Известие о том, что Ноэль жива, придало Мариссе больше сил, чем что-либо иное. Она подхватила девочку на руки, и побежала так быстро, как только могла.
Она слишком хорошо знала, на что способна Ноэль.
6.7
Небо над Атлантикой, высота двенадцать километров
— Вот подумай, что может быть романтичнее рассвета над океаном? Только рассвет над океаном, который не заканчивается! Прикинь! Ведь если Земля вращается, то в любой момент времени где-то может быть рассвет! То есть ги-ги-гипотетически, если постоянно двигаться со скоростью, равной скорости вращения планеты, то будешь двигаться вместе с рассветом и это будет... будет... охуенно! Что думаешь?
Я посмотрел на Душечку. Та, к сожалению, ответить мне не могла, и не только потому, что я держал ее за горло. Температура воздуха и концентрация кислорода на двенадцатикилометровой высоте не способствуют дружеским беседам. Я выпустил ее и заключил в петлю.
Болевыключатели, которые вшила Бойне Ампутация, усложняли вопрос наказаний, но я справился. Жуткий холод, удушье из-за пониженной концентрации кислорода и настолько низкое давление, что глаза вылезают из глазниц. Готовить на медленном огне пару миллионов лет, соль по вкусу. Пришлось отлететь подальше от воздушных магистралей, чтобы в Душечку случайно не врезался самолет. Тоже самое с Ожог, которая прямо сейчас на глубине захлебывалась океанской водой и не могла утонуть. Ей пришлось подыскать подходящее ущелье на дне. Было бы печально, если бы бравые парни из US Navy расшибли об нее свою подлодку.
Пока Душечка сваливалась в свободное падение и возвращалась к исходной точке, я позволил себе немного полюбоваться рассветом. Вообще, в Броктон Бей еще была ночь, но высота позволяла заглянуть за горизонт.
Рассвет был таким красивым. Солнце еще не показалось, но небо у самой кромки океана уже посветлело и окрасилось золотом. Черт, я уже так устал, а Джек и Сибирь выглядели не особенно радостными после того, как я грохнул четверых из их милой компании. Пятерых, если считать обработанного Панацеей Краулера. Надеюсь, она не слишком его загоняет, шиншиллы создания хрупкие.
Далеко-далеко, у самого горизонта небо перечеркнул золотистый блик. Зион снова спешил куда-то по своим геройским делам. Всегда в движении, ни минуты отдыха вот уже больше двадцати лет. Считалось, что просто увидеть его краем глаза — уже хороший знак. Ну, для меня это напоминание, что бездельничать еще рано.
Выверта можно спокойно вычеркивать из списка, Скитальцев тоже.
Остаются трое врагов из одной группы, и трое из другой, а я уже слишком устал. Когда я забирал Душечку, Сибирь почти смогла меня схватить, оставив на левом плече четыре борозды. Моя реакция замедлилась, конские дозы боевых наркотиков и прямая стимуляция коры мозга постепенно теряли эффективность.
Даже если я выживу после всего этого дерьма, жизнь я себе уже сократил раза в два. Не то, чтобы меня это волновало. Я взял курс обратно на побережье.
Через несколько минут Броктон Бей встретил меня темнотой. Здесь все еще царила ночь, и рассвет вступит в свои права только через полчаса. Где-то внизу рыскала Сибирь, готовая разорвать меня на части и сожрать вместе с броней. Там же обретались оставшиеся Неформалы. Они-то мне сейчас и нужны.
Я сбросил скорость, развернул крылья и начал постепенно снижаться. Поймать сигнал не получалось довольно долго. Я даже забеспокоился, что Неформалы обманули мои ожидания и сбежали из города.
На всякий случай я сделал круг побольше, и на этот раз радар взял пеленг на нужную ДНК-сигнатуру. Но что Неформалы забыли возле штаб-квартиры СКП? Если это очередной налет, то немного не вовремя. А может, герои наконец-то сумели их поймать после того, как я уничтожил двоих из пяти членов банды?
Да не, бред какой-то...
Я спустился до одного километра и подлетел ближе, на расстояние прямой видимости. Хм. Вроде, ничего похожего на панику или сражение. Даже наоборот, по улицам юго-восточной трети города тянулись длинные очереди автобусов, в которые торопливо сползались люди. Также, если присмотреться, можно было различить переброшенные через Ров понтонные переправы, по которым тоже двигались беженцы. Над ними мелькали светящиеся точки кейпов-летунов, прикрывавших переправы с воздуха.
Хм. Похоже на экстренную эвакуацию. Ампутация устроила что-то масштабное? Хотя вряд ли. Если бы в дело вступила она, эвакуировать бы было некого.
Я переключил АВП в режим расщепления хитина и спикировал точно на крышу штаб-квартиры, в центр вертолетной площадки. Уже этим я обнаружил себя, но после близкого знакомства с роем Скиттер я меньше всего хотел снова оказаться облепленным миллионами мух и прочей дряни. Назовем это неврозом или фобией... не важно. Сама мысль о насекомых, пробирающихся через щели под броню и начинающих набиваться в нос, рот и уши вызывала непроизвольную тошноту. И плевать, что никаких щелей в 'Сирине' нет и быть не может.
Для надежности я выждал несколько секунд, чтобы гарантированно уничтожить всех насекомых в радиусе действия АВП. На пределе мощности он накрывал область радиусом шестьсот метров, но на периферии эффект заметно ослабевал, и вдобавок я не знал точного диапазона способности Скиттер. Только то, что он больше трехсот метров.
Возможно, она могла держать под наблюдением весь город. Черт, мне нужно более мощное средство от насекомых.
Я еще раз сверился с радаром. Все ДНК-сигнатуры находились на одном уровне и в одном месте... но не на тюремном этаже, это точно. Тогда это еще хуже, чем открытое нападение. У стада безмозглых идиотов, по недоразумению зовущихся героями, хватило тупости вступить в переговоры с Умником-9 (по самой скупой оценке). Да если дать ей время, она из всего Протектората веревки вить начнет!
Мешкать было нельзя, я определил координаты и телепортировался. Вертолетная площадка под ночным небом превратилась в освещенный коридор, и передо мной возникла дверь. В которую я немедленно постучал.
Молчание. В переговорной комнате находилось немало людей, но все они словно затаили дыхание.
Я взялся за ручку и медленно повернул ее.
Тем временем в штаб-квартире СКП
Атмосфера в переговорной комнате стояла напряженная.
Хотя если учесть, кто в ней собрался, больше подошло бы слово 'взрывоопасная'.
Кристал осмотрела всех, пытаясь понять, кто наиболее опасен, и кого в случае боя нужно быть нейтрализовать в первую очередь.
Во-первых, Кайзер с подручными из старого состава. В закрытом помещении должен быть очень силен, но его броня помята и вся в кровоподтеках, а на левой руке недостает двух пальцев. Их ему откусила Сибирь, когда заставила проходить свое испытание. Сейчас он должен был быть уже мертв, но за последние сутки Бойня ?9 сильно поредела, из-за чего с испытаниями кандидатов возникла заминка. Кайзер бы не был собой, если бы не воспользовался возможностью, и начал переговоры с СКП и эвакуацию гражданских с подконтрольной территории, с которой помогали маски-новички.
Кристал подозревала, что кое-кто приложил к этому руку, но старалась не думать об этом, как и все последние два месяца.
Во-вторых, Скиттер с остальными Неформалами. Они все еще выглядели устрашающе, буквально излучали опасность, несмотря на то, что лишились двоих членов. Вокруг Мрака клубилась непроглядная тьма, на лице Сплетницы играла самоуверенная презрительная ухмылка. Однако по сравнению с ними Скиттер будила просто первобытный ужас. Насекомые полностью покрывали ее тело, они находились буквально везде, сидели на каждой поверхности и на людях, а их противоестественно синхронное, практически разумное поведение вызывало иррациональную панику.
Тора сидела по левую руку от Сплетницы. На переговоры она пришла вместе с Неформалами, однако держалась отстраненно. У нее не было личного интереса, она присутствовала здесь только потому, что ее сила была лучшей возможностью справиться с вызванным Технарем кризисом.
Для себя Кристал решила, что в случае срыва переговоров первыми выбьет Кайзера и Скиттер. Даже если это окажется последним, что она сделает.
Сторону героев представляла Мисс Ополчение, Штурм и Батарея, которым составлял компанию Стояк. Остальные герои либо еще не оправились от ранений, либо были задействованы как воздушное прикрытие для эвакуации. Иногородний контингент возглавлял Шевалье, с ним было несколько героев из соседних штатов.
Казалось бы, численный перевес был на их стороне, но те же Неформалы до сих пор успешно противостояли Протекторату, каждый раз вытаскивая из рукава очередной козырь. Кристал подозревала, что нечто подобное происходило и сейчас, пока Сплетница вела свой рассказ.
— ...попал под влияние Симург в возрасте восьми лет, в августе 2003-го года, во время атаки на Лондон. Я проверила кредитную историю его родителей, и обнаружила нестыковки. Полагаю, они потратились на злодея-технаря со специализацией на компьютерных системах, который бы подчистил следы их летней поездки, но тот сделал это недостаточно качественно.
— И конечно же у тебя есть доказательства, — мрачно уточнил Шевалье. — Ты хочешь, чтобы мы привели в действие отложенный ордер на убийство только из-за твоих голословных утверждений.
— Несколько доказательств моих 'голословных' утверждений сейчас находятся в петлях, — язвительно отозвалась злодейка. — В их числе один из наших товарищей.
— Это не доказательство, — перебил ее Стояк. — Это ответ на ваши собственные действия. И, черт побери, вы это заслужили.
— ОН САМ ВИНОВАТ, — инфернально проскрежетал рой Скиттер. — ОН ДОЛЖЕН БЫЛ ПРИЗНАТЬ ПОРАЖЕНИЕ И УЙТИ, А ВМЕСТО ЭТОГО НАРУШИЛ НЕПИСАННЫЕ ПРАВИЛА.
— Кто бы говорил о нарушении неписанных правил, — ледяным тоном отозвался Кайзер.
— Мы тут не причем, это все Выверт. Можете у него самого спросить, вроде бы он еще не успел сойти с ума в петле.
— Конечно же, специализирующийся на добыче информации Умник совершенно не причем. Господа, если мы закончили слушать эту чушь, то предлагаю просто выгнать эту троицу на улицу, и заняться вопросами эвакуации.
— Не будет эвакуации! Думаете, что если отдадите нас ему, то он успокоится?! Он бомба Симург, его цель — нанести максимально возможный ущерб! Сейчас он просто пробует свои силы на живых мишенях, отрывает мухам крылья и смотрит, как они корчатся. А что будет, когда он пойдет в разнос по-настоящему?!
— Репутация Протектората будет разрушена необратимо, — добавил Мрак. — Сколько героев от вас уйдет, когда узнает, что вы просто позволяете монстрам творить любые зверства, какие вздумается?
— В настоящий момент это даже не третья в порядке важности проблема, — пожал плечами Шевалье. — Магистерий последовательно изматывает Бойню ?9 атаками, что в свою очередь дает нам возможность вывозить оставшихся мирных жителей без серьезных потерь. Броктон Бей все равно скоро исчезнет с карт, так что...
Скиттер возмущенно вскочила со своего места.
— ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ЗАКРЫТЬ ГОРОД!!! — взревел ее рой.
— Сядь на место! — повысил голос Шевалье. — Город закрываем не мы, а Конгресс. Разрушения, причиненные Левиафаном, слишком велики, чтобы вести восстановление. Особенно это касается водопровода и канализации.
— ВЫ ПРОСТО НЕ ХОТИТЕ РЕШАТЬ ПРОБЛЕМУ! ВАМ ПРОЩЕ ЗАКРЫТЬ НА ВСЕ ГЛАЗА!
— И зачем тут что-то восстанавливать? — с вызовом спросил Стояк. — Чтобы вы тут все себе захапали?
— НА МОЕЙ ТЕРРИТОРИИ ЖИВУТ ЛЮДИ! Я ПОМОГАЮ ИМ!
— Нет здесь никакой 'твоей' территории, ходячая ты библейская чума!
Шевалье с размаху врезал ладонью по столу.
— Тихо!
Стояк и Скиттер притихли, и теперь только злобно молчали друг на друга.
— Если вам так не хочется встречаться с Магистерием, можете добровольно сдаться прямо сейчас и отправиться в камеры, а оттуда прямым рейсом в Клетку. Велика вероятность, что на этом он успокоится.
— ОТКАЗЫВАЮСЬ.
— Вы получили информацию от Дины Элкотт! — торжествующе объявила Сплетница, тыча в Шевалье пальцем. — Вы знаете, что он станет причиной больших бедствий в будущем, а сейчас тянете время!
— Да, от Дины Элкотт, — прохладно согласился Шевалье. — Которую вы, если не ошибаюсь, сами же и похитили из ее дома, а потом подсадили на наркотики. Сейчас врачи ломают головы, пытаясь понять, какой дрянью вы ее накачивали.
— ЭТО ЛОЖЬ. МЫ НЕ ЗНАЛИ, ЧТО ОГРАБЛЕНИЕ БАНКА БУДЕТ ПРИКРЫТИЕМ.
— Уверен, всем от этого легче, — съязвил Стояк.
Рой взметнулся, чтобы ответить... и весь опал на пол. Покров из насекомых, окутывавший Скиттер осыпался с нее будто песок. Сплетница почему-то посмотрела в потолок.
— Он здесь, — прошептала она испуганным голосом, совершенно не похожим на ее обычный наглый тон. — Я думала, у нас больше времени...
Скиттер вскочила на ноги и выхватила откуда-то из-за спины телескопическую дубинку и пистолет. Она пробежала по столу и запрыгнула за спину Кристал. Никто даже не успел ничего сообразить, как дубинка уже прижалась к ее горлу, а пистолетное дуло — к голове.
Одновременно с этим в дверь постучали.
Повисла тишина. Герои озадаченной крутили головами, люди Кайзера и вовсе вели себя так, будто ничего не случилось.
— Скиттер, какого черта?! — яростно прошептал Шевалье.
— Это не поможет! — пискнула Сплетница.
Злодейка не удостоила их ответом, и тут дверь отворилась.
Несмотря на приставленный к ее виску пистолет, при виде черного силуэта со сложенными крыльями Кристал невольно пробрала нервная дрожь. Это было такое же чувство, как рядом с кем-то из Триумвирата. Ощущение подавляющей мощи.
— Доброе утро, леди и джентльмены, — Конрад шагнул через порог. — Смотрю, Неформалы в своем репертуаре.
— Магистерий, стой! — Шевалье тоже встал и сжал рукоятку пушкомеча, прислоненного к столу. — Мы арестуем их и отправим в Клетку. В твоей вендетте больше нет необходимости.
— Я больше не пользуюсь этим именем, это раз. Я не верю в вашу дееспособность, это два. Не становитесь между мной и моей добычей, это три, — Конрад продемонстрировал небольшой цилиндрик. — Это одно из первых моих изобретений. Источник энергии, основанный на аннигиляции антивещества. Если Тора сейчас применит свою силу, магнитная ловушка, удерживающая навеску антиводорода, выйдет из строя и сделает бум-бум. Примерно три килотонны в тротиловом эквиваленте. Вы все умрете. Как и все в радиусе примерно двухсот метров.
— Сплетница, это не блеф? — спросила Мисс Ополчение. Штурмовая винтовка в ее руках смотрела куда-то в пол.
— Нет, — отозвалась та нервно. — Вероятно, мощность взрыва будет отличаться в большую или в меньшую сторону, но в целом все так и есть.
— И не надо на меня так смотреть, — добавил Конрад. — Сила Сплетницы делает блеф невозможным. Она сама виновата.
— Ты в своем уме?! Там сейчас тысячи людей! — прохрипела Кристал.
Скиттер давила дубинкой сильно, но неумело, вдобавок она была ниже ростом. Дышать вполне можно было. Нужно только что-то сделать с пистолетом. Влететь спиной в стену? Нет, не пойдет, она может успеть выстрелить. Лучи? Это сработает только если бить насмерть, а этого Кристал хотелось бы избежать. Силовое поле? Оно ограниченно эффектом Мантона, запереться в нем не получится.
