барахло в сумки складывают...
— А что у тебя там?!
— Да ну, мелочь всякая... Несортированные трофеи — руки все не доходят. Но все
равно обидно! Ну, я из гроба вылез и говорю, мол, какого беса?! А они мне: «О!
Экспа!».
— И что? — Внучка раздумала обижаться и теперь активно переживала за Ксена.
— Ну... Что... В общем, выдали они мне по самое не балуйся! — недовольно
признался Ксенобайт. — Еле уполз, но отбился. Пятерых ухайдакал, у последних двух
нервы сдали. Дунули куда-то в сторону казематов. А я уснул: если бы они
развернулись и еще раз мне взбучку устроили — там бы я и лег.
— Ну, отбился ведь?
— Отбился, — хмуро буркнул Ксенобайт. — Я так понял, они из какого-то клана. И
судя по их воплям, запал им в душу мой замок. Говорили — еще вернутся. С подмогой.
Так что надо к обороне готовиться: скелетов с кладбища подниму, пару личей сделаю...
И мумию. Да, обязательно мумию: я ее в коридоре посажу! Кстати, дед, еще ловушки
нужны, я из них триггеры повытаскиваю... Ладно, а у вас как дела?
— Меня в клан приняли! — снова повторила Внучка.
— Хорошо тебе, — с некоторой горечью кивнул Ксенобайт. — Кланом и замок
оборонять легче, не то что я, один, как последний Шерлок Холмс! Что за клан?
— Мардук.
— Не слышал, — пожал плечами программист.
— Это потому, что ты старый анархист, — сурово покачал головой Банзай. — Из
замка своего только на охоту и вылезаешь. Ладно, есть мысль. Хочешь бартер?
— Какой? — осторожно спросил программист.
— У тебя там в горах драконы водятся?
— Их там как грязи.
— Принимаю крупные поставки драконьих шкур. По... Э-э-э... Две песеты.
— Шутишь?! Пять как минимум!
— Ксен, ты спятил...
Какое-то время тестеры отчаянно торговались. Наконец, сойдясь в цене, ударили по
рукам.
— А зачем тебе драконьи шкуры? — без особого интереса протянул Ксенобайт.
— Внучкин клан, — с нежностью проговорил Банзай. — Ксен, это золотая жила!
— Э?
— Как я уже говорил Внучке, это один из самых старых и самых чудн ых кланов
сервера. Там водятся зубры, чей уровень уже подкатывается к девяностому! Денег у
них — немерено. Они уже просто забыли, что такое экономия! А самое изумительное —
у них нет своего оружейника! И это при том, что они обожают доспехи из драконьей
кожи.
Ксенобайт пожал плечами.
— Не понимаю. И как они обходятся?
— Очень просто. Старшие доспехи нужны не так уж и часто, а вывесить объявление о
покупке младшего доспеха, да за такую сумму, что пол-Бермундии землю носом рыть
будет, чтобы его достать, им раз плюнуть. Ты не поверишь! Я уже взял подряд на
починку их доспехов и на производство четырех новых комплектов. А кроме того, меня
назначили поставщиком завтрашнего похода!
— В смысле?!
— Завтра группа приключенцев вместе с нашей Внучкой отправляется в катакомбы.
Я иду с ними и обеспечиваю им все: патроны, стрелы, зелья, свитки... Эдакий обоз.
Даю столько, сколько надо, а клан оплачивает счет единым махом. Даже не
торговались, можешь ты себе такое представить?!
Ксенобайт покрутил пальцем у виска.
— Это они сами придумали, или ты им подсказал?!
— Разумеется, я! — гордо сообщил Банзай — Слушай, у меня идея! Как насчет
подрядиться на завтрашние приключения? Выступишь в качестве наемника...
— Нет уж, предложи Махмуду, он у нас наемник, — скривился Ксенобайт — А я
мещанин и домовладелец, мне замок оборонять надо...
— Не расстраивайся, Ксен, — вздохнула Внучка. — Вот я завтра себя покажу в бою, примут меня в клан, а потом я их попрошу — может, мы тебе всем кланом поможем!
Вот!
— Надеюсь, до этого не дойдет, — покачал головой Ксенобайт, но голос его звучал
не слишком уверенно.
Плоскогорье
12 января, 10:37 реального времени
Отправлялись от трактира «Хали-Гали», хорошо известного всем молодым искателям
приключений. Банзай явился туда одетый не в доспех, а в богато вышитый кафтан, вместе с закованным в броню Махмудом — боец в полном доспехе был похож на
большого жука и тащил на спине здоровенный короб.
Мардуков было человек двадцать. Полтора десятка пехотинцев помоложе, в
основном — люди и орки, пять всадников в тяжелой броне (им пришлось спешиться —
приключения предстояли в пещерах), пара эльфийских магов и предводитель отряда
по имени Бармалей.
Грузовой портал вывел отряд мардуков на заснеженную площадку. Судя по всему, они находились на большой высоте. Позади виднелась едва заметная, убегающая куда-
то в горы тропинка, слева высились отвесные скалы, справа манила пропасть, а прямо
впереди чернел вход в старую штольню.
Мардуки выстроились перед входом в пещеру, провели перекличку, и первая партия
ушла в пещеру. Чуть выждав, пошла вторая партия, потом — маги под прикрытием
нескольких воинов и Внучка.
Тем временем Банзай завел философскую беседу с Бармалеем.
— Не в обиду будет сказано, — тактично заметил Банзай, — но мне показалось, что
ваши воины не отличаются гибкостью мышления.
— Вы хотели сказать — полные болваны, — вздохнул Бармалей. — Ну, за
исключением единиц, которые впоследствии и останутся в клане. Но остальные... Сила
есть — ума не надо. Только за уровнем и гоняются...
— Молодежь, — солидно вздохнул Банзай.
— И не говорите...
Почуяв родственную душу, Бармалей бурно жаловался
Банзаю на жизнь.
— Понимаете, — рассказывал он, — наш клан никогда не
гнался за количеством, возмещая его качеством. У нас есть
несколько частных замков, мы — правители одного города и
двух поселков. И естественно, к нам рвется масса болванов, которым хочется похвастаться яркой нашивкой с клановой
меткой. И они очень удивляются, когда узнают, что мы не
ведем войн, не участвуем в разборках и не желаем без
разбору штурмовать замки других кланов. Все, что им
нужно, — это уровень, доспех подороже, меч подлиннее и
право говорить: «Я из крутого клана, понял?!» Ни традиций, ни культуры... О времена, о нравы...
Из пещеры уже вовсю доносился звон стали, шум
заклинаний и верещание рассерженных монстров.
— Что-то долго, — нахмурился Бармалей. — Пожалуй, стоит пойти взглянуть...
Составите компанию?
Банзай и командир мардуков чинно отправились ко входу в пещеру. За ними, точно
ординарец, пыхтел Махмуд со своим сундуком. Пройдя сквозь длинную штольню, они
оказались в обширной пещере.
Юные мардуки отчаянно отбивались от насевшей на них оравы монстров. Воины
азартно носились за пещерными пауками. Маги отчаянно ругались: их, конечно же,
оставили без прикрытия. Вместо того чтобы поддерживать пехоту мощными
заклинаниями дальнего радиуса действия, они были вынуждены отбиваться от
вошедших в клинч монстров слабыми, но быстрыми заклинаниями ближнего боя, стремительно пожирающими их запас маны.
Внучка металась от одного воина к другому. В основном она лечила мага, на
которого насели сразу две саламандры. Тот стоял, горестно вздыхая при каждом ударе: запас магической энергии был на нуле.
— Эй, санитарка! — недовольно взревел кто-то из воинов. — Почему меня не
лечишь?!
Внучка обернулась на голос. Маг вздохнул и тихо «склеил ласты» от очередного
удара монстра. Требующий медицинской помощи воин стоял на другом конце зала и
азартно рубил медведя-зомби. Внучка рванулась к нему, оставшийся в живых маг
дальним заклинанием отшвырнул от нее севшего на хвост пещерного крокодила, но сам
вынужден был уйти в оборону.
— Какой бардак, — грустно заметил Бармалей. — Олухи...
Внучка уже, визжа, наматывала круги, удирая от прицепившейся к ней саламандры.
Оставшийся маг явно доживал последние секунды. Треть бойцов валялись мертвыми.
Бармалей, бормоча что-то себе под нос, достал из под плаща здоровенный двуручный
меч и вдруг с ревом прыгнул вперед.
Саламандру, гонявшуюся за Внучкой, он рассек одним ударом. Вокруг лезвия
засияли огоньки: меч имел магические свойства. Словно бульдозер, оставляя за собой
просеку, командир прошел сквозь копошащихся монстров к зажатому в углу магу, уже
попрощавшемуся с жизнью. Невероятно ловко используя финты и магические удары, Бармалей мигом расшвырял крокодилов. Внучка, сообразившая держаться в
кильватере, быстро подлечила еще живого мага и уже воскрешала мертвого.
Получив такую поддержку, маги перевели дух и перешли к бомбардировке дальних
монстров. Бармалей размахивал мечом и ревел, как раненый гризли. На треть его рев
состоял из заклинаний, еще на треть — из команд. Остальное приходилась на ругань.
Но вскоре в пещере стало тихо: монстры закончились.
— Вот. Примерно таким образом, — холодно сообщил Бармалей, когда потрепанное
войско собралось вокруг него. — Заметьте — из-за моего вмешательства вам не
досталось ни опыта, ни денег, так как мне эти монстры — тьфу, мелочь. Так какого
дьявола вы тут устроили балаган?!
— Ну, типа, их тут было до фига! — жалобно заметил кто-то из воинов. — А маги не
стреляют. А санитар не лечит...
Бармалей молча закрыл лицо ладонью.
Катакомбы
12 января, 11:02 реального времени
Под непосредственным руководством командира процесс, однако, наладился. Битвы с
монстрами приобрели относительный порядок. Маги не оставались без прикрытия, раненые сами отходили к Внучке, а не ждали с обиженным видом, пока она доберется к
ним в гущу схватки.
Банзай едва успевал раздавать энергокристаллы, магические эликсиры, латать
броню — и подводить калькуляцию. Пару раз хмурый Махмуд, взявшись за топор, вынужден был оберегать тылы от возродившихся позади монстров, но в целом
приключение обрело стабильность.
А монстры вокруг менялись. Пауки, пещерные крокодилы, камнекрысы и прочая
живность стали сменяться более толстокожими кротами, каменными червями и
жужелицами. Стали попадаться скелеты, гремящие цепями духи, мелкие бесы.
Экспедиция упрямо продвигалась в глубь горы — и вот штольни сменились пещерами, а
пещеры постепенно превратились в явно рукотворные залы.
— Скоро рейд-босс! — заверил один из парней, побывавший тут накануне.
Похоже, монстры сменили тактику. Они больше не набрасывались лавиной на
игроков. Напротив — помещения по большей части оказывались пусты. Узкие коридоры
сменялись обширными залами, залы — крохотными склепами. Отряд то сбивался в
тесную кучку, то вытягивался колонной. Бармалей хмурился: ему это не нравилось.
Потом начались засады. Отряд как раз пробирался гуськом сквозь узкий коридор, когда впереди вдруг возникли два скелета-гвардейца с алебардами, за спинами
которых надежно спрятался лич. Засада была устроена там, где коридор выходил в зал, так что скелетам было где развернуться, лич безнаказанно бомбил заклинаниями из-за
их спин, а вот мардукам пришлось сражаться по двое в ряд. Задние ряды напирали, передние ругались — их толкали прямо на алебарды, не давая маневрировать, маги
лихорадочно и бесполезно подпрыгивали, запертые в середине колонны: они не могли
прицелиться из-за спин товарищей.
Пока справились со скелетами — потеряли четверых, причем троих — безвозвратно: срок вышел, и заклинание воскрешения было бессильно, им пришлось возвращаться в
город. Бармалей стальным голосом отдал приказ перестроиться. Прорвались — и
вскоре снова угодили в засаду. На этот раз, правда, они были к ней готовы. Теперь
экспедиция продвигалась вперед медленно и осторожно.
Вдруг у Банзая запиликал коммуникатор. Деликатно извинившись, он глянул на
дисплей и отошел в сторонку. Вызывал Ксенобайт.
— Банзай?
— Слушаю.
— Банзай, кажется, началось!
— Что, тебя атаковали? Вчерашние хулиганы?
— Точно. Они ли — еще не знаю, но почти уверен — они. Ты не поверишь — они как-
то обошли систему охраны замка! Они прут из подвала!
— Как?!
— Не знаю! Наверняка баг какой-то. Их там много! Кажется, охрана устроила им
кровопускание, но два патруля они уже прошли, сейчас крошат третий... Банзай, бери
Махмуда и дуйте на подмогу! Сюда уже летят Мелисса с Мак-Мэдом, но это лучник и
ассасин, а нужны танки, которые бы сдержали эту ораву.
— Я не могу! Я работаю, — несколько раздраженно ответил Банзай.
Ксенобайт досадливо зашипел. Он понимал: там, где дело касается денег, Банзай
будет тверже стали.
— Ладно. Будем уходить в партизанщину и держаться, сколько сможем. Я опущу на
замок Купол Мглы. Как освободишься — сразу ко мне, ладно?
— Ладно, — кивнул Банзай. Обернувшись к Бармалею, он развел руками. — Что за
нравы... Какие-то мерзавцы штурмуют замок моего знакомого.
— Печально, — вздохнул Бармалей. — Вы хотите сказать, что покидаете нас?
— Ни в коем случае! — твердо ответил дварф. — Контракт должен быть выполнен до
конца.
Погребенный Замок
12 января, 11:29 реального времени
Наступление захлебнулось. Лабиринт комнат, коридоров, лестниц и переходов был
огромен. И больше всего сбивало с толку, что они были практически пусты. Очень
скоро Бармалей вынужден был признать, что они заблудились.
Можно было, конечно, вернуться в ближайший город, воспользовавшись свитками
возврата, но это означало бы поражение, а всем хотелось разгадать тайну
Погребенного Замка. Так его обозвали, когда случайно наткнулись на окно и
обнаружили, что за ним — вязкий и тягучий мрак. Словно весь замок застыл в куске
черного непрозрачного янтаря.
Раз за разом весь отряд допрашивал бойцов, побывавших здесь, но ничего толкового
те сказать не могли.
— Мы же только до подвалов дошли!
— А босс?
— А босс прямо там был, мы как вошли — тут же на него наткнулись. Ни скелетов, ни
личей не было!
Ко всему прочему, замок был наполнен странным туманом, ослаблявшим действие
лечебных заклинаний Внучки и делавшим весь свет тусклым и унылым. Факела, розданные Банзаем, еще помогали в коридорах, но в залах освещали лишь небольшой
