— Я не знаю, что такое "дешевые понты", но таковы наши обычаи: на арену ты выйдешь без божественных даров. А потом, если победишь... хм... я попытаюсь уговорить Сар-Шана, но ничего не обещаю...

Орки любили помериться силами, поэтому в каждом городе Хартлана, в каждом его селении имелась своя арена. На них же чаще всего решались всевозможные споры, возникавшие между жителями. Проблемы, с которыми представители цивилизованного общества шли в суды, орки решали на арене. Кто победил, тот и прав. Условия поединков были вариативными. Чаще всего было достаточно вытеснить противника с площадки — на этом бой считался законченным. Реже дрались до первой крови. И лишь в исключительных случаях сражались до смерти одного из бойцов. Правда, орк — чрезвычайно живучее существо и прикончить его непросто. Но меня это и не касалось. Мне предстоял поединок с хумансом, с тем самым крестьянином, с которым мы повздорили у колодца. Звали его Игал.

Рабу не полагалось оружие, поэтому биться нам предстояло на обычных палках. И если для меня это было нечто новое, то Игал просто сиял от счастья и охотно демонстрировал свое умение обращаться с этим неказистым предметом. Он неустанно размахивал дубиной, изображая бой с тенью и плотоядно скалился, поглядывая в мою сторону. Имея, хоть не большой, но все же выбор, я взял не дубину, а шест. С его помощью я мог бы удерживать противника на расстоянии. Мой выбор расстроил Игала, и он, пользуясь возможностью, тут же сменил оружие на похожее.

Итак, нам предстоял бой на шестах.

Арена Огула представляла собой посыпанную песком площадку в самом центре города. Забора у нее не было, лишь цепочка камней, изображавших границу. Стоило одному из противников переступить через нее во время поединка, и бой можно было считать проигранным. Зрителей в этот погожий день собралось не очень много. За меня пришел поболеть Двадар. Кроме него я увидел в стороне от арены Орлика. За неделю, проведенную в Огуле, мы стали с ним настоящими друзьями. Поддержку Игала обеспечивала более солидная делегация. Пришел Аршак и его приближенные, пара наемников, желавших продемонстрировать свою преданность правителю Огула, да проходившая мимо городская стража. Горстка зевак, среди которых большинство составляли черные гоблины, не разделяла симпатии ни одной из сторон. Они пришли насладиться тем, как два хуманса будут дубасить друг друга до одурения. А если повезет, то еще и прольется кровь.

По традиции мы с Игалом стали спинами друг к другу. Когда прозвучал гонг, мой противник ударил с разворота. Я предвидел такой ход, поэтому прыгнул вперед, развернулся и подставил шест, приняв на него мощный удар. Игал не остановился на достигнутом, осыпал меня серией новых ударов. Его шест бил то слева, то справа, то сверху. Моей Ловкости было достаточно, чтобы отражать их, но на ответку не хватало ни времени, ни опыта. Поэтому я медленно пятился назад, спиной чувствуя приближение границы арены. Нужно было что-то предпринять. Отбив шест, я ткнул своим, метя в грудь Игалу, но он ловко парировал его и тут же ударил снизу-вверх, двинув мне в подбородок.

Здоровье — 2300

На мгновение я потерял ориентацию, чем тут же воспользовался мой противник. Он попытался повторить мой удар тычком, но на этот раз я увернулся. Игал рванул вперед, собираясь плечом вышибить меня с арены, однако и тут я оказался ловчее него: пропустил мимо, сделав шаг в сторону, и уже сам подтолкнул противника плечом в спину. Он наступил на камень, обозначавший границу арены, но устоял и ударил с разворота тычком, попавшим мне в живот.

Здоровье — 3100

Хуже того — я отлетел назад и упал на спину. Предчувствуя скорую победу, Игал рванул ко мне, собираясь добить, но опоздал на какое-то мгновение. Пока он поднимал шест над головой, я из положения лежа ударил ногой по колену. Он ухнул, не устоял на ногах и рухнул рядом со мной. Я опустил шест на его бычью шею, перевернулся и навалился сверху, прижав морду Игала к земле. Он пытался сопротивляться. Его стремление к победе было похвально, но бесполезно. Чем больше он дергался, тем сильнее я давил на шест, а он своими стараниями причинял себе дополнительную боль. Его физиономия покраснела, он хрипел, но не сдавался. Наверное, цена победы была для него так же высока, как и для меня.

— Отпусти его!— заревел Аршак, не любивший, когда портили его собственность.

Я нехотя слез с Игала.

+2000

Задание: "На пути к свободе"

Цель: победить на арене избранника Аршака — достигнута

Вы приобрели новый навык "Бой на шестах"!

Шест +5

Отношение с орками +1% (всего 1%)

Отношение с жителями Огула +5% (всего 5 %)

Вместе с ним я приобрел и нового врага. Когда я покидал арену, Аршак пытался испепелить меня взглядом.

Да и Двадар не выглядел особо счастливым:

— Ты слишком долго возился с этим увальнем и не убедил меня в том, что готов стать свободным,— проворчал он недовольно.— Надеюсь, следующее поручение ты выполнишь более достойно.

— Еще одно?

— Да... В окрестностях Огула рыскает Серый Охотник. Я хочу, чтобы ты укротил его и привел ко мне в течение трех дней.

— Кто такой этот Серый Охотник?

— Варг. Он уже стар, поэтому и сер. И может быть он не так силен, как его более молодые сородичи, но прожитые годы одарили его отменным чутьем, опытом и мудростью. Его уже давно пытались поймать жители города за то, что он безнаказанно крадет овец и коз, но он чувствует опасность и успешно избегает ловушек... Скажу сразу, это будет непростое и опасное задание, но тебе ли бояться смерти, Сын Неба?

Пока Двадар говорил, я мысленно пытался убедить себя в том, что ослышался. Он что — предлагал мне поохотиться на... варга? Голыми руками? Без оружия?! Да еще и не убить, а привести живым в Огул?

Прелестно!

А главное — не откажешься: на кону стояла моя свобода.

Впрочем, у меня было целых три дня, чтобы решить проблему. Или ВСЕГО три дня, так как на ум ничего не приходило.

Задание "На пути к свободе" обновлено!

Новая цель: поймать и привести в Огул Серого Охотника...

Временное ограничение: 3 дня

Охота никогда не была моей стихией, если это не охота за чужим кошельком. Да и с животными я как-то не особо ладил. А тут нужно было поймать, приручить и привести в город целого варга. Не имея при себе оружия, с такой тварью страшно было даже рядом стоять. Потому что варг — сам по себе охотник. А уж если он натаскан на хуманса или эльфа... Не знаю почему, но приручить варга могли только орки и гоблины — другим расам это не удавалось. Или они не пробовали. Не знаю. А в Огуле находилась не самая малая в Хартлане ферма, где выращивали и объезжали варгов...

Кстати, это неплохая идея...

Получив разрешение и одобрение хозяина, я направился на ферму.

Она располагалась в противоположном конце Огула, поэтому идти мне пришлось через весь город. К тому же я решил не рисковать и не светиться в центре, так как там я мог столкнуться с Аршаком, который с недавних пор считал меня чуть ли не кровником. Любая провокация могла иметь самые печальные последствия, способные повлиять на мое стремление обрести свободу. Поэтому я отклонился к северу и когда проходил мимо ворот, увидел отряд на варгах, направлявшийся к выходу из города. Сразу бросилось в глаза, что это были не местные орки. Более того, судя по экипировке и штандарту в виде нанизанной на копье головы эльфа, эти орки принадлежали клану Шагна, который не признавал власти Роршаха. Факт интересный хотя бы потому, что Огул вроде как присягнул на верность новоявленному Верховному Вождю.

Да, в Хартлане тоже было неспокойно. Попахивало гражданской войной. А началось все с того, что Роршах, один из Избранных, завладел мечом Карракша, который некоторое время принадлежал мне. Это был подлый удар в спину, так как я в определенной степени доверял Избранным. И никакие объяснения не могли оправдать факт предательства. Хотя они, конечно, были, и довольно веские. Разделение орочьего племени на кланы не способствовало их объединению. Орки были слишком горды, чтобы подчиниться представителю другого клана. Оттого-то и враждовали они друг с другом, оспаривая первенство и главенство. Оттого-то не было мира в Хартлане испокон веков. И только благодаря этому орки, считавшиеся лучшими бойцами Годвигула, до сих пор не завоевали весь мир.

Попытки объединиться были не раз, но ни к чему, кроме новых споров и очередной войны, они не привели. Правда, однажды вожди давних времен приняли решение, способное положить конец вражде. Большинством голосов они одобрили предложение одного из старейшин: вождем станет тот, кто однажды вернет орочьему племени меч Карракша. При этом все остальные должны были ему подчиниться.

Вот и не удержался Роршах, узнав, что я добыл легендарное оружие, выкованное однажды божественным покровителем Хартлана. Не знаю, что подтолкнуло его к этому шагу: то ли тщеславие, то ли искреннее желание объединить орков. Пакин-Чак говорил, что это в интересах не только самих орков, но и Избранных. Более того — это нужно всему миру. В подробности он не вдавался, поэтому я так и не узнал, какая польза миру от того, что орки станут наконец едины?

Так или иначе, но Роршах отнял у меня меч, покинул Вальведеран и поспешил в Карсах — город, находившийся под управлением клана, которому он принадлежал, чтобы заявить свои права на титул Верховного Вождя. В Карсахе его приняли как героя. Многие города и крепости, поселения и кочевья признали его власть, следуя давним договоренностям. Но не все. Главным противником Роршаха стал клан Шагна — самый многочисленный и, пожалуй, самый мощный из орочьих кланов. Его представители всегда считали себя исключительными и полагали, что только выходец из Шагна может стать Верховным Вождем. Главным городом Шагна был Айдал. Кроме того его влияние распространялось на территории к западу от Айдала, ему же подчинялись лесные орки. И не только. Под штандарты Шагна стали стекаться все недовольные тем, что выскочка Роршах возомнил себя Верховным Вождем. А таких было немало. Поговаривали о том, что уже произошли первые стычки между конкурирующими сторонами. И судя по всему, это было только начало.

Я узнал об этом, подслушивая разговоры орков. Благо их язык я уже начал немного понимать. Впрочем, об этом говорили открыто, но не все. Навострив уши, я узнал, что даже в Огуле не все довольны кандидатурой Роршаха. А теперь вот еще и появление представителей клана Шагна. И главное — я увидел то, зачем они явились в Огул. Вернее, за кем — за Коль-Каром. Я видел, как они увозили с собой плененного гоблина. И хотя на его голове был мешок, я узнал своего старого приятеля. Мне оставалось только сожалеть о том, что я так и не поговорил с ним напоследок. Хотя... Может быть, это и к лучшему. Меньше знаешь, крепче спишь.

Так или иначе, но я ничем не мог помочь Коль-Кару. Теперь я остался в Огуле совсем один. Впрочем, был у меня новый знакомый — Орлик. Правда, помощи от этого певуна ждать не приходилось...

Хозяйство по выращиванию и натаскиванию варгов было немалым. Помимо молодых и необученных животных здесь содержали так же и остальных. То есть, ферма служила еще и своеобразной городской "конюшней" для зубастых орочьих питомцев. Заведовал ею орк Башлак, под руководством которого находилось еще с десяток работников, не считая рабов. Но с молодыми варгами возился Виштак — непривычно для орков низкорослый и тощий. Я издалека заметил с какой любовью он обращался со щенками, и они отвечали ему взаимностью — вились вокруг него, пищали, когда он не обращал на них внимания, и беззлобно трепали его за штанины.

— Приветствую тебя, грозный Виштак!— поздоровался я с ним.

Скользнув по мне взглядом и заметив кадраш на моей шее, орк быстро потерял ко мне интерес и вернулся к своим щенкам.

— Привет тебе от Двадара! Он спрашивает, почему ты не заходишь навестить старика?

— Дела,— не оборачиваясь, ответил Виштак.

— А еще он надеется на твою помощь.

— Ты же видишь, я занят!— огрызнулся орк.

— Значит, старик не ошибся: орки нынче не те, быстро забывают своих товарищей и их родителей,— упрекнул я его. Двадар ни о чем подобном не говорил, рассказал лишь, что Виштак в детстве дружил с его младшим сыном.

Виштак раздраженно бросил щенка в загон и обернулся:

— Что тебе нужно?

— Я собираюсь приручить Серого Охотника,— начал было я.— Это поручение Двадара.

— Ты... что?!— воскликнул он, выпучив глаза.— Ты собираешься... Пфа!!!— он захохотал, схватившись за бока. Тут же оживилась едва ли не вся ферма — запищали щенки, заскулили взрослые особи. Животные будто понимали, о чем речь, и подняли меня на смех.

Я не обиделся. Смех, как ничто другое, способствует разрядке.

Ждать пришлось долго. Даже после того, как приступ веселья пошел на убыль, орк продолжал похрюкивать и коситься на меня с любопытством.

— Наверное, ты плохой раб, и Двадар решил скормить тебя Серому Охотнику, раз дал такое поручение.

— Или он достаточно умен и понимает, что мне это по силам,— пожал я плечами.

— Тебе?! Да знаешь ли ты, сколько отважных орков пыталось поймать Серого Охотника? И знаешь, что с ними случилось?

— Догадываюсь.

— Именно! Так то были ОРКИ! А ты кто такой? Заклинатель варгов? Может быть, ты из стали?— он схватил меня за плечо, сдавил его пальцами, сняв при этом три сотни хитов. А заметив, как я поморщился, сказал: — Нет, ты из плоти и крови! А это как раз то, что больше всего по вкусу Серому Охотнику.

— Так ты мне поможешь?— спросил я.

— Ты хочешь, чтобы я помог тебе поймать Серого Охотника? Мой ответ — нет. Я охотился на него однажды...— Орк закатал рукав и показал лапу, покрытую уродливыми шрамами.— Это было в молодости. Тогда еще я был глуп и неопытен. Теперь я подобной ошибки не совершу.

— Я не зову тебя с собой на охоту,— покачал я головой.— Расскажи мне о варгах! Об их повадках, о том, что они любят, а что — нет.

— Всего-то?— фыркнул Виштак. Мне показалось, что он даже обиделся.— Да, никто не знает о варгах столько, сколько я. Это удивительные животные...

Его монолог затянулся не меньше чем на час. Забыв обо всем на свете, он говорил, говорил, говорил... Он на самом деле любил этих животных и знал о них почти все. Но полезной информации, той, с помощью которой я мог бы покорить Серого Охотника, я так и не дождался.

Виштак мог говорить о варгах бесконечно долго, но щенки не хотели ждать, они хотели кушать. Их писк заставил Виштака отвлечься и вернуться к прерванному занятию.