— Ну, хорошо. Допустим, ты переживешь следующую битву. Дальше что?
— Выставлю требования списком. Амнистия, реабилитация, новая личность. Если откажутся, пригрожу выбросить в Тихий Океан капсулу с 'серой слизью'.
— Что за 'серая слизь'?
— Рой бесконечно самокопирующихся наномашин.
Несколько секунд Виктор просто молчал.
— А может, стоит начать с чего-то менее... ну, то есть, не угрожающего уничтожить всю планету?
— Но тогда они не испугаются. А так получается очень даже страшно. Если в капсуле умещается один миллиграмм наномашин, и они после высвобождения удваивают свою массу каждые семнадцать часов...
— Все-все, я не хочу этого слышать.
— В общем, надеюсь, ты сможешь уговорить Кайзера придержать коней. Если сумеете что-то найти на Выверта и Неформалов — ты знаешь, как со мной связаться.
— Кстати о Выверте. Ты вроде бы сказал сыну Кайзера, что Выверт и Сплетница — один человек?
— Да, мне это показалось логичным.
— Я думал об этом. Не сходится. Выверт сбросил информационную бомбу тогда, когда это не было выгодно никому. Даже он сам не получил ничего кроме еще больших проблем. Мы до этого почти две недели поддерживали альянс с Неформалами, и загнали Бакуду в блокаду, так что она больше не могла похищать людей.
— Меня там не было, судить не берусь. Так или иначе, в ближайшее время Сплетница познакомится с сывороткой правды. А если она действительно хоть как-то связана с Вывертом и причастна к похищению Дины Элкотт и этому вбросу, то познакомится еще кое с чем.
— Аккуратнее там. Неформалы гораздо сильнее, чем могут показаться. Особенно их новичок, девка с жуками.
Если бы не компенсаторы доспеха, я бы, наверное, так и сел на пятую точку.
— С жуками?
— Она впервые засветилась на ограблении банка, если ты еще не в курсе. Тогда Стражи думали, что возьмут Неформалов числом, но их отметелили так, что многие ходить не могли. Славе и Панацее тоже здорово досталось. Не вздумай ее недооценивать. У ее силы огромный радиус, невероятная скорость реакции и, похоже, она видит и слышит все, что видят и слышат ее мухи...
— Спасибо за информацию, — сказал я. А что еще тут я мог сказать? — При случае, я верну долг, тебе и Отале.
— Лучше бы ты был нами.
— Есть вещи, Виктор, которые просто нужно делать, — я подлетел на пару метров вверх. — Пожалуйста, залягте на дно до отмены военного положения. Если мне прикажут вас зачистить, и я откажусь, лучше не станет никому.
— Прощай, — в голосе суперзлодея сквозила неподдельная горечь.
— Прощай.
Я вернулся к своим пленникам и принялся дожидаться СКП. Ехали те неприлично долго, даже с учетом моего разговора с Виктором ждать пришлось больше десяти минут — и это при пустых улицах.
Снова появилось ненужное время на мучительные размышления. За всей эпопеей с планами Выверта, разоблачением Империи-88 и Бакудой я упустил из виду ограбление банка. Его я посчитал незначительным отвлекающим маневром и, как выяснилось, зря. Эта чокнутая Эберт выбрала сторону злодеев, и вина частично лежала на мне. И, главное, каких злодеев.
Если бы я не был так заебан работой в госпитале и мастерской...
Если бы не принимал близко к сердцу травлю в СМИ...
Если бы смог придержать при себе свое нелестное мнение об СКП и Протекторате...
Если бы просто глядел дальше собственного носа ...
О чем я вообще думал, предлагая сильному, но неопытному кейпу поохотиться на высокоуровневого Умника с силой всеведения? Которая легко обнаружит слежку и не менее легко выстроит разговор так, чтобы превратить злейшего врага в преданного союзника. Недооценил. Не предусмотрел. Посчитал Неформалов мелкой шпаной, которую достаточно разок припугнуть, чтобы те больше не доставляли заметных проблем.
Черт.
Я принял столько разных решений за последние месяцы. Были среди них и значительные, и не очень. Но как, как, черт побери, случилось так, что среди всех этих решений не оказалось ни одного правильного?!
О прибытии СКП возвестили даже не сенсоры доспеха, а желтая вспышка в небе. Бесстрашный сделал небольшой круг над окрестностями, и приземлился рядом. Проецируемое щитом защитное поле мерцало вокруг него как прозрачный пузырь, копье он держал наготове. Не то, чтобы это могло ему помочь против меня. Копье не сможет даже оцарапать броню. Летучие сапоги дают высокую маневренность, но скорость оставляет желать лучшего. Один выстрел бластера собьет защитное поле, после чего я могу прикончить его хоть голыми руками.
Хотя я и не собирался с ним сражаться, разумеется.
Через несколько секунд из-за угла вылетела Мисс Ополчение на байке. Руль она держала одной рукой, в другой уже сжимала штурмовую винтовку, готовая мгновенно открыть огонь на поражение. Даже не смешно.
Фургоны прибыли еще через полминуты с какой-то нарочитой неторопливостью. Будто водителям не хотелось сюда ехать, и они специально держали скорость пониже. Фургонов было много... вероятно, выкатили весь подвижный состав. Оперативники выскочили наружу, заняли позиции, но пока не приближались, ждали команду от кейпов.
— Магистерий, доложи обстановку, — Тагг вышел из-за спин бойцов. Поверх обычного строгого костюма он надел бронезащиту, но не выглядел в ней нелепо. Она сидела на нем как вторая кожа.
— Я отыскал Бакуду по ДНК-следу. Применил ЭМИ чтобы частично обезвредить детонаторы и атаковал, когда она не ожидала, — я махнул рукой в сторону пролома в стене. — Проблем она не доставила, бомбы из ее подручных я извлек. Не понимаю, зачем понадобилось отправлять меня. Тут не было ничего, с чем не справился бы Оружейник.
— Взял живьем, да? — Тагг подошел к злодейке и потряс ее за плечо. Та только тихо замычала во сне. — Я ожидал от тебя... иного стиля действий.
— Слухи о моей кровожадности несколько преувеличены. Я все-таки родился в Броктон Бей. Хоть это и помойка, но я к ней привык.
— Бомбы все еще представляют угрозу? — нетерпеливо перебил меня Тагг.
— Да. Бакуду не следует помещать в камеру, непроницаемую для радиоволн. Она вшила себе радиопередатчик, который с определенным интервалом отправляет на бомбы код, который сбрасывает их таймеры. Однако она рассказала мне, где именно заложены фугасы, и как их найти. Обезвреживанием могут заняться остальные герои.
Я мысленной командой выбрал сохраненный файл и запустил воспроизведение, отправив звуковой поток через динамики шлема. Выглядело это так, будто я сам, голосом тающей в экстазе бомбистки перечисляю все заминированные цели. Тагга и Мисс Ополчение это впечатлило, но судя по сузившимся глазам, не в лучшем смысле. Лица Бесстрашного за шлемом я не видел, но и ему вряд ли понравилась открывшаяся истина.
— Как ты заставил ее говорить? — спросил директор.
— Скажем так, у меня большой опыт работы с мозгами.
— Она еще вменяема?
— Вполне.
— Ладно, пакуйте.
Оперативники принялись грузить бессознательную злодейку в фургон. Следом за ней последовали теперь уже бывшие подчиненные. Я прислушался к собственным ощущениям. Короткое столкновение с Бакудой оставило чувство неудовлетворенности, слишком уж легко все прошло. И это она заставила весь город трястись от ужаса, а злодеям пришлось объединять силы просто для того, чтобы ее заблокировать?
Я честно пытался найти в происходящем хоть какую-то логику, но все было тщетно.
— Сэр, — окликнул я Тагга. — Раз с Бакудой разобрались, могу я отправляться сдирать кожу с Неформалов?
— У тебя времени до полуночи, — ответил директор с кислой миной. — Ровно в полночь ты должен вернуться в штаб-квартиру, в свои... апартаменты.
— Вы это серьезно? Сейчас же без двадцати двенадцать!
— Да, мне тоже не нравится этот идиотизм! Но шеф-директор Коста-Браун выразилась ясно: после разрешения кризиса Бакуды не применять твою силу, если угроза не соответствует S-классу. Но пока не будет подписан акт о заключении Бакуды под стражу, у тебя остается свобода действий.
— Черт... ладно, засекайте время.
Я стартовал прямо с места. Двадцать минут? Мне этого хватит с лихвой. При условии, что Сплетница снова меня не опережает.
На базу Неформалов я вошел способом, приличествующим Бугаю-Движку — то есть через дыру в крыше, которую проломил собственной массой. Там ожидаемо оказалось пусто. Судя по слою пыли на столе, Неформалы не появлялись здесь не меньше суток.
Ну что же, запишем это как признание Сплетницей собственной вины. Если бы я ошибся, и она не имела связей с Вывертом, ей бы не было смысла прятаться. На всякий случай я установил пару растяжек с использованием изъятых у Бакуды гранат. Маловероятно, что Неформалы сюда вернутся, но если решатся, их ждет взрывной прием.
Времени оставалось немного, а мест, куда я еще мог наведаться, еще меньше. На всякий случай я заглянул в квартиру Мрака, где тоже никого не оказалось, и закрепил растяжку над дверью. После чего отправился прямиком к дому Эбертов.
В единственном окне на первом этаже горел свет, что я счел хорошим знаком. Сбросив скорость, я приземлился прямо на дорожке, ведущей от крыльца к тротуару, и нажал на кнопку звонка. Через несколько секунд дверь отворил лысеющий долговязый мужчина.
— Мистер Дэниел Эберт? — уточнил я, хотя прекрасно знал, кто передо мной.
— Да, это я, — настороженно отозвался он.
— Меня зовут Сирин, я из Протектората. Ваша дочь, Тейлор Аннет Эберт, сейчас дома?
Я и так знал, что дома ее не было, иначе бы засек присутствие еще на подлете.
— Нет, она... — Эберт опустил глаза. — Она ушла.
— Вы имеете ввиду, она умерла?
— Нет, ушла из дома. А в чем дело? Она попала в неприятности?
— И это очень мягко сказано. Мистер Эберт, мне жаль вам это сообщать, но ваша дочь — парачеловек. Насколько СКП сумела отследить цепочку событий, она получила суперспособности после инцидента в школе, в начале января. Достоверно известно, что она принимала участие в ограблении банка две недели назад, и покалечила нескольких Стражей. Также ей вменяется соучастие в похищении маленькой девочки прямо из дома, возможно, вы об этом читали в газете. О ее деятельности в период нынешнего кризиса достоверно неизвестно, по понятным причинам, но есть основания полагать, что она причастна к смерти нескольких человек.
— О боже, — кровь отлила от лица Эберта. — Нет, этого не может быть! Тейлор бы никогда...
— По нашим данным, в школе она была изгоем. Вы не замечали, может быть, у нее вдруг появились новые друзья? Или она начала пропадать из дома? Вести себя намного агрессивнее, чем раньше?
Он не ответил, но по лицу и так все было ясно. Я терпеливо ждал, пока он переварит информацию, хотя таймер на ретинальном дисплее уже приближался к красной зоне.
— Что... что с ней будет? — выдавил он с усилием.
— Я не знаю. У нее сильная, и невероятно опасная способность, а ее психическая стабильность под большим вопросом. Обычно мы стараемся действовать гуманно... но под влиянием ее новых друзей, известных отморозков и убийц, Тейлор может легко перейти так называемый 'моральный горизонт событий'. И тогда Протекторат будет вынужден бить на поражение, просто чтобы защитить мирных граждан.
— Нет...
— Мне жаль, но это так. Если вдруг она выйдет с вами на связь, или вы сами ее разыщите, позвоните на дежурную линию СКП. Для ее же блага. Может быть, вы уговорите ее сдаться. Это существенно облегчит ее участь.
Не тратя время на прощания, я взлетел и сразу взял курс на штаб-квартиру. Душа требовала крови, но разум возражал, что испытывать терпение шеф-директора пока не стоит. Ничего. Не страшно. Пусть Сплетница и ее шайка поживут немного подольше, их судьба уже решена. Это... обещание? Нет, слишком необязательно. Клятва? Слишком напыщенно.
Проклятие, вот. Это подходит.
5.4
Май 2011
— Сорок... семь... сорок... восемь... — я держал упор одной на левой руке, правая была заложена за спину. — Сорок... девяяять... фух блин. Ну, последняя... пяяять-дее-сяя...
Из последних сил я рывком дернул тело вверх, и без сил рухнул на пол.
— Пятьдесят.
Позорище. Совсем форму растерял. И даже нельзя оправдаться тем, что получил ранения и валялся в коме — времени прошло уже достаточно, да и сболтать коктейль для ускоренного восстановления для меня всегда было минутным делом. Даже с учетом того, что я продолжал сидеть под арестом, и никаких ресурсов для технарства не получал.
Я заставил себя подняться с пола и отряхнул свою робу. Все ту же черную тюремную робу с крупными белыми надписями 'злодей' на спине и штанине. То ли в СКП не нашлось другой одежды, то ли это было очередное проявление бюрократического маразма. У меня даже мелькнула мысль ходить голым, но потом рассудил, что предоставлять халявное зрелище СКПшным дуболомам, среди которых были не только мужчины, будет слишком щедро с моей стороны.
Моя 'камера', если это можно было так назвать, занимала четверть этажа на одном из верхних этажей в штаб-квартире СКП. На первый взгляд — комфортная городская квартира, с приятной глазу планировкой, небольшим спортзалом и даже бассейном. Более внимательный взгляд подмечал, что наружные стены и перекрытия намного прочнее и толще, чем в остальном здании, а единственное окно затянуто непрозрачной пленкой силового поля. Камеры видеонаблюдения перекрывали все пространство, не оставляя слепых зон.
Выносить изоляцию в четырех стенах было бы не так трудно, имей я возможность хоть с кем-то поговорить. Не знаю, выговориться. Исповедаться. Пожаловаться на жизнь. Последнего живого человека я видел больше десяти дней назад. После этого все моя связь с внешним миром прекратилась. Ни свиданий, телефона, ни доступа в интернет. Не проводилось допросов, не давали поговорить с адвокатом — если бы он у меня был, конечно. Со мной вообще никто не выходил на связь, если не считать связью вездесущие камеры. То есть, орать и махать руками перед ними я мог сколько влезет, но ответа бы все равно не получил.
Так что дел у меня было немного — спать, делать физические упражнения, есть, когда через мини-лифт в камеру присылали очередной унылый рацион, и работать с 'Сирином'. Технарство в эти дни было моей единственной отдушиной, не дававшей начать сходить с ума. Ресурсов, повторюсь, мне не полагалось, но размещенный в карманном измерении промышленный кластер давно работал в замкнутом цикле.
Именно туда я и направился, покончив с отжиманиями.
Вход в него я держал постоянно открытым, словно это была еще одна комната, и старался проводить там как можно больше времени. В основном потому, что там меня не видели камеры слежения, а не из-за увлеченности процессом. С последним как раз возникли проблемы. Моя сила жаждала высвобождения, ненавидела ограничения и сдержанность, и когда я добровольно сдался, она заметно ослабла. Не настолько, чтобы я утратил способность продолжать совершенствование 'Сирина', но достаточно, чтобы одна за другой начали всплывать проблемы.
В основном это касалось 'Яркой девочки'. Моя радость от первого триумфа, когда удалось создать настоящую временную петлю, быстро сошла на нет после того, как я подсчитал энергозатраты для ее применения в реальном бою. А они были пропорциональны объему зацикливаемого пространства в четвертой степени. Не опасаясь дестабилизации энергосистемы доспеха, я мог создать область диаметром в полметра, тогда как мне требовалось хотя бы два. На пятнадцать, а именно столько требовалось, чтобы в петлю поместился Бегемот, я даже не замахивался.
