Ты хочешь видеть меня крутым магом?

— Ничего подобного. Ты — это ты! И не надо мне говорить про неправильного сквиба!

— Хорошо-хорошо, не сердись. Просто пойми, я с детства сделал столько попыток, даже резался, да чего только не вытворял, и всё впустую.

— И ты боишься снова пережить разочарование, — Санни опустилась перед ним на колени и взяла за руки. Посмотрела серьёзно: — Обещаю, только сейчас. Попробуем — и всё! И если ничего не выйдет, больше даже заикаться не буду. Джейми, пожалуйста, я не хочу видеть в тебе крутого мага, я просто хочу помочь, мне кажется, должно получиться. Но если ошибаюсь, выполню любое твое желание.

— А если не ошибаешься? — лукаво посмотрел он.

— Выполню два! — рассмеялась она. — Только не первый танец на балу, я его обещала уже.

— Дай угадаю, — Джейми даже повеселел.

— Незачем, — нахмурилась она. — Включай свой взгляд, дорогой!

— О Мерлин! Ты сейчас была так похожа на мою маму! Всё-всё, я готов.

Увы, попытки двигать взглядом вещи успехом не увенчались. Кубики не сдвинулись ни на миллиметр.

— Ты не стараешься! — попробовала она укорить кузена.

— Стараюсь, — Джейми глянул на неё своими изменёнными глазами. — Я вообще так долго не держал этот взгляд. Как бы чего не случилось.

— Голова болит? Глаза?

— Нет пока... Но ради тебя я готов стараться сколько захочешь.

Санни грустно вздохнула, она так надеялась, так хотелось, чтобы у Джейми получилось. Сам кузен огорчённым не выглядел, с интересом разглядывая кубики.

— Они зачарованы, — наконец сказал он. — Но плетения мне не знакомы. Попробуй сама поднять их заклинанием.

Заклинание Санни на эти кубики не подействовало.

— Странно! — она с удивлением посмотрела на свою палочку.

— И не пытайся! — в комнату вплыла Мюриэль. — В эти кубики ещё твоя бабушка играла, они зачарованы от стихийных выбросов, ну и магия на них не действует. И вообще, чем вы тут занимаетесь? Санни пора одеваться, и ты, Джейми, лучше бы сменил галстук.

— Понял, встретимся на балу, кузина!

Зал утопал в отблесках множества светильников, паркет был натёрт до блеска, столики с закусками покрывали белоснежные скатерти, тихая музыка звучала чарующе, всё вокруг так и дышало праздником в ожидании гостей.

Отец с мамой, братья и Джейми уже ждали её внизу и все с улыбками смотрели, как она спускается по широкой лестнице. Санни самой казалось, что она выглядит здорово в этом платье, словно попала в сказку, которые так любила в юности.

Не успела она присоединиться к родным, как дворецкий Крайтон очень деловито и громко объявил:

— Орион Блэк с супругой и сыновьями! Сигнус Блэк с супругой и дочерьми.

— Блэки первые, кто бы сомневался, — фыркнула Мюриэль, оказавшаяся рядом с Санни. — А мальчишки их, верно, уже совсем большие.

— Восемь лет наследнику, — Джейсон даже не повернулся к ним, стоя с Летицией чуть впереди. — И шесть с половиной младшему... Орион, Сигнус! Рад вас видеть. Дамы...

Сириус с Регулусом были сразу уведены кем-то из братьев, Санни и не поняла ещё как к ним относится, мальчишки и мальчишки, ничего особенного — правда, оба малыша были уже сейчас симпатичными со своими тёмным кудрями и ярко-синими глазками.

Вальбурга одобрительно оглядела крестницу и велела обязательно найти время, чтобы перекинуться словечком. Орион и Сигнус оказались ещё очень молодыми и весьма привлекательными мужчинами. Санни глядела во все глаза, ей-то казалось, что Блэки должны быть чуть ли не седыми. Впрочем, маги — это маги, непонятно вообще, в каком возрасте они стареют. Мужчины рассыпались в комплиментах, по очереди расцеловали Мюриэль, а Летиции и Санни только поцеловали руки.

Бель тепло улыбнулась и успела шепнуть: "Позже пообщаемся!". Андромеда подмигнула и с высокомерной улыбкой приняла руку Фабза, готового проводить девушек в гостевые комнаты, где те могли бы припудрить носики.

И началась череда гостей. Санни улыбалась каждому, делала книксены, говорила приветствия, подавала руку для поцелуя и во все глаза рассматривала аристократов, приглашённых семьёй.

Совершенно неожиданно объявили о приходе Робертсов, и Санни тепло улыбнулась маленькому Северусу Снейпу. Он так забавно поклонился ей, так чудно выглядел в костюме-тройке с белоснежной рубашкой и бабочкой, что захотелось схватить маленького джентльмена на руки и закружить. Только никто бы не понял такого порыва, пришлось ограничиться улыбкой и поцелуем в щёку. Но Северус и этому был рад, судя по озорному взгляду. Санни пообещала себе обязательно найти время и пообщаться с ним позже.

Антуан Робертс поглядел задумчиво, здороваясь, представил ей свою супругу Эйлин и негромко напомнил, что третьего января будет ждать её и её кузена в своём доме.

Почти сразу после них объявили о приходе Сметвика с сыновьями и Ванессы Дэшвуд. Целитель шёл, ведя миссис Дэшвуд под руку. И Санни поразилась, вообще не представляла, что эти двое могут оказаться знакомыми. Утончённая леди и грубоватый целитель тем не менее смотрелись гармонично. Сметвик пожал руку отцу, ухмыльнулся тётушке и щёлкнул Санни по носу:

— Привет, родня! Как оно?

— Нормально, дядя Иппи, — Санни в ответ широко улыбнулась, вот не знала, как с целителем говорить, а теперь была очарована его простыми манерами, хоть и подозревала, что это напускное. — Здравствуйте, миссис Дэшвуд.

— Рада вас снова видеть, мисс Прюэтт, — улыбнулась Ванесса.

— Ишь, запомнила, — ухмыльнулся целитель. — Милая, я вижу Робертсов, пойдём-ка перемолвимся словечком. Ах да, детка. Это мои оболтусы, знакомься, Кристофер — который повыше, Бенджамин — тот, что мрачен, не признаёт праздников, понимаешь. Ах да, Марго! Не отставайте. Санни, это милая дама — моя лучшая ученица, Марго Аллен, прошу любить и жаловать. И её брат Питер.

Все послушно обменялись любезностями. Санни с любопытством посмотрела на сестрёнку Питта Аллена. Парень был выше сестры почти на голову. Вот уж кого не ожидала увидеть на балу.

Сыновья Сметвика Санни понравились, на отца, который поспешил увести Ванессу Дэшвуд, они были похожи весьма условно. Хотя нет, улыбка младшего делала его копией Гиппократа Сметвика. Оба молодых человека поцеловали ей руку, а Бенджамин даже негромко шепнул, качнувшись в её сторону:

— Мисс Прюэтт, давно хотел с вами познакомиться. Много слышал.

После чего заглянул в глаза и поспешил за компанией отца. Озадаченная Санни поглядела вслед молодому человеку.

— Клеится, — фыркнула Мюриэль. — Ты смотри, осторожней, детка. Эти Сметвики — ушлая семейка, пусть и родня теперь. А вот и наши красавцы...

Санни и опомниться не успела, как перед ней вырос лорд Лестрейндж, видимо, уже поздоровавшись с родителями. Она только по леди Бастинде его и узнала, которая держала этого опасного на вид лорда под руку. Санни усилием воли заставила себя не искать глазами его сыновей.

— Так вот вы какая, мисс Прюэтт, — с непонятным выражением лица лорд Лестрейндж оглядел её с головы до ног, после того, как Бастинда его представила. Санни ощутила, как краснеет. Очередные смотрины взволновали не на шутку. — Что ж, рад познакомиться. Рождество -замечательный праздник, не так ли?

— Д-да, ваша светлость. Очень рада познакомиться. Добрый день, леди Лестрейндж!

— Ричард, не пугай ребёнка! — тихо сказала Бастинда, отчего муж косо на неё взглянул, но промолчал. — Санни, деточка, выглядишь очаровательно.

Её расцеловали в обе щеки. Лорд Лестрейндж ещё раз пристально на неё взглянул и увёл жену к остальным гостям.

— Привет, Санни! — Руди сиял обворожительной улыбкой. Осторожно поцеловал в щёку. — Блэки уже здесь? Ты просто красотка!

— Привет, — увидеть Рудольфуса оказалось очень приятно, стало сразу легче на душе. Даже забылись все обиды на него. Хорошо, что старшие Лестрейнджи уже отошли. За спину Руди тем не менее, Санни смотреть было страшно. — Беллатрикс с сёстрами уже здесь.

— Отлично, увидимся позже.

Рудольфус сделал шаг в сторону, и Санни затаила дыхание, настороженно взглянув на необычайно серьёзного Рабастана Лестрейнджа. Он шагнул к ней, завораживая взглядом, взял её руку, ухмыльнулся вдруг лукаво и, перевернув кисть, поцеловал запястье, а потом и ладонь. Санни охнула от пронзившего всё тело электрического разряда и выдернула руку. А Басти уже выпрямился, снова становясь серьёзным.