там, как подобает мужчине. Стоит также заметить, что от активного отдыха у
программиста прорезался волчий аппетит, так что, в полном соответствии с основами
стратегии, первой его целью стали продуктовые склады. Проще говоря, отчаянный
программист ворвался в лагерь имперских штурмовиков, как раз когда они завтракали, устроил там форменный переполох и,
похитив котелок с кашей, скрылся в лесу.
Обалдевшие от такой наглости
штурмовики (которые, надо заметить, еще с
первой встречи имели на программиста
вполне оформившийся «зуб») ринулись в
погоню. Ксенобайт занял оборону на
безымянной высотке, где отстреливался до
последнего шарика. В конечном итоге его,
естественно, взяли, с видимым
удовольствием расстреляв в упор из восьми
переведенных в режим автоматической
стрельбы стволов. Однако за это время
взятый в заложники котелок опустел
больше чем на две трети...
В это время, разумеется, остальные тестеры тоже не дремали. Бабуля, собрав свой
клан, отправилась в решительную лобовую атаку на так и не оправившихся от
морального потрясения «немцев». Мак-Мэд с Махмудом намертво блокировали
коммуникации, устроив блок-пост на центральной тропинке полигона, по которой
осуществлялась доставка продуктов и пива. Мелисса с Внучкой отправились загорать и
купаться на озеро, чем выключили из игры команду «Морских котиков» в полном
составе. Банзай осуществлял общую координацию.
Вечер того дня чуть не закончился скандалом. Положение спасла Внучка: на все
претензии страйкболистов она, состроив невинную рожицу, ответила одной фразой:
«Но ведь так же интереснее!..»
Матерые ветераны страйкбола стали заложниками собственной гордости. Они не
могли признать, что банда «туристов» может их обыграть. Вне зависимости от правил.
Той ночью, в багровом свете ритуальных мангалов с шашлыками страйкболисты
принесли страшную клятву отомстить и поставить выскочек на место.
Боевые действия разворачивались с переменным успехом. Когда команду Бабули
удавалось зажать в угол или спровоцировать на открытый бой, им, конечно, приходилось несладко. Пару раз тестеры попадали в засады и бывали снесены
шквальным огнем. Но, благодаря феноменальной наглости и порывам благородного
безумия (которые все чаще терзали Ксенобайта), тестерам всегда удавалось оставить
за собой если не последнее слово, то последний сдавленный хрип уж точно.
Вот и то утро началось с дерзкой провокации. На рассвете голодный и помятый
Ксенобайт, донельзя удрученный отсутствием в лагере свежего чая и умывальника, сподвиг соратников на вылазку. Более опытные товарищи послали программиста к
лешему, но слегка одуревшие от событий последних дней «ноды» поддержали
инициативу. К крестовому походу присоединились Махмуд с Мак-Мэдом, ведомые, скорее, личными корыстными мотивами: они прекрасно знали, что по пути к боевой
славе Ксенобайт обязательно сделает небольшой крюк к харчам.
Наученные горьким опытом и жаждущие мщения страйкболисты (это и были
«Беркуты») оказались готовы к нападению и устроили наглым агрессорам крепкую
взбучку. В ходе перестрелки отряд оказался разрезан на две части; радостные
«Беркуты» погнали «нодов» в глубь леса, а троица тестеров преспокойно заняла их
оставленный без прикрытия лагерь, где и нашла все необходимое для культурного
отдыха: свежие бублики, шезлонги, только что сваренный кофе...
Но теперь им в затылки дышало неминуемое возмездие. «Беркутам» не жалко было
кофе и бубликов: соблюдая негласную договоренность, тестеры брали только то, что
было разложено у костра, но факт, что их так нагло провели, был унизителен до слез
детской обиды.
— Вот они, гады! Жрут наши бублики!!!
— Не дайте им уйти! Сколько их там?!
— Двое!
— Третий! Должен быть третий, этот гадский снайпер!
Дважды хлопнул карабин Мак-Мэда. В реальности он, конечно, стрелял не так метко, как в виртуалке, но залепить противнику очки краской с тридцати метров вполне мог.
Проявивший похвальную эрудицию «беркут» споткнулся, горестно выругался и ухнул
куда-то в бурелом. Его товарищи моментально залегли и, не жалея снарядов, стали
поливать огнем окрестные кусты.
Махмуд и Ксенобайт привычно вогнали в карабины свежие обоймы. Выйдя во фланг
атакующим и заняв небольшое возвышение, они принялись методично, короткими
очередями, истреблять нападающих. Те, однако, проявили завидную слаженность, моментально отступив и перегруппировавшись. Теперь уже тестеры, несмотря на
выгодную позицию, оказались прижатыми к земле. «Беркуты» методично разыгрывали
свое численное превосходство, подавляя тестеров огнем и в то же время быстро
подтягивая основные силы на новые позиции.
— Ух как шмалят... Ксен, я чувствую, нам тут не рады, так что сматываемся! —
гаркнул Махмуд, меняя опустевшую обойму и тревожно поглядывая на индикатор
аккумулятора.
— Не вижу, почему бы трем благородным донам не смотаться отсюда к чертовой
тетушке, — кивнул Ксенобайт, огрызаясь короткими очередями из-за пирамидки
консервных банок. — Мак! Эй, Мак...
Мак-Мэд не спеша выходил из кустов, откуда стрелял, держа карабин над головой.
На камуфляжной куртке были отчетливо видны три пятна ярко-салатовой краски.
— Подстрелили братана, — с горечью процедил Махмуд. — Ну...
— Отставить! — рявкнул Ксенобайт. — Уходим в леса, как предки наши, партизаны, заповедали! Готов?!
— Готов!
Ксенобайт встал на одно колено и, не обращая внимания на свистящие вокруг
шарики, короткими очередями стал палить по нападающим. Махмуд кувыркнулся
назад, засел за деревом и дал возможность отойти другу. Быстро разорвав дистанцию, тестеры скатились в находящийся за лагерем овражек и ударились в бега.
Болота близ озера Гиблого
19 июня 10:13 реального времени
— Ух ты ж, зараза... Ксен, где-то мы крупно промахнулись! Что-то тут не так!
— Да уж, кажется, сильно их эти бублики задели... — булькнул Ксенобайт, судорожно вставляя шарики в опустевшую обойму.
Вот уже больше часа тестеров методично гнали, не давая толком передохнуть и
перевести дух. Не в первый раз они попадали в подобный переплет, но обычно
противники быстро остывали, позволяя хулиганам ускользнуть из окружения. Но не в
этот раз. Сейчас, похоже, тестеры готовы были первыми выкинуть белый флаг.
На самом деле они даже не предполагали, насколько влипли. Доведенные до белого
каления страйкболисты, узнав, что двое тестеров попались на горячем, решили
устроить образцово-показательную акцию возмездия.
В охоте на пожирателей бубликов участвовали не только «Беркуты». В то время как
Махмуд с Ксенобайтом продирались сквозь бурелом, отстреливаясь от погони,
«Штурмовики» в своей белой броне осадили лагерь «нодов», лишив беглецов шанса на
подкрепление. Остальные команды выделили лучших следопытов, развернули широкую
цепь, отрезая им все пути к отступлению. Кольцо пока не замкнулось, но тестеров
уверенно отжимали к болоту.
Хулиганская парочка уже трижды пыталась прорваться, но оцепление было
поставлено профессионально. За цепью загонщиков шел второй эшелон — и стоило
вдалеке зашуршать листве, как в ту сторону тут же начинали пались.
— У меня такое нехорошее впечатление, — заметил Ксенобайт, — что с нами играют.
Нас просто ведут куда-то, не давая дернуться в сторону.
— Ага, как волков, — мрачно подтвердил Махмуд. — И что будем делать?!
— А что мы можем сделать? — огрызнулся программист. — Ждать, пока они
ошибутся?
— А может, рванем через болото? — с сомнением спросил ходок.
Ксенобайт задумчиво глянул в ту сторону, где, не так уж далеко, начинались
покрытые мхом кочки и затянутые ряской лужи.
— Я там прогулялся в первый день, — мрачно сообщил он. — Вот что я тебе скажу: ну его к лешему. Это издалека оно кажется тихим и красивым. А вблизи — жидкая
грязь, тина, и вонища. Нет, Махмуд, кроме шуток: не стоит рисковать головой из-за
какой-то игры. А уж рисковать захлебнуться в такой гадости...
Где-то невдалеке послышался характерный грохот: несколько человек колотили
ложками по котелкам, металлическим кружкам и мискам.
— Ну, это уже ни в какие ворота не лезет, — нахмурился программист, сжимая
карабин.
— Спокойно! — ухватил его за шиворот Махмуд. — Они того и ждут!
— Да плевать! Пойти, угробиться и отдохнуть пару часиков от этой идиотской
беготни. Но напоследок...
— Дурень, тебя расстреляют, как в тире! И тогда уж точно можно будет сказать, что
нас прищучили!
Ксенобайт невнятно выругался.
— И что будем делать?
— Идти вперед! — угрюмо сообщил Махмуд — Проверим, насколько прочный капкан
нам приготовили в конце трассы. А там, глядишь, и Банзай подтянется...
Стиснув зубы, друзья легкой трусцой устремились в единственном еще свободном
направлении. Туда, куда отжимала их цепь загонщиков...
— Так... Слева — болото, позади и справа — цепь загонщиков, — устало сообщил
Махмуд, скатываясь в небольшой овраг, где они с Ксенобайтом остановились
передохнуть. — Впереди — большая открытая поляна, сразу за ней — заросли.
— Если поднимемся выше, — угрюмо буркнул Ксенобайт, — получим замечательную
оборонительную позицию.
— Зато если застрянем там — нам каюк, — парировал ходок. — А если проскочим ту
поляну — прорвемся к озеру, а там — давай Бог ноги.
— Ухом чую, тут какое-то палево, — тоном профессионального каторжника сообщил
программист. — Ждет нас там подстава — злой капкан!
— А что мы теряем?! — резонно возразил Махмуд.
— Это ты, конечно, прав. Хорошо... Давай прорываться. Только пойдем не по прямой, а постараемся проскочить по самой бровке.
Взяв карабины наизготовку, тестеры выдвинулись вперед. Добравшись до кромки
кустарника, отделяющей поляну от густого леса, они осторожно двинулись вперед, забирая вправо. Неожиданно крадущийся впереди Махмуд остановился и тихо указал
куда-то правее. Ксенобайт глянул туда и зашипел. В лесной чаше, между деревьями, быстро и бесшумно разворачивался отряд «Беркутов».
Еще чуть-чуть — и приятели успели бы. Переглянувшись, они быстро ринулись в
атаку, рассчитывая, пока противник не закрепился на позиции, прорвать оцепление.
Но бегать по лесам в виртуальности — далеко не то же самое, что в реальном мире.
Сухой валежник предательски затрещал под ногами. «Беркуты» как по команде
развернулись в их сторону.
— Упс... — пробормотал Махмуд.
— Не то слово, — подтвердил Ксенобайт.
«Беркуты» не стали размениваться на пошлые комментарии. Вскинув карабины, они
открыли шквальный огонь. Мимо засвистели шарики — тестеры рыбками попрыгали в
кусты и, точно лоси, напролом кинулись к спасительной полянке...
Яркий солнечный свет больно резанул глаза после прохладной тени лесной чащи.
Тестеры продолжали бежать, слыша, как шарики хлопают по листве кустарника, который теперь на какое-то время надежно прикрыл им спины.
— Ложись! — вдруг не своим голосом взревел Махмуд.
Прозвучало в его голосе что-то такое, от чего программист, не рассуждая и не
задумываясь, как подкошенный рухнул в густую, выше колен, траву. Откуда-то с
противоположного края поляны, куда так стремились приятели, раздались хлопки
карабинов.
— Я возьму его! — раздался чей-то вопль.
Ксенобайт с тоской
взглянул на здоровенного
мужика (на вид — килограмм
девяносто боевого веса) в
характерном камуфляже,
который носили «Морские
котики». Мужик явно
рассчитывал
взять
программиста живьем и, по
всем вводным, это должно
было получиться у него
довольно легко. Собственно,
ему оставалось только
придавить жертву своей
массой к земле...
Махмуд
появился
неожиданно, неотвратимо и смертоносно, точно самосвал на перекрестке в час пик.
Отбросив карабин в сторону Ксенобайта, он врезался в «морского котика», сбивая его с
траектории. Тот, однако, тоже оказался не промах: схватив ходока за грудки, он
погасил инерцию, прокрутившись вокруг него. Махмуд, не желая терять инициативы, продолжил это движение: два тяжеловеса закружились, точно танцуя вальс.
Ксенобайт, подхватив второй карабин, в это время поливал предполагаемую позицию
противника огнем из двух стволов. На четвертом или пятом обороте Махмуд все-таки
умудрился придать противнику нужный вектор. «Морской котик», задумчиво хмыкнув, спланировал в сторону кустов, через которые, наконец, пробились «Беркуты». В руках
Махмуда остался сорванный с пояса противника бинокль.
Ксенобайт бросил тоскливый взгляд на заросли, сулящие прорыв окружения и
крикнул:
— Отходим!
Тестеры залегли на той самой позиции, которую присмотрели перед прорывом. Тут
они могли выдержать серьезный штурм: с тыла их прикрывал овраг, слева — болота, с
двух сторон — густой кустарник. Однако противник не спешил атаковать.
Ксенобайт внимательно разглядывал поляну, отделяющую их от спасительных
зарослей, в трофейный бинокль. Отложив его наконец в сторону, он пихнул локтем
Махмуда:
— Ты должен это видеть. Знаешь, нас сделали.
Махмуд взял бинокль и принялся разглядывать позиции врага. Озадачено крякнув, он отставил бинокль, впился пасмурным взглядом в даль, потом снова приник к
окулярам.
Обложившие тестеров охотники не спешили. На противоположной кромке леса, в
теньке, стояли раскладные кресла, в которых с комфортом расположились бойцы. Чуть
позади них дымил костерок, на котором деловито варили что-то съедобное, у каждого
на подлокотнике стояла банка с пивом. Осаждающие явно наслаждались процессом.
— Что... это? — сквозь плотно стиснутые зубы спросил Махмуд.
— Генеральская охота, — мрачно ответил Ксенобайт. — Могу поспорить, это -
капитаны команд. Генералы сидят на номерах, с накрытой поляной, при них —
адъютанты. Культурно отдыхают. Выпивают. Рядовые в армейских масштабах загоняют
