Выживших охранников отправили к Кайларну, поскольку "он умеет с кочевниками управляться". Тот расплачивается за регулярные поставки кочевников серебром с рудников и перьями фламинго. Так что тут у меня вопросов не возникает. Союзника надо предавать вовремя... или не предавать совсем. Сейчас никакой выгоды от ухудшения отношений — не просматривается, так что и сомнений в правильности решения мужа — не возникает.
Мага жизни, ехавшего с караваном, несмотря на все его возмущение, и крики о том, что он — "член Гильдии Торговцев", подвели под немалый штраф и отправили его отрабатывать, исцеляя крестьян и благословляя их поля. В соглашение с Мастерами Гильдии это тоже входит, хотя и повышает цену невмешательства почти в два раза. Но среднего уровня маги жизни (хорошие обычно сидят дома, и это клиенты к ним бегают, а совсем плохих — не берут торговцы) — вполне окупают вложения. Да и не понимаю я: чего он возмущается? У нас в Подземье временами даже старшие жрицы отправляются объезжать владения, чтобы проклятьями убирать вредителей с грибных плантаций. И никто не ворчит. Потому как гордость — гордостью, а есть хочется регулярно.
Купец — огреб плетей и отправился "на поселение". Об этом, кстати, Мастера Гильдии на переговорах даже речи не заводили. Само собой разумеющееся наказание для контрабандистов. Просили только не казнить. Ну а нам не особенно и надо. Работники из них, конечно, те еще... но собственное пропитание — точно отрабатывают, еще и с прибылью остаемся.
Вот только от обычных "самых умных" данный караван отличался тем, что с ним шел не только перекупщик, но и представитель заказчика. Эльф. Светлый эльф. Я, хоть и смирилась немного с существованием этих неполноценных, предавших Мать Тьмы и оставшихся наверху, но вот данный конкретный экземпляр мне чем-то сильно не понравился...
Но моему куал'нейс он, похоже, понравился еще меньше. Взмахом контрольного жезла он вызвал в тюремную камеру, где мы, собственно, осматривали пребывающее без сознания тело, пару големов и приказал им:
— Так. Этого — раздеть, нарядить в его тряпки какое-нибудь подходящее по сложению тело, и кремировать вместе с остальными погибшими охранниками! — а потом, повернув голову ко мне, пояснил: — Будем считать, что он погиб в бою. Нам нужно выяснить: зачем Парящему журавлю столько рабов. И ведь, подозреваю, мы с Кайларном оседлали далеко не единственный путь...
В подземную тюрьму позвали светленькую, и куал'нейс рассказал нам историю, полученную самим д'Ин Амитом от одного из князей Инферно. Историю о куклах Единения и их Хозяине. После чего светленькая воззвала к своей ложной богине (ух... меня аж Светом опалило... хорошо еще, муж прикрыл), и согласилась с тем, что пленного необходимо допросить. Хорошо еще, что даже отступники не опустились до того, чтобы исключить из Даэсс дей'Мар допрос пленных.
Признаться, я обрадовалась такому решению. С тех пор, как я покинула Подземье по слову Матери Тьмы, мне редко достается такое удовольствие, как форсированный допрос. Разве что когда кто-то из орков приходит к мысли, что "ваивода-то не настоящий!" — его передают мне, чтобы я превратила его в наглядный пример того, почему о таком не то что говорить, но даже и думать чересчур громко — не стоит. Но то — орки. Тупые животные, работа с которыми — скорее ремесло, чем искусство. Допрос же одного из отступников... Это настоящая симфония. Большее удовольствие я бы получила разве что, если бы мне отдали эту светленькую. В конце концов, сейчас она мне сестра-по-мужу (очень странная словесная конструкция... а уж про семейную — и вовсе... но Воля матери — есть Воля Матери, с ней не поспоришь. Она сплетает свою паутину, не оглядываясь на предрассудки смертных). А что может быть лучше, чем пытать, а потом принести в жертву столь близкую родственницу? Разве только если совместить "родственницу" и "светлую"! Но подобное я до своего выхода на поверхность искренне считала невозможным.
Радостно улыбаясь своим мыслям, я показала прикованному к столу эльфу иглу из темного металла, и, усилием воли создав лепесток темного пламени, прокалила ее. Простейшее, в сущности, действие. Даже не "заклинание", а так, "способность". Но почему-то на пленников оказывает даже больший эффект, чем некоторые специальные пыточные проклятья.
Общались мы долго. Эльф оказался не слишком крепкий, да и знал немного... Но вот чтобы убедиться, что он именно больше ничего не знает, а не пытается обмануть, недоговорив — ушло довольно-таки много времени. Светленькая несколько раз выбегала из камеры, освобождая желудок от всего, что было съедено ранее. В последний раз ее рвало уже желчью: не осталось ничего, что могло бы еще выйти. Но она честно поддерживала жизнь в источнике информации, не давая ему сбежать ни в смерть, ни в безумие.
— Н-да... — вздохнул д'Ин Амит, когда все было закончено, и то, что осталось от эльфа — големы утащили в камеру. — Не очень понятно...
— А мне вот как раз понятно почти все, — иссиня-бледная светлая криво усмехнулась. — Единение требует разумных для присоединения к Общему Благу. Разумеется, никто из эльфов растворяться в едином разуме не желает, но считают союз слишком выгодным. Вот и скупают эдайн, чтобы отдать этим... насекомым.
— Это-то понятно, — вздохнул куал'нейс. — А дальше что? Как они внедрят эти зараженные куклы...
— Очень просто, — отозвалась быстро приходящая в себя светленькая. — Объявят, что не "покупали рабов", а "выкупали их". И — отпустят зараженных "на свободу"...
— ...заразив изрядную часть Фронтира с Империей....
Орстон, инквизитор, человек
Я откинулся в кресле. Дело о смерти прелата Альсинора, прозванного "Неистовым", становилось все запутаннее и запутаннее. Похоже, в тот день на идеолога войны против эльфов охотились сразу несколько сторон. И, боюсь, по крайней мере часть следов ведет в нашу собственную Церковь. Впрочем, последнее — не удивительно. Неистовый был многим... неудобен. Но вот кто, когда и как совершил убийство — оставалось непонятным.
Казалось бы, все проще простого: есть труп, у трупа в спине торчит кинжал, что тут может быть неясного? Но, стоило только приглядеться поближе, как версия начала рассыпаться. Во-первых, как я сказал сразу, при первичном осмотре тела, кинжал, даже воткнутый в спину прелата по самую рукоять — никак не мог послужить причиной его смерти. Для достижения такого эффекта требовалась не простая железка, а, как минимум — серьезно зачарованное произведение артефакорного искусства Инферно. Чего в нашем случае не наблюдалось. Не был он убит и зачарованной на дракона стрелой с одной из снайперских позиций... Кстати, то, что эти позиции были оборудованы, и стрелки с них ушли сами, а не были захвачены, или, как минимум — отогнаны, охраной, говорит о том, что в охране образовалась изрядных размеров дыра. И это приводит нас к следующему вопросу: "кто виноват?", плотно пересекающемуся с вопросом "кому выгодно?"
Опять-таки, на первый взгляд, ответ понятен: прелат Альсинор был публичным лицом "фракции войны", тех, кто всячески пропагандирует продолжение войны с Вечным лесом если не "до победного конца", то, по крайней мере — до завоевания ближайшей к имперской метрополии эльфийской Марки, "чтобы устранить угрозу". Вот только всю картинку портит понимание того, что в убийстве замешан кто-то из его собственной охраны. Представить же, что в охрану храброго, но, при этом — славящегося своей паранойей, прелата пролез кто-то, связанный с Северной Маркой, наиболее активно противостоящей военной фракции, и постепенно берущей верх в этом противостоянии... Это надо обладать чересчур болезненным воображением. Да и выгода для "пацифистов" — несколько сомнительна. Несмотря на громкую славу среди простонародья, умение выбивать пожертвования на военную кампанию и общую популярность — Альсинор отнюдь не был решающей фигурой в политическом противостоянии. И его смерть сыграла не в пользу Северной Марки, а, скорее — против нее. В частности, на последнем собрании Конклава, обсуждавшем финансирование кампании против эльфов, представитель Восточной марки вынужден был воздержаться, хотя раньше всегда голосовал вместе с Севером. Также откачнулись многие нейтралы. Западная же и Южная Марки под предлогом "жестокого и коварного убийства" начали чистку рядов от "ксенофилов". В общем, убийство прелата Альсинора позволило военной фракции сплотить ряды и на некоторое время расстроило сплоченные действия "пацифистов". Ненадолго, правда. Но, в любом случае, версия "убили свои же" выглядит как минимум не менее обоснованной, чем вариант "убили Северные", или же "виновны эльфы".
К счастью, начальника охраны Неистового прелата удалось перехватить прежде, чем он отправился на войну с эльфами "чтобы кровью искупить допущенные ошибки". Так что сейчас он с удобствами расположился в подземной камере тайной тюрьмы Инквизиции, ожидая допроса. Вот только, прежде, чем спуститься туда, чтобы поинтересоваться у кающегося грешника причинами столь вопиющих ошибок, следовало успокоиться, отодвинуть в сторону сформировавшуюся гипотезу относительно причин впадения во грех и природы оного греха, и заняться чем-то другим. Иначе — неизбежно искажение сознания, и в допросе я буду искать не нестыковки своей гипотезы и возможности ее опровергнуть, а только и единственно — подтверждения ее. Вследствие чего рискую не увидеть истины, и обвинить... если и не "невиновного", то, что гораздо хуже — "виновного не в том, чем его обвиняют", и упустить кого-то, кто в мою гипотезу не входит. "Ведь пока есть брат наш, инквизитор — колдунам придется быть!" Очень точные слова.
Так что, чтобы отвлечься и немного забыться, позволив сформировавшейся гипотезе провалиться в глубину разума и перестать окрашивать мыслительный процесс нежелательными в данный момент оттенками, я взялся за сообщения, переданные с новостной рассылкой. Вообще-то, эта идея была привнесена Неумирающими, но при рассмотрении на совместном Конклаве всех Орденов Инквизиции — была признана здравой. Любой инквизитор должен быть готов не только к отражению тех ересей, порчи и колдовства, что зародились в районе его непосредственной деятельности, но и тех, что пришли издалека. Увы, идеи умеют распространяться, как не что иное. Так что о появлении новых еретических идей должны быть в кратчайшие сроки проинформированы все инквизиторы. Конечно, у нас нет того, что в реальности Неумирающих называют "Интернет", но поскольку инквизиторам "в целях защиты от вредоносной магии" разрешено погружаться в изучение школ и магических практик, закрытых для прочих жителей Империи — решение нашлось. Так что из папки "Входящие" я извлек солидную стопку листов бумаги, сформированную на Титане — острове в Полярном море, отданном под полную власть инквизиции и совместный контроль ее Орденов.
Первой же новостью, привлекшей мое внимание, было объявление Марки Эленна — "отпавшей от Империи и погрузившейся в Ересь". Признаться, о том, что такое эта Эленна, и где она расположена — я вспомнил с некоторым трудом. Но все-таки вспомнил. Довольно-таки крупный остров вблизи северного побережья Вечного леса, разделенный на два или три десятка доменов, принадлежавших Империи Света. Что интересно, ни один из тамошних властителей не был Неумирающим, что во владении такого размера — даже некоторая редкость, и говорит о том, что Марка эта образовалась еще до Открытия Врат, в результате которого Неумирающие пришли в наш мир. Остров этот расположен достаточно близко к эльфийским берегам, чтобы влияние тамошних меллорнов распространялось и на него, делая Эленну пригодной для жизни и земледелия и даже несколько комфортным, в отличие от нескольких островов немного к северу — бесприютных скал, покрытых вечными льдами. Остров этот жил, и даже — богател, в основном не за счет собственного хозяйства, которое могло поддерживать жизнь, но не более, а за счет торговли имперской метрополии с Листвой — столицей Вечного леса. Очень уж удобным перевалочным пунктом был этот остров. Разумеется, из-за богатства острова и его обитателей, он стал желанной мишенью для набегов Морских Владык, а потому — держал сильный флот и мощные береговые укрепления. Но вот настроения там были распространены... Сказать "проэльфийские" — это примерно как сказать, что Гейдер (бывший паладин Света, из-за неутолимой жажды крови отпавший от Света Владыки и принявший служение одному из так называемых "Темных владык Древних", что есть не более, чем демоны среди прочих демонов Инферно), "бывает несколько зол по утрам". Так что при сокращении торговли, вызванном войной — отпадение Эленны оставалось лишь делом времени. И вот это свершилось. Совет властителей Марки объявил, что война с Вечным лесом — есть "порождение помутнения разума, насланного на жителей Империи не иначе как Древним Врагом", и заявил о своем желании принести оммаж "Учителям Человечества" — то есть эльфам.
Инквизиторы, собравшиеся в резиденции ордена Рависсары, Гонительницы демонов — довольно-таки мощной крепости, объявили Совет Марки "экскоммуникайт трайторис", но увы, большинство населения провинции последовали за своими отлученными лидерами, из-за чего местная гражданская война оказалась довольно-таки короткой, хотя и кровавой. "Одурманенных Древним врагом" сожгли прямо в храме, где они надеялись найти укрытие, под торжествующие клики собравшегося народа. Столь же легко взять гнездо инквизиторов — не получилось. А когда стены все-таки были пробиты, и осаждающие прорвались-таки через брешь, почти до уровня гребня замостив ее своими телами, оказалось, что сами инквизиторы скрылись по одному из десятков подземных ходов, ведших из цитадели Ордена куда-то вглубь острова. Так что, подозреваю, вскоре Островная война получит свое кровавое продолжение. Ведь наши развеселые собратья из Ордена Рависсары отнюдь не придерживаются целибата, обязательного для наших Очищающих собратьев, равно как и для Ордена Светлого лика. И, подозреваю, среди погибших в храме — были их любовницы, а то и дети. А уж с "очистить грех кровью"... с этим за нами никогда не заржавеет. Тем более, что гористая местность в сердце острова — благоприятствует партизанской войне, а, если я правильно понял некоторые намеки собрата Анэмара, ход светских властей острова был предвиден, и подготовка к ответу — была проведена заранее. Так что с тайными убежищами, гаванями и складами с запасами всего необходимого у инквизиторов проблем не будет. Что интересно, сами эльфы отнюдь не торопятся "прислать лицо, облеченное должными полномочиями для принятия оммажа". Видимо, остров им не так уж и сильно нужен... Или — ожидают, кто возьмёт верх в битве "ксенофилы против Инквизиции".
Каэрллин, посол Вечного леса на Эленне, эльф
Вот я и ступил на землю Эленны, острова эдайн, что просит о принятии его оммажа по причине "неуклонного решения следовать Путем Перворожденных". Интересно, эти недоживущие осознают, как глупо звучит их желание? Они — не Перворожденные и таковыми никогда не станут, даже принеся клятву Вечному лесу. Но... когда-нибудь Союзническая война — закончится, и Князю, за отсутствием значимых успехов на основном фронте нужно будет что-то, что можно отдать за сохранение границ нашей Марки, в настоящее время частично захваченной Империей. Да и до тех пор... "Воевать с империей до последнего человека" — звучит гораздо лучше, чем "тратить жизни Перворожденных". Хотя, подозреваю, сил, достаточных для контроля острова Империя сюда не пришлет. Императору ведь тоже нужно будет что-то, получением чего можно будет оправдать оставление завоеванных территорий, чтобы не тратить жизни своих подданных на усмирение партизанского движения. Ведь "ловить эльфа в лесу" — поговорка устойчивая и возникла совершенно не напрасно. И именно этим придется заниматься имперским егерям, если Империя решит оставить завоеванные домены себе. А так... Империи останутся захваченные домены Фронтира и возвращение Эленны, Вечный лес получит назад Места Силы, что мы не смогли защитить, и каждая сторона объявит, что "война победоносно завершена". А Фронтир... Фронтир возникнет новый. Как это уже не раз было, если границы фракций чересчур сближались.
