Он повернулся и пошел прочь. Ссутулившийся, сломленный. Руина, когда-то бывшая человеком. На него невозможно было злиться, его нельзя было ненавидеть. Сильнейший кейп Залива сейчас вызывал только жалость пополам с отвращением.
— Конрад, которого я знал, никогда бы не опустил руки, — бросил вслед Деннис. — И у него бывали трудности, но он всегда шел вперед.
Технарь остановился. Деннису показалось, что он зашелся кашлем, но нет. Это был смех. Страшный, беззвучный смех, с застывшим оскалом на лице.
— Но я уже не тот Конрад, которого ты знал, — ответил он и удалился.
В тот день Деннис не стал возвращаться в чудом уцелевший дом, а взял ночное дежурство.
Интерлюдия 5.i Эмма
Голод.
До недавних пор Эмма не знала подлинного значения этого слова. В прежней жизни, до Губителя, она имела возможность в любой момент что-нибудь съесть, даже если не пользовалась ею. Сначала из-за соблюдаемой диеты, позднее — из страха выйти за порог комнаты.
Теперь голод стал ее вечным спутником. Не проходило и минуты, чтобы она вернулась мыслями к еде. Она, как могла, гнала от себя эти бесплодные мысли, потому что еды не было. Нигде.
Левиафан своим водяным ударом рассек город надвое, и дом Барнсов оказался отрезан от цивилизации. Не спасало даже то, что район не особенно пострадал от волн. Первые дни они с матерью проедали запасы. Потом ее мать выменивала вещи на консервы. Потом она ушла и больше не вернулась.
Эмма осталась одна.
Она сидела в темной комнате, завернувшись в одеяло, и чтобы хоть как-то отвлечься от голодных болей, погружалась в воспоминания. Увы, вспомнить что-нибудь приятное ей никак не удавалось. Воспоминания двухлетней и более давности, связанные с Тейлор
и ее матерью, которая пекла великолепное печенье
, он вытравила из памяти уже давно. Думать о Софии она тоже не могла, потому что любые воспоминания о ней моментально перетекали на ее внезапное предательство. Казалось, что несколько дней назад они как следует проучили это ботанку Эберт
а после школы пошли в торговый центр, пообедали на фудкорте
, и все было прекрасно. Она просто взяла и исчезла из ее жизни. Перевелась в другую школу, не отвечала на письма и СМС, сбрасывала звонки. В тот единственный раз, когда София все же ответила ей, то просто сказала найти парня и перестать ее донимать. Как-то Эмма заметила ее на улице с каким-то рыжим парнем, вполне довольную жизнью.
Тогда она и поняла, что София просто сдалась. Все ее слова о том, что она хищник, оказались пустыми словами, она с радостью променяла свою свободу и силу на дурацкую романтику. Эмма решила, что уж она-то никогда не опустится до подобного. Она знала, что была сильной, она выжила. А эта сучка Эберет поплатится за все.
Так продолжалось до тех пор, пока суперзлодеи не начали войну на улицах. Они всей семьей отправились в выходной день в торговый центр. Именно в тот день, когда Бакуда взорвала там одну из своих бомб. Отца и старшую сестру Эммы, вместе с еще десятком людей, затянула в себя черная сфера, а потом исчезла без следа.
Эмма была в ужасе, она в деталях запомнила как под действием неведомых сил тела ее родных ломаются и сплющиваются.
брызги мяса
Но все еще утешала себя тем, что пережила и это. Новый удар настиг ее всего через несколько дней. По телевизору выступил отец Тейлор, и со слезами просил дочь бросить суперзлодейство и сдаться.
Тогда Эмма и сломалась. Она бросила школу, заперлась в комнате, заклеила все щели, какие смогла найти, и все равно вздрагивала в ужасе при любом звуке, напоминающем жужжание. Ночами она не спала, стискивала вспотевшими руками клюшку для гольфа и баллончик спрея от насекомых. Она знала, что Тейлор... нет, Скиттер рано или поздно придет за ней.
Скиттер не пришла. Зато пришел Левиафан.
Голод терзал ее непрерывно, время от времени чуть-чуть притухая, но только для того, чтобы впиться с новой силой. Последние несколько дней Эмма поддерживала себя початой пачкой риса. Сырого, разумеется. Даже умей она готовить, кухонная плита без электричества работать не желала. У нее была большая бутыль с пресной водой, но и та вчера показала дно.
Эмма сама не поняла, в какой момент голод пересилил страх. Возможно потому, что способность здраво рассуждать покинула ее намного раньше. Стиснув в руке баллончик с аэрозолем, она с трудом отворила дверь и поплелась по коридору к лестнице. Ноги то и дело подкашивались, кружилась голова, Эмме приходилось держаться за стену, чтобы сохранять равновесие — настолько она была истощена.
На первом этаже дома было также темно и пусто, как и на втором. Эмма прислушалась, но насекомых пока слышно не было. Те остатки рассудка, что еще не покинули ее, подсказывали, что вряд ли Скиттер специально караулит ее у входа, но глубинный, животный страх заставлял ее двигаться медленно, с неимоверным напряжением.
У двери Эмма застряла почти на минуту. Ей нужно было собраться с духом, чтобы переступить грань между безопасным домом и пугающим внешним миром. Очередной болезненный спазм в животе придал ей достаточный импульс, чтобы собраться с духом и толкнуть дверь.
если выйти наружу, там найдется какая-нибудь еда
Снаружи оказалось почти также темно, как внутри. Эмма не вела счет времени, но похоже сейчас был поздний вечер. Это было неприятно, но не так плохо, как множество вьющихся в воздухе насекомых. Эмма судорожно вскинула баллончик и выпустила по ним длинную струю спрея. Это не сильно помогло, некоторые мухи разлетелись в стороны, но их место быстро заняли другие. И на Эмму они не обращали никакого внимания.
Подгоняемая голодом, она сделала несколько шагов по дорожке. Потом осмелела, прибавила шагу, и чуть не упала от приступа головокружения. Ей пришлось схватиться за калитку, чтобы устоять на ногах.
Улица вокруг была вымершей, пустынной. В домах не горел свет, автомобили не ездили по полузатопленной дороге — видимо, все соседи уже давно убрались подальше. Где-то вдалеке сверкали вспышки и раздавался грохот. Там явно шла битва кейпов, и Эмма инстинктивно съежилась, пригнулась, будто ее могли сейчас заметить.
в домах могло что-то остаться
Напрягая остатки сил, она добралась до соседнего дома и подергала дверную ручку. Заперто, как и следовало ожидать. Может, выбить окно? Эмма огляделась вокруг но не нашла ничего, чем можно разбить стекло.
Ее охватило отчаяние. Она не чувствовала в себе сил, чтобы продолжать поиски, попробовать другой способ проникнуть в дом или попытать удачу дальше по улице. В ее мозг, изувеченный многими неделями жизни взаперти в состоянии непрерывного страха, пробилось понимание, что она скоро умрет. Просто свалится без сил и больше не сможет сдвинуться с места. Поэтому когда вдалеке послышались голоса, Эмма несказанно обрадовалась. Она собрала остатки сил и поплелась на звук.
Свою ошибку она осознала, когда уже было слишком поздно. В темноте она далеко не сразу разглядела лица людей — те же самые, что долго являлись ей в кошмарах. Раскосые, почти не выглядящие человеческими омерзительные образы азиатских дикарей выжгло в ее памяти намертво. Она смогла забыться, отвлекала себя ежедневной рутиной и самоубеждением, а теперь ее худший кошмар словно вернулся из прошлого во плоти.
Из пересохшего горла не вырвалось даже крика. Она повернулась, попыталась убежать, но ее тело, и в лучшие времена не отличавшееся силой, просто отказалось повиноваться. Под гоготание азиатов Эмма упала за землю. Попыталась подняться, но кто-то толкнул ее ногой и она упала снова.
Мерзкие звуки чуждого языка вкручивались в уши будто сверла. Крепкие руки подхватили ее, удерживая на весу. Даже в темноте Эмма видела, как на мордах, которые язык не поворачивался назвать лицами, расплывались похотливые ухмылки. Она ощущала, как ее ощупывают, трогают везде, но ничего не могла с этим поделать, ни вырваться, ни позвать на помощь. Осознание того, что сейчас с ней сделают, слабость и истощение, ужас — все смешалось в один вихрь безумия. И когда один из азиатов достал нож, это стало последней каплей.
Лезвие рассекло ее платье от воротника до подола.
...два исполинских существа продолжают спиральный танец меж звезд...
Вокруг столько еды.
Эта мысль оказалась настолько очевидной, что Эмма даже удивилась, как она не подумала об этом раньше. И руки, прижимающие ее к земле, и навалившееся сверху тело — все это было пищей. Ей даже не нужно было ее есть. Она могла поглотить ее также легко, как вдохнуть — всей поверхностью своего тела. И она сделала вдох.
Ночь наполнили истошные вопли.
Эмма приподнялась и огляделась. Двое азиатов катались по земле с кровоточащими культями вместо рук. Еще от одного, который насиловал ее первым по праву главаря, остались только голени и частично руки. Все остальное Эмма впитала в себя, и она могла поклясться, что никогда в жизни не чувствовала себя настолько сильной и здоровой. Она поднялась на ноги и поразилась тому, насколько легко ей двигаться.
В вопящих у ее ног желторожих чертях она не видела людей. Только пищу.
Следуя внезапно проснувшемуся инстинкту, она шагнула к одному, схватила его за горло и подняла без малейшего усилия, будто он весил не больше чем коробка с хлопьями.
Вдох.
Тело азиата распалось в кровавый туман, который немедленно впитался в ее кожу, и Эмма ощутила новый приток сил. Она чувствовала себя так, будто может поднять одной рукой машину, пробежать марафон и не запыхаться. Чего она совершенно не чувствовала — так это голода. Плоть тех, кто на нее напал, насытила ее так, как не смогла бы насытить никакая обычная еда.
Не мешкая более ни секунды, Эмма поглотила второго раненного азиата. Ее лицо перекосило от оскала. Она выжила. Она действительно стала хищником.
И больше ей никогда не придется голодать.
6.1 Коррозия
30 мая 2011
Эвакуационные автобусы отправлялись с юго-восточной части города, как практически не пострадавшей от Левиафана. Толпившиеся там люди еще недавно были если не сливками общества, то твердым средним классом. Увы, немногочисленным в Броктон Бей. Теперь многие из них лишились жилья, лишились работы. Только какие-никакие сбережения на банковских счетах позволяли им сесть на автобусы и попытаться начать жизнь заново. Слишком многие не имели даже такой возможности.
— Конрад, ты уверен, что хочешь остаться? — я уловил в голосе отца надежду. Или что-то на нее похожее.
Зная Конрада, я мог представить его реакцию. Легкая грусть. Чувство теплоты. Нерастраченные чувства, которые подавлялись в течение многих лет, на миг прорвались бы через бесстрастную маску слабой улыбкой. Но только на миг.
— Остались кое-какие незавершенные дела. Нужно раздать долги, закрыть повисшие вопросы, — я позволил себе тень улыбки, неотличимую от настоящей.
— Ну какие такие вопросы? — устало спросила мать. Она заметно сдала, ведь ко всем общим бедам она находилась под следствием по делу 'Медхолл'. Она задержалась в Броктон Бей почти на три недели именно потому, что много времени ушло на получение разрешения на переезд с обязательным уведомлением ФБР. — Здесь же от города считай ничего не осталось. Одни руины да мародеры.
— И суперзлодеи.
— И суперзлодеи, — она помрачнела. — Ты снова собираешься ввязаться во что-то опасное?
— Я не боюсь местную шелупонь. Точнее, я не боюсь никого и ничего.
— Ты уже забыл, как загремел в реанимацию?
— С тех пор многое изменилось. Левиафан ничего не смог мне сделать, а он очень старался, поверь.
Она вздохнула и обняла меня. Следуя модели поведения Конрада, я ответил на объятия. Взглянув на ситуацию со стороны, я поражался тому, насколько легко он простил своих родителей за загубленное детство и доведение до триггера. Насколько же должен был жаждать любви человек, если эта жажда преодолела даже его собственную силу, дарующую самодостаточность?
— Я просто буду надеяться, что ты знаешь, что делаешь.
— Я знаю, что делаю. Это не займет много времени. День-два. Максимум три. Потом я вас догоню.
— СКП не будет против?
— Даже если и будут... кого это волнует? В этом и преимущество быть потенциальной угрозой S-класса. Многое сходит с рук.
Она покачала головой, но ничего не ответила. С Конрадом она уже давно даже не пыталась спорить, и это отношение перешло на меня. В моей памяти сохранилось высказывание, что взрослым ты становишься в тот момент, когда тебя начинают уважать собственные родители. Будучи неполных трех недель от роду, я находил это почти забавным.
Оба родителя скрылись в автобусе, и вскоре он тронулся, увозя их из этого проклятого места. Сверившись с моделью Конрада, я почувствовал удовлетворение и облегчение. Вопреки всему, мое собственное мышление недалеко ушло от его.
Надвинув на голову капюшон куртки, я пошел обратно в офис СКП. Эта часть города была безопасна, даже одинокий безоружный человек мог пересечь ее и быть уверенным, что дойдет до места назначения в одном куске и без лишних дыр в теле.
Я шел не торопясь. Спешить мне было некуда. На улицах почти не было людей, патрули Национальной гвардии меня не останавливали. Полагаю, они получили соответствующие ориентировки. 'Не оказывать сопротивления'. 'Не вступать в противостояние'. 'Немедленно отступать'. Тьфу. Это именно та причина, по которой наш мир был на грани разрушения. Даже без учета Губителей.
Когда я начинал вникать в суть выстроенной системы противодействия параугрозам, меня не покидало ощущение, что СКП и Протекторат изначально созданы такими, чтобы быть предельно неэффективными. Или же критерием эффективности является не противодействие параугрозам, а их культивация.
Бред, конечно, но другого объяснения я подобрать не мог.
'Я'.
Насколько же короткое, и емкое слово. Тот, кто вздумал объять все бытие человека единственным звуком, наверное, был самым дерзким человеком за всю историю нашего вида. И именно из-за своей глубины и многозначности 'я' очень сложно дать определение.
Когда я вывалился из 'телепортационной' камеры, когда мои ноги впервые принялись вес тела, а легкие втянули воздух, то не отделял себя от прежней инкарнации. Для меня все словно произошло в единый миг. Вот Левиафан обрушивает на меня свою истинную мощь, сверхзвуковой поток уносит меня прочь. А вот я падаю на пол, совершенно голый, невредимый, и с трудом пытающийся научиться дышать.
Я был уверен, что сработала аварийная эвакуационная система. И только через несколько секунд, оглядев ее, я осознал ошибку. Эта штука не имела ничего общего с телепортацией. Она просто воссоздавала квантовую копию отсканированного объекта.
Я отверг эту мысль с ужасом. Бросившись в карманное измерение, я активировал встроенный в 'Сирин' аварийный телепорт. Без всяких подводных камней, это устройство просто переместило внешнюю облочку доспехов в мастерскую. Броня была серьезно повреждена, Адаптивный Волновой Подавитель почти выведен из строя, но герметичность сохранялась. Но мое сквозное зрение показало, что внутри находится значительная масса чего-то органического. Не тело, это я понял по распределению кальция в объеме.
