С помощью инструментов я вскрыл доспехи, и меня бы стошнило, будь в моем желудке хоть грамм пищи. На пол полилась однородная, густая темно-красная жидкость с запахом крови.
Тогда-то я и понял. Левиафан бил наверняка. Он понимал, что одной лишь грубой силой не сможет пробить защиту 'Сирина'. И впервые с момента своего появления проигнорировал эффект Мантона. Обратил против меня... нет, против Конрада каждую каплю воды в его теле. Размолол его в ту самую жижу, что растекалась вокруг.
Часть меня яростно протестовала против подобного вердикта. Это было неправильно, потому что неправильно, ведь в тот момент я не ощущал в себе никаких изменений. Потрясение сильно повлияло на мою способность принимать рациональные решения, потому что я не придумал ничего лучше, как вылить из 'Сирина' все останки, надеть его самому и отправиться к единственному человеку, который бы согласился со мной разговаривать, к Панацее. Которая, по счастливому совпадению, могла просканировать организм до последней клетки и выдать точный вердикт.
Я ожидаемо разыскал ее в госпитале, заставил ее коснуться себя, и задал единственный вопрос:
— Кто я?
Она ничего не ответила вслух, но ее взгляд говорил лучше всяких слов. Я пытался переварить случившееся, как-то уместить это в своем разуме, но Панацея попросила меня вышвырнуть Неформалов. У нее были причины их ненавидеть. Я же взглянул на Неформалов и почувствовал, что хотя и ощущаю ненависть, но она не принадлежит мне.
Я не прикончил их на месте, не покалечил. Просто выволок наружу и там бросил, чтобы выполнить просьбу Панацеи. Даже не стал настаивать на своих обвинениях в адрес Скиттер. Мне было все равно, в тот момент они занимали мой ум не больше, чем облепившая 'Сирин' грязь. Масштаб разрушений я успел оценить по дороге в госпиталь, так что сразу направился к убежищу, в котором должны были находится родители Конрада.
Я вскрыл двери, остановил затопление, выпустил людей из ловушки. И понял, что не могу узнать родителей. Я помнил, что они были в толпе, но в упор не мог вспомнить их лиц. Мне пришлось задействовать сквозное зрение, чтобы вычленить из сотен людей тех двоих, что не испытывали ужаса передо мной.
Два дня я провел с ними. Пытался заглушить шок технарением, но не особо успешно. Чем больше я разговаривал с отцом и матерью, тем больше всплывало пробелов в моей памяти. Я помнил, что ходил в школу, но не мог вспомнить ни учителей, ни одноклассников. Помнил, что раньше мне нравились компьютерные игры, но не помнил ни одного названия. Более поздние воспоминания и вовсе терялись в тумане. Единственным ярким пятном была лишь Симург, поющая для меня песню, которая теперь следовала за мной неотступно. Тихо-тихо, на самом краю сознания. Но непрерывно.
Оскорбление, которое мне бросил какой-то азиат, послужило лишь поводом для ухода. Такая мелочь не могла меня задеть. Просто я осознал, что мне не место среди этих людей. Конрад мог бы сжиться с ними, найти себе роль по силе и способностям. Я не понимал до конца свою суть, но осознавал, что являюсь чем-то заметно меньшим, нежели оригинал.
Я все еще мог чувствовать. Горечь неудачи после того, как столь многое было поставлено на карту. Персональная вина за многотысячные жертвы, ведь без применения 'Яркой девочки' Левиафан бы не ответил настолько сокрушительно. Печаль и одиночество после потери по собственной вине друзей. Это, безусловно, угнетало и терзало, но ощущалось также отстраненно, как неприязнь к старым врагам.
Настоящую боль причиняло щемящее чувство внутренней пустоты. Утраты чего-то не поддающегося описанию, но крайне важного. Чего-то, чем обладал Конрад и чего был лишен я.
Путь до штаб-квартиры СКП занял около часа. Здесь уже было гораздо более людно, в основном за счет военных и спасателей, но опять же, меня не останавливали, не проверяли, и вообще старательно держали дистанцию.
Я прошел через двери мимо охраны и сразу направился к лифту. Работа в штаб-квартире кипела, но меня это не касалось. Если подумать, зря я вообще сюда пришел. Среди героев я тоже был чужим, но податься в разрушенном городе было особо некуда, а в штаб-квартире, пусть даже в камере заключения, было электричество, чистая вода и канализация. Надо было не покупаться на сиюминутные удобства, а сразу обустраивать нормальное логово.
Наконец, я добрался до своего временного обиталища и запер за собой дверь. Несколько секунд я просто стоял, прислонившись лбом к холодному металлу. Потом отлип от стены и поплелся в мастерскую.
Словно насмехаясь над всеми провалами оригинала, сила отзывалась легко, охотно и мощно. Многие вещи, над которыми Конрад бесплодно бился неделями, для меня стали чем-то самоочевидным и элементарным. Перешедшая ко мне по наследству сила словно мурчала от довольства, напитавшаяся схваткой с Левиафаном как сытным обедом. Давала послабления, расширяла границы и снимала ограничения.
Проваляться в апатии и прострации я смог чуть больше недели. Когда ты Технарь, то пытаться не технарить — это все равно, что пытаться не дышать. Или не срать. Постепенно, неохотно, я начал восстанавливать 'Сирин', реализовывать отложенные идеи. Без цели, потому что прежние цели потеряли смысл вместе со смертью Конрада, а новые в четырех стенах найти сложно.
Просто физиологическая потребность.
Я осмотрел 'Сирин'. Функционально он мало изменился, текущий проект требовал модификаций в иной области. Внешние преображения были куда значительнее. Раньше 'Сирин' имел серебристо-белую броню, в обводах которой сочетались функциональность и изящество. Оглянувшись на пройденный путь, я мог уверенно сказать, что это было проявлением особого таланта. Все Технари могли собрать нечто безусловно крутое, имей под рукой в достатке ресурсы и инструменты. Но лишь единицы умели творить красивые вещи. Конрад умел. Результат моей работы... это сложно описать.
Новая броня была чернее сажи. А ведь я всего лишь немного изменил состав и режим кристаллизации расплава. Отдельные элементы все еще имели плавные, эстетически правильные линии, но когда я собрал доспехи воедино, то стало немного неуютно. Прежний 'Сирин' был отлитой в металле торжественной симфонией. Новый походил на обретший плоть безумный вопль.
Не то, чтобы я придавал этому какое-то особое значение. Обновленная броня могла показаться отталкивающей, но я чувствовал, что мы подходим друг другу как два кусочка паззла. И вот это было по-настоящему важно.
По моей команде на главном терминале появилась схема текущего проекта, а точнее, его первой стадии. На экране вращалась трехмерная схема моей правой руки, пронизанная изнутри энергетическими линиями, трансдименциальными якорями и нейронными разъемами.
Конрад подсознательно боялся этих модификаций, боялся вырезать из себя куски и заменять их механизмами. Мое тело было всего лишь изделием, которое при желании можно легко повторить. Самомодификация казалась мне естественной.
Не найдя ошибок в схеме, я переключил внимание на ключевой элемент проекта — на 'Лотос'. Как оказалось, после минимальной доводки реанимационный комплекс легко перепрофилировался в хирургический. Достаточно было подготовить нужные узлы и задать программу. Вывернув наизнанку внутренности программного кода, я принялся за дело.
3 июня 2011
Завершение проекта, а точнее, его первого этапа, потребовало четверо суток, не считая времени на сон. Даже под воздействием биоактивных излучателей 'Лотоса' глубокие хирургические разрезы заживали не мгновенно, а ведь требовалась еще и калибровка. Плюс требовалось подготовить немного вспомогательного снаряжения. Но, насколько я мог судить, получилось неплохо. О следах вмешательства напоминали только тонкие линии шрамов на выступающие из-под кожи металлические контакты. Потом процесс пройдет быстрее.
За окном солнце клонилось к закату. Время суток не играло для меня роли, но ночью действовать будет удобнее. Хотя бы потому, что солнце не печет.
Я побросал в самодельную сумку набор инструментов и несколько комплектов заранее подготовленных деталей, в карманы и в браслет с небольшим пространственным хранилищем рассовал дополнительное оружие и кое-какие препараты. Я не горел желанием им пользоваться, это плохо сочеталось с целью вылазки, но понимал, что избежать конфликтов вряд ли удастся.
Не знаю, что из этого всего получится. Но может быть, мне удастся найти то, что у меня отнял Левиафан.
Спустившись на лифте в вестибюль, я сразу пошел к выходу, но резкий оклик заставил меня затормозить и обернуться.
— Эй, Кёлер! — ко мне подошел директор Тагг. — Куда собрался на ночь глядя?
— Искать смысл жизни, — честно ответил я.
— О, шутишь. Оклемался наконец-то. Пошли ко мне, дело есть.
— Я уже больше месяца как не Страж, директор. У вас нет полномочий приказывать мне. Как и нет рычагов давления.
Тагг развел руками.
— Я что-то сказал про приказы? Мне просто сейчас нужен кто-нибудь с большой пушкой, кому можно доверять, — он прищурился. — Тебе ведь можно доверять?
— Я бы не стал.
Потому песня Симург так и звенит на самой грани слышимости.
— Вот, честно признаешься — значит, доверять можно! Пошли.
Я немного подумал и отправился следом за Таггом обратно в лифт. Спешить, как я уже сказал, мне было некуда. Когда двери открылись на нужном этаже, директор быстро прошмыгнул к свой кабинет, запер за мной дверь и сделал кое-что, меня озадачившее — закрыл все жалюзи, включил вентилятор у окна, а потом подставил стул и выдернул из висящей в углу камеры наблюдения провод.
— Я думал, вы уже приняли меры против Сплетницы.
— Это не против нее, — Тагг тяжело опустился в кресло и устало выдохнул. — Слушай, Кёлер, я не стану ходить вокруг да около. Творится какое-то серьезное дерьмо, и я не знаю, как к нему подступиться.
— Поясните.
— Еще несколько недель назад я инициировал несколько расследование. Тряхнул старыми связями. Проверяли каналы поставки снаряжения, серийные номера автомобильных запчастей, движения по счетам. После атаки Губителя оно продолжилось, хотя и не в таком темпе. Понимаешь, формально мы не на военном положении, и не можем ограничивать передвижения по городу, но только идиот полезет туда, куда сейчас не дотягивается Протекторат. И такие идиоты находятся, и не просто находятся, а возвращаются живыми и невредимыми.
Директор грохнул на стол набитую бумагами папку. Довольно толстую.
— Целая куча фирм с неустановленными бенефициарами. До хрена всего, от строительства до оптовой торговли продовольственными и хозяйственными товарами. И все они не стесняются действовать не только в нашем охвате, но и на севере.
— В Заливе не лучший инвестиционный климат и немного платежеспособных клиентов. Прикрытие кого-то из суперзлодеев?
— А именно Выверта.
— Сплетницы.
Тагг помотал головой и открыл папку.
— Нет-нет, тут промах. Вот, например, 'Fortress Construction'. Основана восемь лет назад, Сплетница тогда еще в младшую школу ходила. Я к чему веду. Когда я начал подбираться к этому сукиному сыну, мне пришел приказ сворачивать лавочку. С самого верха, от шеф-директора. Дескать, я занимаюсь не своим делом.
— И?
— Все данные по расследованию приказали уничтожить. Просто напоминаю, эту папку ты не видел, и этого разговора не было. Что-то тут дерьмое творится, еще дерьмовее чем обычно.
Тагг вскочил с кресла принялся расхаживать по кабинету.
— Оружейник выбыл, и неизвестно, сможет ли когда-нибудь вернуться в строй. У меня под командованием сорок оперативников, пять героев и семь Стражей. Ни одного нормального солдата или агента. Вдобавок, они все связаны правилами и законами. Тебя не сдерживает ничего. И ты говорил, что умеешь работать тихо.
Я уже понял, что к чему Тагг пытается меня склонить. Если подумать, это занятие было не хуже любого другого. Но как на моем месте поступил бы Конрад?
— Какой мне интерес?
— Что значит, 'какой интерес'? — похоже, Тагга мой вопрос удивил всерьез. — Послужить своей стране, поймать опасного злодея — разве этого мало?
Эти слова не имели для меня смысла, но я сделал вид, будто раздумываю над ними. Директор меж тем продолжал разглагольствовать.
— Мы солдаты на этой войне, Кёлер. На войне между порядком и хаосом, добром и злом, светом и тьмой — называй как хочешь. Мы бьемся за правое дело, и мы правы до тех пор, пока не прекращаем борьбу. Потому что когда мы остановимся, то хаос уничтожит все, что нам дорого.
Какие-то из слов директора вызвали реакцию. Я не был уверен, какие именно, но мое сердце участило пульс. Противостояние хаосу? Имеет ли оно смысл, если Губители все равно концептуально непобедимы? Или же я что-то упускаю, и мне следует изменить подход?
Интересно.
Заслуживает проверки. Исследования. Эксперимента.
— Посмотрю, что смогу сделать, — я взял папку и затолкал к себе в сумку.
Тагг довольно хмыкнул.
— Так и знал, что не подведешь. Если что понадобится, только скажи.
— Я помогаю вам не за подачки, — я взялся за дверную ручку. — Вам нечего мне предложить.
— Так уж и нечего? Чтоб ты знал, у меня есть пара друзей в ФБР. А твоя мать прямо сейчас является одним из ответчиков по делу 'Медхолл'. И ее имя могло бы взять и исчезнуть из материалов. Неплохо, а?
Я остановился и быстро обдумал предложение. Потом сличил выводы с личностной моделью Конрада и ответил:
— Давайте сформулируем иначе. Насколько я буду зол, если государственная машина действительно причинит вред моим родителям, и что потом останется от Северной Америки?
— А, так хочешь поговорить по-плохому? — в голосе Тагга послышался лед.
— Приходится. Когда пытаешься по-хорошему, все это воспринимают как слабость.
Силой восприятия я уловил, что его рука сдвинулась вправо — к ящику стола, в котором лежал табельный пистолет. Не угроза, просто рефлекторное действие. Чтобы выстрелить из поставленного на предохранитель пистолета с не досланным патроном, нужно примерно полторы секунды. Я бы успел быстрее.
Когда я вышел на улицу, сумерки уже заметно сгустились. Часы показывали половину десятого, но казалось, что час был куда более поздний из-за окутывающей город темноты. Редкие окна светились только в юго-западной трети, а за Рвом начиналась мертвая зона, лишенная любых коммуникаций. Их даже не пытались восстанавливать. Не с кишащими среди руин суперзлодеями.
Дорога была неблизкой, к тому времени, когда я добрался до нужных районов, уже стемнело. Улицы все чаще оказывались либо затоплены до непроходимости, либо перегорожены грудами обломков, мусора и разбитых автомобилей. Некоторые завалы выглядели рукотворными. Баррикады, отделяющие зоны влияния. Темнота, надо сказать, мне не мешала совершенно. Как после битвы с Губителем улучшилась моя технарская сила, так и вторичное чувство вещества существенно обострилось, а его радиус вырос. Я и раньше мог использовать ее, чтобы ориентироваться при нулевой видимости, но сейчас оно почти полностью могла заменить зрение.
Первое подходящее место нашлось на окраине Доков. Немного осмотревшись я даже узнал местность. Когда-то давно, на заре своей кейповской карьеры, Конрад ходил тут по квартирам, предлагая бесплатно излечиться. Даже в лучшие времена это место благополучием не отличалось, сейчас же оно казалось вымершим. Но только казалось, я ощущал присутствие почти полусотни людей в окрестных домах. Большинство спали, но несколько несли дозор с импровизированным оружием и готовились поднять тревогу.
