— Жди своей очереди, Конрад, — тихо сказала Эми, сжав мою руку. — Сначала я поквитаюсь со Сплетницей.
— Это конечно хорошо, что ты готова к экспериментам, но давай я буду презираемым злодеем, а ты — всеобщей любимицей. Что она тебе наговорила? Раскрыла личность твоего родного отца или пронюхала о твоих запретных чувствах... к сама-знаешь-кому?
Она слегка вздрогнула, но не особенно удивилась.
— Ты и это знал.
— Боже мой, Эми! Я же вижу тебя насквозь, причем в прямом смысле! Да, я все знал, причем с первого дня, как увидел вас вместе. А с Маркизом это вообще просто. Достаточно сопоставить пару дат, сличить фотографии из досье и готово. И кстати, не вижу никакой проблемы, ни в том, ни в другом.
— Ну да, ты ведь злодей.
— Нет, просто я уважаю чужую личную жизнь и не считаю, что детей надо винить в преступлениях родителей. Но банк грабили уже давно, а хреновый вид у тебя прямо сейчас. Рассказывай, что там еще случилось.
Как оказалось, случилось еще много чего. И если не считать повальной депрессии у Стражей и младшего состава Новой Волны, во всем опять были виноваты Неформалы. Когда через два дня после ареста Бакуды Тагг созвал торжественную пресс-конференцию по случаю отмены военного положения, они вломились прямо посреди вступительной речи. В напущенной Мраком тьме насекомые Скиттер жалили всех подряд, забирались в ноздри, рты и уши. Присутствующие герои дали бой и были с позором повержены. Регент нейтрализовал их по очереди, сначала роняя на землю, а потом добивая шокером. Собаки Суки все это время увлеченно жевали Оружейника, который хотя и не получил серьезных ранений благодаря своей броне, но его любимую Алебарду перекусили пополам. Сплетница тем временем толкала издевательскую речь с трибуны.
Сказать, что Тагг взбесился — значит не сказать ничего. Героям был дано негласное разрешение применять калечащие и потенциально смертельные средства. Он напряг Оружейника и Кид Вина, чтобы те бросили все дела, и придумали способ противостоять тандему Мрака и Скиттер. Вдобавок, на следующий день после этого нападения по телефону доверия позвонил отец Скиттер и раскрыл ее гражданскую личность. Тагг ухватился за эту возможность обеими руками. Было немедленно записано и запущено по всем доступным каналам видеообращение, в котором лысеющий худой мужчина дрожащим голосом просил у дочери прощения и умолял сдаться.
Ответ Неформалов не заставил себя долго ждать. С помощью ложного сообщения о якобы замеченных масках из Империи-88 они выманили несколько нарядов СКП, а потом разгромили их всех, с особым тщанием уничтожив оборудование и машины на несколько миллионов долларов и избив оперативников до полусмерти. Двоих пришлось отправить в реанимацию с анафилактическим шоком от осиного яда, еще один мог навсегда остаться калекой, если бы не Эми, вправившая изгрызенную и выломанную из коленного сустава голень.
Еще через день они напали на служебную квартиру самого директора Тагга, избили его с женой, потом облили обоих дегтем, вываляли в перьях из подушек и подвесили вниз головой на фонарном столбе.
Были и менее громкие нападения, и на Стражей, и на Новую Волну, но все их объединяло одно — Неформалы атаковали героев и бойцов СКП где хотели и когда хотели, побеждали всухую и уходили невредимыми. Все это фиксировалось на камеры, а записи появлялись в интернете в течение часа после каждого нападения.
Под конец я уже не выдержал. Просто встал со стула, выглянул в коридор и потребовал, глядя в глаза Мисс Ополчение:
— Мне нужно поговорить с директором Таггом.
Вероятно, я выглядел не слишком дружелюбно, или в моем тоне было что-то такое. Не знаю. Главное, что она отступила на шаг, прежде чем сообщить о моей просьбе по рации. Я чувствовал ее страх, и это казалось нелепым. При мне не было доспеха, да вообще ничего не было, кроме тюремной робы. Однако моего присутствия хватило, чтобы напугать одну из самых популярных героинь Америки. Серьезно, ну с чего? Это она настолько впечатлительная, или я в своем заточении стал похож на графа Орлока?
Ясное дело, явиться в директорский кабинет мне лично не дали, да и с этажа никуда не выпустили. Вместо этого из потолка выдвинулся экран для видеосвязи.
Тагг за прошедшие дни заметно осунулся, а на его щеке и губе виднелись свежие хирургические швы. Впрочем, ссадины и синяки, от которых его лицо должно было распухнуть вдвое, уже прошли. Я узнал эффект одного из своих препаратов, установку для синтеза которого поставил в 'Медхолл' еще зимой. Оттуда он расходился по всем городским клиникам по сходной цене. Ничего особенного, упрощенная регенеративная сыворотка для ускоренного заживления без рубцов... и повышения шансов на выживание при тяжелых травмах. Видимо, установку изъяли и привлекли к обслуживанию Оружейника или Кид Вина, если она до сих пор не сломалась.
— Чего хотел? — резко спросил он таким тоном, будто я оторвал его от важного дела. Видимо, так оно и было.
— Дайте санкцию на уничтожение Неформалов, — сказал я. — Мне тут шиншилла на ухо напищала, что они берега потеряли.
Будто в подтверждение моих слов, Реми запрыгнул мне на плечо и громко фыркнул. Тагг скривился так, будто я силой выжал ему в рот лимон.
— Будь моя воля, — выцедил он сквозь зубы, — я бы отправил тебя на улицы и велел не возвращаться, пока не притащишь всех пятерых в цепях.
— Так в чем проблема?
— Да в прямом приказе шеф-директора, вот в чем! Из-за рапортов Дракон начальники боятся, что после тебя город можно будет убирать с карт.
— Абсурд. Я умею работать аккуратно. Даже скрытно при необходимости.
— Я привел им пример Бакуды. Их это не убедило.
— Два часа, — я показал на пальцах. — Дайте мне два часа. За это время никто ничего не узнает, а потом я вернусь к себе, головы Неформалов будут торчать на пиках, Дина Элкотт окажется дома, а Косте-Браун останется только проглотить это.
— Твое местоположение ежесекундно отслеживают, как и местоположение твоего оборудования. Стоит тебе покинуть это здание, и тревогу поднимет Дракон, я ни на что не смогу повлиять, — на лицо Тагга даже смотреть было кисло. — Если хочешь помочь, придумай что-нибудь против насекомых.
— Не могу, — я развел руками. — Моя карманная мастерская годится только для систем, интегрированных в 'Сирин', так что работать сейчас я могу только с ним. У меня ни инструментов, ни материалов, ни доступа в базу технарских проектов. У меня даже интернета нет, а вы не представляете, каково в моем возрасте остаться без интернета.
— Составь список, что тебе нужно.
— Для начала, бумагу и ручку, с помощью которых можно составить список, — мрачно ответил я. Перспектива действовать от обороны и возиться с инстектецидом вместо перехвата инициативы бесила неимоверно, но приказ на убийство мог быть задействован автоматически, от малейшего чиха. И, судя по поведению Мисс Ополчение, герои бы не стали колебаться с его исполнением.
Ну, по крайней мере, теперь мне не грозит докатиться до рисования говном на стенах.
Несколько дней спустя, база Выверта
Иногда Оливеру хотелось просто лечь спать и не просыпаться. Возможно от того, что все, что творилось последние полтора года, казалось ему одним нескончаемым кошмаром, от которого нельзя пробудиться.
Он плеснул в лицо водой и поднял глаза на зеркало. Из отражения на него смотрел незнакомый парень. Не тот, который там был год, месяц, или неделю назад. Каждый день его лицо немного изменялось, и чем больше вокруг было людей, тем быстрее шел процесс. Персонала на базе Выверта хватало, и изменения шли намного быстрее обычного.
Даже сам Оливер не мог вспомнить, как он выглядел изначально. Помнил, что не был доволен своей внешностью и хотел нравиться окружающим. Выпитый флакон исполнил его желание, теперь его облик подстраивался под вкусы любого встреченного человека. Хотя проблему это не только не исправило, но даже усугубило.
С такой силой он не мог сражаться, да и не горел желанием. Хотя порой ему и казалось, что он готов взять в руки оружие, надеть маску и отправляться на дела вместе с ударным ядром их команды. Пусть толку от него было бы немного, и он мог получить ранения или погибнуть. Но зато ему бы не пришлось проводить время в обществе Ноэль.
Или бы все равно пришлось. Он был единственным, кто мог ее коснуться, и не быть мгновенно поглощенным и убитым собственной чудовищной копией. Странное свойство его силы, практически бесполезное, как и сама сила, но определившее его роль сиделки, уборщика и кипера.
К счастью, на сегодня его дела были закончены. Он вычистил камеру Ноэль, принес ей корм — половину свиной туши. Они немного поговорили о том, что происходило в Броктон Бей и о планах их текущего нанимателя. Оливер даже смог разок пошутить, а Ноэль очень правдоподобно изобразила веселый смех.
На самом деле им было не до смеха. Не только Оливеру и Ноэль, но всем Скитальцам — или тому, что от них осталось.
Оливер вытер лицо полотенцем и вышел из умывальника. С удобствами на базе пока было не очень, но перестройка шла активно, и в скором времени должен был появиться нормальный душ. Час был поздний, половина первого ночи, так что он сразу пошел к себе в комнату. Но заметив, что в комнате Мариссы все еще горит свет, притормозил. А потом подошел к двери и постучал.
— Да? — отозвались изнутри.
Оливер отворил дверь и шагнул внутрь.
Марисса сидела на кровати, держа ноутбук на коленях. Она все еще была бледной и истощенной, но после долгих недель наконец-то шла на поправку. И все же Оливер подмечал, что что-то в ней переломилось. Что-то от прежней Мариссы, которую он знал, навсегда исчезло там, под ослепительным лучом технарского лазера.
— Не спится?
— С чего ты взял?
— Ну, ты же не спишь.
— Просто смотрю, что пишут на 'Паралюди Онлайн'.
— Про нас ничего?
— Нет, вообще тихо. И хорошо. Зато Неформалов начинают бояться не меньше, чем Бакуды. Хотя они вообще не трогают гражданских, нападают только на СКП.
— Потому что побеждают, а герои ничего не могут им сделать. На то и расчет, так ведь?
— Угу, — печально согласилась Марисса. — Скоро нам снова придется вступить в дело.
Было понятно, что она имеет ввиду, и Оливер только скрипнул зубами. Если он что-то ненавидел больше, чем уход за Ноэль, так это Френсиса. Это он вел переговоры с Вывертом, он навязал им свое решение ехать в Броктон Бей, и он же единолично согласился на предложенную Вывертом 'мокруху'. Когда впереди замаячила призрачная возможность исцелить Ноэль, Френсис начисто забыл про катастрофические последствия, которые бы повлекло убийство Стража, и просто поставил группу перед фактом.
Они будут участвовать в похищении, и убьют Магистерия, если он появится.
Казалось бы, плевое дело. В плане ударной мощи Скитальцы были одной из сильнейших групп злодеев на Восточном побережье. Справиться с одним Стражем, которые обычно ни сражаться толком не умели, ни сил своих не понимали, было все равно, что отобрать конфетку у младенца.
В том бою погиб Коди, пожертвовав собой ради спасения команды. Погиб Люк, сумевший лишь разок ранить чудовищного кейпа. Чуть не умерла Марисса. Оливер находил ироничным, что жизнь ей спасла сыворотка, разработанная тем же Технарем, который ее почти убил. Выверт имел обширную сеть агентов, и украсть из ближайшей больницы несколько ампул с чудодейственным лекарством для него не составило труда. И продолжать их красть каждые несколько дней, когда истекал срок годности старых.
Больше всего бесило то, что сам Френсис отделался легко, всего лишь лишился двух пальцев на руке, когда технарский меч вдруг выбросил из рукояти острые как бритва лезвия.
— Если вы второй раз напоретесь на Магистерия, от Скитальцев вообще ничего не останется, — сказал Оливер.
— Выверт и Сплетница в один голос клянутся, что избавились от него.
— Выверт много в чем клялся.
Марисса потерла грудь. То место, где тонкий белый луч пробил ее.
— Как думаешь, — тихо спросила она, — если мы грохнем Френсиса, Ноэль сильно расстроится?
— Думаю, она окончательно слетит с катушек. Мы и так с трудом удержали ее, когда умерли Люк и Коди, — Оливер нервно поежился от воспоминаний. — Она до сих пор... не совсем в себе.
— Жаль. А хорошая была идея.
— Мне Френсис нравится не больше твоего, но почему ты заговорила об этом сейчас?
— Почему нет? Это он втравил нас во все это. Втерся в доверие к Ноэль, влез в команду, заставил нас выпить эти чертовы флаконы. Вел себя так, будто у него есть план и мы все по гроб обязаны, а по факту навязывал нам свои собственные желания! Пожертвовал Коди и Люком, как пешками!
— Марс! — крикнул Оливер испуганно.
Запахло горелым пластиком. Экран ноутбука моргнул и погас. Марисса озадаченно посмотрела на испорченный компьютер, после чего виновато вздохнула и отложила его в сторону.
— Извини. Моя сила последнее время... будто вырывается из-под контроля.
Оливер промолчал. Он ненавидел такие моменты, когда нужно сказать что-то ободряющее или утешительное, но нужные слова никак не приходят на ум. Став с помощью флакона воплощением внешней привлекательности, он так и не научился ладить даже с собственными товарищами по несчастью.
Он сел на кровать рядом с ней и несмело взял за руку. Ладонь, с которой только что сорвалась обжигающая плазменная вспышка, была только слегка теплой и на удивление маленькой.
— Нам некуда идти, — глухо сказала Марисса. — Из-за Ноэль. Ее нужно было сдать героям полтора года назад. Теперь ее невозможно ни удержать, ни убить. Даже если мы избавимся от Френсиса, она впадет в буйство, и счет жертв будет как при атаке Губителя. Она одним своим существованием будто держит в заложниках тысячи людей, и не позволяет ее бросить.
— Но что тогда делать?
— Пока я лежала тут... я много думала. Знаешь же, что Технари могут подобрать решение к почти любой проблеме?
— Возможно... — Оливера упоминание Технарей насторожило. — О, нет! Марс, ты вообще в своем уме?!
— Но что еще делать?! — отчаянно выкрикнула она. — Мы словно сидим на бомбе с обратным отсчетом!
— Я не знаю.
— Я тоже.
Неловкое молчание нарастало. Оливер встал с кровати, пытаясь понять, что же делать в такой ситуации.
— Ну, я наверное...
Договорить он не успел. По всей базе вдруг взвыли сирены.
— Что случилось? — спросила Марисса. — Пожар что ли?
— Нет, — Оливер покачал головой. — Это Тревога Губителей.
Лицо девушки помрачнело.
— Ясно. Тогда мне пора идти.
— Выживи, — попросил ее Оливер.
— Я постараюсь.
5.5
Вой сирен застал меня врасплох, как и всех прочих, хотя и не поднял с постели. Просто потому, что я ожидал атаки со дня на день, и засиживался допоздна, выверяя и калибруя оборудование, пытаясь выжать еще хоть что-нибудь из своей силы, будто это могло оказать решающее значение. Я полагал, что в какой-то момент со мной свяжется Оружейник и лаконично скажет выдвигаться. Так уже случалось дважды, и должно было случиться в третий раз. Но услышать Тревогу Губителей в собственном городе... это хуже, чем получить ведро ледяной воды на голову. Ведь Губители всегда были чем-то далеким.
