снег. Внучка чудом уклонялась от выныривающих на пути деревьев и камней, перелетала небольшие пропасти и замолкала только после очередного трамплина —
когда приземление вышибало из нее дух.
Позади остался слой облаков. Позади остался ледяной вирм, который настолько
заинтересовался диковинным снарядом, что летел следом минуты три, все никак не
решаясь обдать ледяным дыханием, — пока не врезался в незамеченную скалу. В
конце концов Внучка даже умудрилась прекратить вращение, перевела дух и, глянув
вперед, поняла, что пропала. Впереди маячила здоровенная пропасть, перескочить
которую не было ни единого шанса. Обняв верещащего дракончика, Внучка
зажмурилась и завалилась на правый бок. Щит вильнул и с треском врезался в
обледеневшее дерево, Внучку подбросило и зашвырнуло прямиком в сугроб.
Мимо с торжествующим треском пронеслась кавалькада скелетов, разбившихся на
три одиночных и два двойных экипажа. Упрямые и сообразительные покойники, оказывается, до сих пор преследовали маленькую похитительницу птенцов. Захватив
наконец лидерство в этом безумном слаломе, они моментально увеличили разрыв и
гусиным клином ухнули в пропасть.
Трансильвания
15 февраля, 15:11 реального времени
На опушке леса у подножья скалы Внучка встретила Ксенобайта. Программист сидел
на пеньке, помятый, оборванный и слегка обгоревший.
— Ой... Это дракониха тебя... так? — с ужасом спросила Внучка, хватаясь за свой
магический посох.
— Не... Это я об осину стукнулся, — признался Ксенобайт. — Дракониха за мной в
лес не полезла, только дунула пламенем, но так, наудачу. Ну как, достала?
Из-за пазухи Внучки высунулся дракончик и приветливо курлыкнул.
— Понятно, — кивнул программист. — А чего ты пешком-то идешь? Давно могла
свитком побега воспользоваться.
— Ой... Я и забыла как-то... Ксен, там такое было, такое! Представляешь... — Внучка
начала взахлеб рассказывать о своих приключениях.
...А история между тем началась с самого утра, когда Внучка, разыскав Ксенобайта, принялась пинать и тормошить несчастного. Девушке позарез понадобился дракон.
Что ж, в этом не было ничего удивительного. Дракончики были домашними
любимцами для многих игроков. А также очень неплохими боевыми компаньонами для
жрецов, не отличавшихся мощной атакой. Ездовой дракон передвигался заметно
быстрее любого монстра. В конце концов — было весьма престижно иметь ручного
дракончика.
Вернувшийся после очередного разбоя, а потому очень благодушный, Ксенобайт, который сам с некоторых пор питал слабость к дракончикам, легкомысленно пообещал
Внучке составить компанию в выполнении квеста.
Тут-то и выяснилось, что Внучка желает приобрести не просто дракона, а черного
дракона. А это была уже совсем другая опера...
Самым распространенным на сервере питомцем был, естественно, зеленый дракон.
Не очень сильный, зато широко распространенный — гнезда зеленых были в изобилии
разбросаны во многих регионах, добраться туда было сравнительно несложно, справиться с мамашей — вполне реально.
Те, кто хотел повыпендриваться, собирали команду и шли разорять гнездо
кобальтового дракона — зверюги гораздо более злобной и редкой. Если, конечно, сначала посчастливится наткнуться на такое гнездо — чаще приходилось покупать эту
информацию у более опытных драконоловов. Что касается черного дракона...
На всем сервере едва ли набралось бы три сотни счастливых обладателей черного
ездового дракона. На черном рынке птенец стоил баснословных денег. Зато в конечном
итоге из такого птенца получался настоящий монстр: могучий, быстрый, зубастый. Из
всех Внучкиных знакомых только Бармалей, лидер клана Мардуков, разъезжал на
таком чудовище.
Вот поэтому-то Внучка и пристала к программисту. Во-первых, у нее родился
гениальный план, как украсть птенца, не убивая его мамашу: Ксенобайт, воспользовавшись своей летучестью, должен был просто отвлечь ее внимание («Да, всего-то делов», — мрачно пробурчал Ксенобайт, спросонок не осознавший, что
выбора у него нет). Во вторых, Ксенобайт был великим знатоком Трансильванских гор, где водилось множество драконов, в том числе и черные.
Конечно, Ксенобайт знал одно гнездо черного дракона, высоко в скалах, к северу от
своего замка. Понятно, почему он никому об этом не говорил: жадный до коммерции
Банзай моментально организовал бы туда экспедицию, а «промышлять киднэппингом»
гордый чернокнижник считал ниже своего достоинства. По той же причине не было
никакой возможности привлечь к выполнению операции других друзей. Да и все равно, даже у всей компании было мало шансов одолеть черного дракона.
Ксенобайт долго упрашивал Внучку одуматься и «жить по средствам». Но девушка
упрямо стояла на своем, умело играя на гордости самого программиста. В конечном
итоге он сдался, поставив лишь одно условие: на операцию Внучка идет без камеры, чтобы ни одна душа не узнала о местонахождении гнезда.
Хотя всю дорогу до поселка Хунта, где жил Слепой Пью, Мастер Драконов, Ксенобайт
то и дело судорожно взмахивал руками, будто на них все еще были крылья, и
шарахался даже от ящериц, операцию можно было признать успешной. За пазухой у
Внучки курлыкал самый настоящий черный дракончик. Оставалось совсем немного: отдать Пью осколки скорлупы, чтобы он сделал из них волшебный медальон, закрепляющий дракончика за его владельцем.
Наконец абсолютно счастливая Внучка и усталый, но довольный Ксенобайт
вернулись в вампирский замок. Девушка вытащила из-за пазухи питомца, чтобы
накормить и потискать. Малыш потешно пищал и хлопал крошечными крылышками, вилял хвостиком и бегал вокруг хозяйки. Ксенобайт с умилением глядел на них, сидя в
кресле.
— Ну вот, — проговорил он, потягиваясь. — Все
хорошо, что хорошо кончается...
— Ксен!
— А?
— А когда на нем ездить можно будет?!
— Ну, месяца через три, я думаю, — рассеянно
проговорил Ксенобайт, разглядывая небольшую
бутылочку с подозрительно густой красной жидкостью.
— Как?! — пронзительно крикнула Внучка.
Ксенобайт чуть не выронил бутылку. В голосе
девушки слышалось горе и растерянность, как будто ее только что предали. Лицо
вытянулось, нижняя губа начала подрагивать: по всему было видно, что она сейчас
заревет.
Ксенобайт развел руками.
— Тут уж ничего не поделаешь. Дракончику надо достичь как минимум пятнадцатого
уровня. Потом еще задание специальное... Ну, по сравнению с охотой на черного
дракона ерунда, конечно, но тем не менее. Да в чем спешка-то? Радуйся, пока он
маленький. Вон, на Комиссара глянь, какой бугай вымахал...
— Ксен, миленький, мне через две недели нужно! Позарез!
— Так. А ну-ка рассказывай.
В памяти Ксенобайта еще более чем свежа была история, которой ознаменовалось
вступление Внучки в клан «Мардук». Клан был, правда, солидный, древний, богатый и
с причудами. Одной из таких причуд было трепетное отношение Мардуков к драконам.
Фирменной изюминкой клана всегда была драконья кавалерия. Полноценным членом
клана считался только всадник, одетый в доспех из драконьей кожи. Никаких явных и
неоспоримых преимуществ это не давало, но благодаря тщательно разработанной и
отшлифованной тактике драконьи всадники Мардуков и в самом деле творили чудеса.
Когда-то это был очень агрессивный клан, а сейчас остались только легенды о
последней клановой войне, в которой участвовали Мардуки, — легенды и традиции.
Старшее поколение клана Внучку просто обожало. Никто, разумеется, и не думал
требовать от нее боевых навыков. К тому же свою пользу как жрец она приносила и в
пешем строю. Но вот молодые рекруты всячески шпыняли ее, зло и неостроумно
подшучивая. Внучка, имея добрый, но вспыльчивый характер, моментально
заводилась, смертельно обижалась и готова была расплакаться от бессилия.
— Может, этим шутникам просто по шее дать? — сумрачно предложил Ксенобайт.
— Нельзя, — с явным сожалением вздохнула Внучка. — Во-первых, неудобно, все-
таки соклановцы. А во-вторых, им уже Бармалей по шее давал. Не помогло. А главное, не могу же я все время за чужие спины прятаться? Помнишь Бумера, которому ты тогда
в замке голову откусил? После взбучки, которую ему Бармалей устроил, он мне совсем
проходу не дает. Как завидит, так и кричит: «Иди отсюда, деточка, тут большие дяди
сидят! А то опять обидишься на что-то, побежишь Бармалею жаловаться...» В общем, надо сделать что-то, чтобы им нос утереть. Всем. Вот.
— Ну, покажешь им дракончика, — пожал плечами Ксенобайт. — Они от зависти
застрелятся все, придут потом извиняться.
— Не годится. Они прекрасно поймут, что в одиночку черного дракона я бы добыть
не смогла. Скажут, что я тут вообще ни при чем, а дракончика мне кто-то подарил. Нет, Ксен, тут тоньше действовать надо! Я решила Кубок Мардука выиграть.
Программист помотал головой:
— Чего?!
Естественно, Ксенобайт, отличавшийся редкостной асоциальностью, слыхом не
слыхивал о Кубке Мардука или, как его еще называли, «Драконьих бегах». Идея, в
общем-то, была проста и лежала на поверхности. Раз в три месяца Мардуки устраивали
что-то вроде состязаний всадников. Старт давался из какой-нибудь отдаленной точки, по пути запрещалось пользоваться свитками побега и любыми телепортами, кроме
городских стационарных. Победителем был тот, кто первым въезжал в ворота замка
Мардуков. И вот через две с небольшим недели должны были состояться отборочные
заезды на кубок «Мардук — Юниор». В этом состязании должны были участвовать
молодые рекруты Мардуков. То есть это был великолепный шанс натянуть нос всем
обидчикам разом.
— Они все, кто уже успел драконом обзавестись, сейчас землю роют — тренируются, друг перед другом зверями хвастаются. А тут я — на черном драконе! Бабах — и с
кубком! Представляешь?
Ксенобайт мечтательно закатил глаза. Он был большой специалист по части гадостей
и не мог не признать, что подобный исход был бы хорошей местью — сладкой, изящной
и убийственной. Потом вздохнул.
— Ну кто тебе сказал, что ты выиграешь?
— Я все рассчитала. Поэтому мне и нужен был именно черный дракон. Меня попросту
никто не догонит. А опыт верховой езды у меня есть: сколько я на Комиссаре каталась, без седла даже... Но откуда же у них тогда такие здоровые драконы?!
— Скорее всего — покупные, — равнодушно пожал плечами Ксенобайт. — Это же
целая индустрия... Люди берут дракончика, воспитывают его, продают. Очень
приличные деньги получают, между прочим.
— Нечестно, — надулась Внучка. — Бармалей говорил, что каждый мужчина обязан
сам себе дракона добыть...
— А что делать, — философски развел руками Ксенобайт. Поколебавшись, он
добавил: — Может, последовать их примеру? Если слегка поприжать Банзая, думаю, на
кобальтового дракона...
— Нет, — угрюмо мотнула головой Внучка. — Если я поеду, то только на Угольке.
Ксенобайт задумчиво уставился на копошащегося у ног Внучки дракончика. Он явно
колебался.
— Я слышал, — наконец неохотно сообщил он, — что мастера этого дела
воспитывают на заказ ездового дракона за десять дней. Как они это делают — ума не
приложу, но потенциально шанс у нас есть.
В глазах Внучки зажглась надежда.
— Но приготовься к тому, что пахать надо будет не хуже трактора «Беларусь»... в
страду. А сейчас — марш на рынок, разыщи там Банзая и попроси выдать тебе в кредит
лучшее снаряжение для дракончика.
Долина Десяти Тысяч Сусликов
15 февраля, 15:48 реального времени
Это место было знакомо всем, кто начинал игру за расу людей. В каждой стартовой
локации были поляны, где обитали монстрики первого уровня. Но только на Острове
Молчания было это огромное поле, изрытое норами. Из нор время от времени
высовывались столбиком небольшие зверьки, похожие на сусликов. Именно на них
будущие паладины и колдуны, крестоносцы и чернокнижники зарабатывали свои
первые уровни. И все этого как-то стеснялись: наверное, когда ты уже носишь
сияющие латы, стыдно вспоминать, как когда-то десятками истреблял этих безобидных
пушистых зверьков.
— Ксен, что мы тут делаем? — недоуменно пожала плечами Внучка. — Давай лучше
ты возьмешь меня в команду, грохнешь какого-нибудь жирного монстра. Опыт
поделится и...
— Ага, с разбегу, — хмыкнул программист. — Было бы все так просто — не стоил бы
ездовой дракон в пять раз дороже птенца. Шутка в том, что дракончик в отличие от
персонажей получает опыт пропорционально здоровью, снятому с противника лично
им. Так что придется ему самому кусать сусликов.
Внучка тяжело вздохнула. Уголек, одетый в
специальную броню для дракончиков, растерянно жался
к ее ногам. Неподалеку из норы высунулся суслик.
— Куси его, Уголек!
Дракончик тявкнул и бросился вперед. Суслик
холодно наблюдал за его приближением, а потом вдруг
ловко и хладнокровно заехал лапой по носу. Уголек
ошарашенно пискнул и сел. В следующий миг
разъяренная Внучка запустила в зверька заклинанием,
да так, что от него остались только клочки шерсти на
окрестных кустах.
— Стоп машина! — скомандовал Ксенобайт — Внучка, так дело не пойдет.
— Этот гад обидел моего Уголька!
— А ты чего хотела? Я Комиссара точно так же качал. Когда его суслик первый раз
обидел — запустил ему в нору Черный Инферно.
— И как?
— Потом как-нибудь покажу ,— ухмыльнулся программист. — Тут такая Долина
Сусликовых Гейзеров получилась — загляденье. Но у тебя, кстати, есть одно серьезное
преимущество.
— Какое?
— Ты — жрец. Так что можешь вместо того, чтобы сусликов отстреливать, лечить
дракончика. Ну давай, начинаем.
Спустя четверть часа Уголек перешел на следующий уровень. К тому моменту Внучку
уже колотило: каждый удар, принятый дракончиком, она воспринимала тяжелей, чем
собственную смерть. Сусликов люто возненавидела и даже попросила сделать
небольшой перерыв: поохотиться самой, чтобы отвести душу. Но хитрые зверьки, завидев персонажа высокого уровня, моментально прятались в норы. В общем —
