пятачок пола.
Бармалей принял тяжелое решение. Половина отряда заняла оборону в каком-то
зале, вторая, разбившись на три группы по двое, отправилась на разведку. Спустя
десять минут вернулись всего два человека из разных
групп, оба — потрепанные и еле живые.
— Это лич! — уверенно заявил один трясущимся
голосом. — Босс! Я видел его... Мельком... Бледный, зубищи — с палец длинной, глаза горят... Он просто
возник из воздуха и откусил магу голову! Тот даже
скастовать ничего не успел... Хрясь — и нету!
— Никакой это не лич! — взвыл второй — Это
паучиха с туловищем женщины! Как называется — не
знаю. С длинными черными волосами, фигура — во!
Парень обвел руками в воздухе весьма заманчивый
силуэт.
— На пальцах — стальные когти, как у Крюгера, а между ними — паутина! Она на
потолке висела... Я прошел, слышу — сзади хрип... Обернулся — мама родная! Грымба
в воздух поднимается, ногами болтает, руками за шею держится... Она ему паутину на
шею и...
Внучка тихо пискнула от ужаса, живо представив себе эту картину. Бармалей
нахмурился и погрозил рассказчику кулаком. Однако до всех дошла страшная правда: меньше чем за десять минут они потеряли половину отряда. Банзай вытащил
коммуникатор и демонстративно набрал Ксенобайта.
— Ксен?
— Говори.
— Как там у тебя?
— Патовая ситуация, — сообщил программист. — Эти нахалы засели у меня на кухне, представляешь?! Потом, наверное, перессорились: самые горячие пошли в разведку.
Парочку прикончил Мак-Мэд, Мелисса тоже подловила, ну и я одного прихватил.
— Слушай, ты, как специалист, не слышал чего о таких монстрах...
Банзай пересказал Ксенобайту описание, составленное выжившими. Ксенобайт
какое-то время думал.
— Паучиха похожа на арахну, только я никогда не видел, чтобы она по потолку
лазила.
— Речь идет, возможно, о боссах.
— Тогда любой гадости ждать можно. Второй — не лич, это точно. Лич атакует
магией, а не откусывает головы.
— Что посоветуешь?
— Больше не разделяйтесь. Идите скопом, палите во все, что движется, ищите
большой зал. Думаю, там боссы на вас сами вылезут, ну а дальше уже — кто кого.
— Ладно, держись там.
— Отбой.
Бармалей чуть не прослезился.
— Как благородно со стороны вашего товарища — в трудную для него минуту
оказывать помощь фактически незнакомым людям.
— Ксен — он такой! — гордо подтвердила Внучка.
Остатки мардуков сбились в плотную кучку. В отряде остались два мага, Внучка, Бармалей, два человека-гладиатора, два крестоносца и орк-дестроер. Бойня началась
стремительно и абсолютно неожиданно.
Один из магов вдруг сдавленно хрюкнул, выпучил глаза и, выронив посох, схватился
за горло. Второй, очевидно, вспомнив рассказ разведчика, испуганно глянул вверх и, отчаянно завопив, выпалил в потолок заклинание.
Внучка бросилась к раненому. Вокруг его шеи был обвит шелковый шнур, а в спине
виднелась рана от узкого когтя. Маг стремительно терял здоровье: коготь был
отравлен. Внучка выкрикнула заклинание-противоядие, потом лечебное, маг завис с
двумя пунктами здоровья, но тут вдоль коридора свистнула стрела.
— Вперед! — взревел Бармалей, сообразив, что в узком коридоре их перебьют как
цыплят.
Мага пришлось бросить. Сзади раздалось гудение. Бармалей обернулся и завопил:
— Поднажали!
По коридору их догоняла багрово-черная стена ревущего пламени. Сбив с ног заслон
из скелетов, мардуки вывалились в обширный зал и брызнули в разные стороны. Один
крестоносец замешкался, и его испепелил поток пламени, вырвавшегося, будто
плазменный выхлоп из сопла.
— Черный Инферно! — с уважением оценил Бармалей. — Да что же тут за монстр
такой?! Занять оборону по периметру!
— Слушайте, — с беспокойством проговорил Банзай, похлопывая по навьюченному
на Махмуда контейнеру. — С этим ящиком мы далеко не уйдем по этим треклятым
коридорам. А тут — барахла на два с половиной миллиона.
Бармалей быстро оценил ситуацию. Перед Банзаем был совсем другой, нежели в
начале рейда, персонаж. Глаза его горели азартом, ноздри жадно раздувались. Меч
твердо лежал в руке, светясь бледным сиянием. Он рвался в бой, но взял себя в руки и
чуть ли не простонал:
— Понял... Эвакуируемся! Держать оборону, пока я не создам портал!
Махмуд молча захлопнул забрало шлема и встал плечом к плечу с мардуками. Посох
мага вспыхнул, поглощая энергокристалл для заклинания. И тут в зал хлынула
нежить...
Загрохотали заклинания. Волна нежити разбилась о щиты и яростно мелькающие
клинки. Но за спинами скелетов и личей клубилась тьма, еще более плотная, чем
струящийся по замку черный туман, тьма, которую не в силах были разогнать ни
факелы, ни вспышки заклинаний... Это шел босс.
Банзай понял, что все пропало, когда в глубине этой тьмы начал набухать багровый
глубок Черного Инферно. Но именно в этот миг Бармалей закричал:
— Есть портал! Бегите, я прикрою!
Судя по визгу, первой в портал полетела брошенная могучей рукой Внучка. Выпалив
заклинание, ушел маг. И тут командир мардуков выпрыгнул через строй, выкрикивая
защитное заклинание. Перед тем как прыгнуть в портал, Банзай успел увидеть, как о
Бармалея, точно об утес, эффектно и мощно разбивается волна Инферно. А еще он
увидел нечто, что заставило его похолодеть. Он разглядел бледное лицо рейд-босса, с
жуткими клыками и горящими рубинами глаз.
Трактир «Хали-Гали»
12 января, 11:55 реального времени
Бармалей вывалился из портала спустя три секунды. Обгорелый, дымящийся, едва
живой. На его доспехе из драконьей кожи остались глубокие борозды от чьих-то
когтей. Внучке пришлось использовать два заклинания и влить ему в рот бутылку
антидота, чтобы остановить утечку здоровья.
— Он меня почти достал! — в восторге рычал Бармалей, пока его здоровье под
действием Внучкиных стараний понемногу восстанавливалось.
Банзай сидел на траве, с отсутствующим взглядом выпученных глаз, и мелко трясся, бормоча:
— Я видел его лицо. Я видел его лицо. Я видел...
— Да — сочувственно кивнул Бармалей — Я тоже видел... Ну и рожа! Нарисуют же
такое... Бр-р-р...
Потом он встал и с силой потряс дварфам руки.
— Спасибо. Вы показали себя настоящими героями. Не только храбрыми, но и
хладнокровными. Вы шли до конца, но когда поняли, что разумнее отступить, —
сделали это, не поддавшись соблазну излишнего героизма. Я рад, что судьба свела нас!
— Жалко, — прогудел из-под шлема Махмуд. — Боссу-то мы морду толком так и не
пощупали.
— Ничего, — весело сказал Бармалей. — Завтра я подниму настоящих танков. Надо
же, мы давно искали локацию с достойными нас монстрами! Вот увидите, я соберу
старую гвардию, и мы поставим этот гадюшник на уши! Ха-ха! Как же я стосковался по
нормальному рубилову! Разумеется, вас обоих я приглашаю в первую очередь.
— Круто! — обрадовался Махмуд.
— Внучка, — строго добавил Бармалей. — Тебе пока нельзя. Твое приключение
зачтено на «отлично», но, сама понимаешь, тебе пока рановато. Бойцы! Выживших —
благодарю за службу! Через час всех прошу в цитадель на разбор полетов!
И, напевая под нос незатейливый мотивчик, Бармалей отправился в трактир.
— Надо Ксена с собой пригласить, — деловито заявил Махмуд. — Кстати, как там у
него дела?
— Думаю, — очень мрачно сообщил Банзай, — он отбился. Товарищи, мы по самые
гланды в формалине! Полная балабумба...
— Чего?! — пораженно вытаращился Махмуд.
Досадливо зашипев, Банзай потянулся за коммуникатором.
— Ксен?!
— Ух... Еле отбились. — Голос программиста был сиплым — Там у них такой танк...
Мелиссу поджарили, Мак потрепан, но ничего, а я сам не знаю, как жив остался! Этот
громила...
— Дуй в мою лавочку. Срочно. Экстренное совещание.
Салон-магазин «У старого дварфа»
12 января, 12:13 реального времени
Внучка взахлеб рассказывала о ходе фантастического рейда мардуков. Ксенобайт, в
свою очередь, рассказывал о героической обороне замка. Банзай был крайне мрачен, но объяснить причины своего недовольства пока отказывался.
— Ну, значит, только я с Банзаем по коммуникатору договорил — они там
зашевелились. И вылезли всей толпой. Гляжу — пошли, коробочкой, и прямо в зал
Краеугольного Камня. Все, думаю, абзац. Сейчас камень подчинят, замок станет
нейтральным, Купол спадет. И вот тогда нас возьмут в оборот по-крупному: все
преимущества хозяина замка пропадут. Но, на счастье, поперлись они напрямую, через
длинный узкий коридор. Мелисса на потолок, Мак-Мэд дал крюка потайным ходом и
выбежал в зал. Как защитники замка, они видели сквозь Черный Туман. А я в тылу
остался... И тут Мелиссу попалили — она как раз мага ихнего в хвосте колонны удавкой
зацепила... Второй маг ка-ак жахнет. Я понимаю — все, пора в атаку. Ну и...
— Запустил Черный Инферно, — неожиданно проговорил Банзай.
Ксенобайт осекся, удивленно глядя на деда.
— Мак начал обстрел из зала. Враги сбились в коридоре, увернуться некуда —
идеальная позиция. Мелисса, пользуясь суматохой, дунула в бега, а ты запустил
Инферно. Так?
— Э... А откуда ты...
Лица тестеров медленно вытягивались. Внучка с тревогой глядела на друзей.
— Ребят... вы чего?!
— Как я мог не узнать эти скалы?! — горестно вздохнул Банзай. — Впрочем, мы же
никогда не видели их с той стороны.
— Да объясните же, в чем дело?! — По голосу Внучки можно было предположить, что
она уже и сама почти догадалась, но все еще не решается признать свою догадку.
— Вчера, часа в четыре утра, небольшой отряд мардуков, странствуя в горах
Трансильвании, нашел укромную долинку и вход в таинственное подземелье, —
торжественно начал Банзай. — Пройдя сквозь него, они, по какой-то немыслимой
причине, прошли насквозь гору, на противоположном склоне которой стоит... Замок
нашего друга Ксенобайта!
Все с тоской уставились на программиста, как будто он был виноват в этом стечении
обстоятельств.
— После полученной от нашего приятеля взбучки мардуки возвращаются в клан и с
восторгом рассказывают о новом, неисследованном подземелье. Поскольку, по
свидетельствам очевидцев, монстры в подземелье (а твой подвал они приняли за
продолжение катакомб), за исключением загадочного рейд-босса, не особо сильны, принимается решение: обкатать там молодежь клана. Собирается экспедиция, в
которую, волею судеб, попадает Внучка и мы, влекомые жаждой законной прибыли. А
тем временем Ксенобайт жалуется мне на неизвестных хулиганов. Ксен, ну что тебе
стоило запомнить их клановые метки?! Ведь вчера ты рассматривал такую же на рукаве
у Внучки!
— Ну... Я это... Ой, — развел руками программист.
— И я, старый дурак, с одной стороны снаряжаю нашего кровососа всем
необходимым для обороны, с другой — мардуков для нападения! Естественно, как
только отряд достигает подвалов замка, начинается полная ерунда. Загадочного рейд-
босса нет, ведь Ксенобайт готовится отражать нападение на верхних этажах, зато
внизу полно вызванной им для охраны замка нечисти! Будь он, скажем, крестоносцем — его замок сгенерировал бы на защиту нормальных стражников, но
тут — скелеты, личи, зомби... Барахло, которого в любом подземелье пруд пруди. И мы
начинаем разыгрывать гамбит, еще и консультируясь друг у друга по поводу
следующего хода!
— Но как же наши дозорные?! — встрепенулась Внучка. — Они же видели
монстров... А замок?! Что я, у Ксена в замке не была? Не похоже вовсе!
— Я же накрыл его Куполом Мглы, — простонал Ксенобайт. — Это оборонительная
система замка... Полная изоляция и максимально агрессивная для захватчиков среда...
Она искажает восприятие, ослабляет противников и гасит все благословляющие
заклинания... У каждого вида замков — своя изюминка. У моего — такая. И этот
сюрприз всегда держится в тайне.
— Именно. А что до монстров — со страху и не такое померещится. В общем, в
последнюю секунду, когда я уже прыгал в портал, я наконец разглядел лицо рейд-
босса. То есть — перекошенную рожу Ксенобайта.
— Ты бы на свою глянул, — огрызнулся программист. — Впрочем, что у тебя там, под
бородой, разберешь...
— А завтра, — печально закончил Банзай, — мардуки собираются в третий раз бить
морду злополучному монстру. То есть тебе, Ксен. И на этот раз это будет не кучка
новичков, а самый что ни на есть костяк клана. С Бармалеем ты уже познакомился.
Завтра таких с десяток будет.
— Все просто! — заявила вдруг Внучка — Ксен, ты завтра попросту не лезь в игру.
Ладно?
— Тогда я просто лишусь замка, — угрюмо буркнул программист. — Они быстро
поймут, что это частный замок, найдут Краеугольный Камень и перепишут его на свой
клан. Еще бы, стоит замок — ничейный...
— Тогда, — упавшим голосом проговорила Внучка, — надо им все рассказать. Меня, наверное, из клана выгонят...
— А я потеряю репутацию! Ничего себе, привел клиента на растерзание! Нет, это не
выход!
— А что делать? — уныло спросила Мелисса.
— Копать! — неожиданно вскочил Ксенобайт.
Салон-магазин «У старого дварфа»
13 января, 12:08 реального времени
Великая экспедиция мардуков закончилась прямо-таки мистическим провалом.
Подземелье было на месте. Штольня, пещера, даже кусочек подземного могильника со
склепами и скелетами — все было как вчера. А вот Погребенного Замка не было. Ни
скелетов-гвардейцев, ни рейд-босса, ни даже женщины-паука с соблазнительной
фигурой. Ничего не было.
Если бы среди мардуков нашелся опытный вор или ассасин, он бы заметил
тщательно замаскированную кладку, которой был замурован один из проходов.
Впрочем, Ксенобайт наложил на нее столько заклятий, что разрушить ее все равно
