Призрак янтарной могилы

— Это коготь шахгура. Именно его боятся вурдалаки.

— Что-то в прошлый раз не испугались.

— Да, для них такой героизм — просто аномалия.

— Что ж, на сей раз поверю на слово,— усмехнулся Крафт.

— Он у тебя просто живой,— продолжил Стив.

— А он и есть живой.

— Не понял?

— Хочешь, я отсюда попаду вон в тот пенёк? — девушка указала на высокий тонкий пень шагах в тридцати.

Стив пожал плечами и отошёл в сторону. Рина повернулась к пеньку, подняла кинжал, прицелилась, и вдруг, резко развернувшись, метнула его...в Стива. Американец автоматически заслонился коробкой, но кинжал, опять закрутившись в воздухе подобно бумерангу, свернул в сторону, облетел вокруг хозяйки и, набирая скорость, понёсся к пеньку. Его лезвие на половину длины встряло в сухое дерево.

— Ты же меня так не пугай,— опустил коробку Райдер.

— Не волнуйся, моих друзей он не трогает. Чтоб ты знал, шахгур — это такой демон. Вроде Хоктуала, только поменьше. Когда-то в Дираоне их было полным-полно. Даже его коготь сохраняет некоторую силу, и если его приручить, лучше помощника не найти. И на охоте, и в хозяйстве, и в бою.

— Прости, Крафт, но до сегодняшнего дня я тоже не очень-то верил в сверхъестественное.

Крафт широко улыбнулся и кивнул.

Рина повернулась обратно и протянула вперёд раскрытую ладонь. Коготь задрожал, вырвался из деревяшки, словно его тянули магнитом, пролетел по воздуху и лёг в протянутую руку хозяйки.

— Видел бы это Брик.

— А теперь,— обратилась девушка к отцу,— расскажи-ка мне, как вы подготовились к битве.

Крафт вкратце описал ей план действий группы и на словах объяснил расположение ловушек.

— Ну всё, мы погнали, а то начальник занервничает, где это нас носит.

Рина кивнула и окликнула Мухтара. Шантор вышел из леса и направился к ней, а Крафт и Стив поспешили в обратную сторону.

Под деревьями было уже довольно темно. Стив отдал коробку приятелю и вытащил из-за пояса пистолет. Крафт взял груз под мышку и отцепил один из пакетиков со смолой.

— Думаешь, он нападёт сейчас? — шёпотом спросил американец.

— Не знаю, но мы для него отличная мишень,— так же шёпотом ответил лесовик.

Кастакади не спеша вышел из-за дерева и встал прямо перед ними. Стив навёл на него ствол и выстрелил. Пуля пробила чёрный брезент плаща и, судя по звуку, ударилась о броню. Великан не дрогнул, только опустил голову и глянул на свою грудь. Кажется, пластиковая пуля его удивила. Но не более того. Из широкого рукава выдвинулись кинжалы, и Кастакади кинулся вперёд.

— На, подавись! — Крафт бросил во врага пакетик со смолой.

Тот угодил прямо на кинжалы. Металлохитиновые лезвия легко разрезали его, и вязкое содержимое размазалось по оружию чудовища.

— Ноги! — крикнул россиянин, и они со Стивом помчались к своей группе, пока Кастакади лихорадочно стряхивал с себя липкую смолу. Американцу послышался свист иглы в воздухе, и он рванул вперёд с такой скоростью, что деревья вокруг так и мелькали. Крафт с коробкой не отставал. Беглецы выскочили на поляну, чуть не попавшись в одну из расставленных сетей, и буквально свалились в траншею.

— Он за нами! — крикнул Стив.

— Задание выполнено, груз доставлен,— на военный манер отчеканил Крафт и...упал на дно траншеи.

Группа расхватала фонарики, и на лежащего направили несколько лучей. Из его бронежилета на спине торчал чёрный кончик иглы. Стрела Кастакади насквозь проткнула пуленепробиваемый слой, но всё-таки это её остановило.

— Снимите с него жилет и перевяжите,— скомандовал Серов.

Райдер осторожно ухватил двумя пальцами иглу и выдернул её.

— Ой, блин! — Крафт пришёл в себя.— Ну и фуфло эти ваши жилеты!

Стив помог приятелю стащить жилет и рубашку. Кто-то протянул ему бинт.

— Приложи туда вот это,— Крафт достал из кармана сложенный вдвое листок подорожника, покрытый изнутри мазью с хвойным запахом.

— Снадобье Рины?

— Её. Дала на дорогу. Возьми, говорит, может пригодиться. Вот и пригодилось. Накладывай прям на дырку. Ты уже знаешь, как оно лечит.

Американец взял листок, и стал накладывать повязку на маленькую, но, очевидно, глубокую ранку.

— Потуже, потуже затягивай,— командовал лесовик.— Мне ещё бегать с вами.

Стив затянул узел и отодвинулся.

— Ну, как ты?

Крафт повёл плечами и поморщился.

— Болит, зараза, но ничего. Ещё повоюем. Надеюсь, эта пакость не ядовитая,— он надел рубашку, потом жилет.— И ещё, Стив, верни начальнику ствол, он ему ещё понадобится. Ой, и кажись, прямо сейчас...

За деревьями показалась высокая чёрная фигура. Кастакади, открыто и не спеша, шёл навстречу людям. Все стволы и фонарики уставились на него. Гигант остановился. Сейчас он напоминал артиста на сцене театра, освещённого множеством прожекторов. Длинный чёрный плащ распахнулся, и из-под него со свистом вылетел зубчатый диск. Несколько выстрелов не нарушили его траектории, и люди невольно пригнулись.

И вдруг навстречу чёрному снаряду вылетел ещё один, белый. Они столкнулись в воздухе. Раздался звон, посыпались искры, и стальная пила вонзилась в землю. Несколько лучей переметнулись в противоположную сторону и осветили Охотницу за душами, сидящую на ветке дерева. Кастакади тоже перевёл на неё взгляд и поднял руку. В воздухе свистнула игла, но девушка уже соскользнула с ветки, поймав на ходу свой кинжал.

Группа открыла огонь. Пластиковые пули дырявили чёрный брезент и плющились о броню.

— Смолу! Смолу в него кидайте!

Кто-то метнул в чудовище динамитную шашку, и Кастакади, уже знакомый со взрывчаткой, подпрыгнул высоко вверх, намереваясь приземлиться прямо в траншею. Взрывная волна только подтолкнула его в нужную сторону.

Он находился в высшей точке прыжка, когда Серов первым внял подсказке Крафта и, сорвав с пояса пакетик смолы, бросил его в монстра. И в тот же миг со всех сторон полетели такие же пакетики. Они, как и предполагалось, рвались при ударе, и их липкое содержимое размазывалось по одежде чёрного великана. В общем, когда он, наконец, достиг траншеи, весь его плащ был облеплен пахучей смолой.

Группа поспешно покидала укрытие, когда им вслед раздался громкий скрежещущий звук, а потом нечто, похожее на электрическое жужжание. И в этом жужжании угадывалась русская речь:

— Не надейся смыться. Я тебя всё равно найду.

Все обернулись. Кастакади стоял на краю траншеи.

— И что теперь? — спросил кто-то.

Гигант не спеша поднял руку и сорвал с себя испачканные смолой остатки плаща. Фонарики осветили древнее чудовище во всей красе. Кастакади был двух с лишним метров ростом и действительно напоминал воина в доспехах. Гладкое блестящее покрытие голеней и стоп делало их похожими на высокие чёрные сапоги с выступающими наколенниками. Края ребристых набедренных пластин, спускающихся от пояса до колена, выступали вперёд, как будто нарочно демонстрируя толщину брони. Таз соединялся с грудью сравнительно узкой талией, покрытой поперечными щитками. Широкую массивную грудную клетку прикрывал нагрудник, на котором узор из желобков, выступов и шипов создавал подобие какого-то сложного рыцарского герба. Богатырские плечи чудовища украшали круглые, переходящие на спину шипастые шишки. По обеим сторонам предплечий, расширенных небольшими щитами, были сложены те самые кинжалы. Они тянулись от локтя до запястья и крепились на мощных суставчатых отростках, выдвигающих оружие вперёд. Кисти рук в точности копировали человеческие. Но наибольшее впечатление производила физиономия Кастакади. Здесь неведомый создатель проявил ещё и творческие навыки. Глаза существа, какими бы они ни были, скрывались в глубоких тёмных глазницах, похожих на глазницы черепа, под нависшими псевдобровями — зубчатыми полосками металлохитина, застывшими в нахмуренном положении. Нижняя сторона лица была прикрыта чем-то вроде маски или забрала из двух пластин. Голову же венчала настоящая корона из причудливой формы зубцов, так мастерски расположенных, что подобному украшению позавидовал бы любой злобный царь из страшной сказки. Из-под короны выбивались длинные гибкие отростки в палец толщиной, состоящие из мелких хитиновых колечек. Эти чешуйчатые космы и жёсткие угловатые черты "лица" делали Кастакади действительно похожим на что-то, восставшее из могилы.

Люди во все глаза смотрели на это зрелище. Кастакади оглядывал их свысока. Преимущество снова было на его стороне. Только Крафт, держась за спину, процедил:

— Ёлки-моталки! И почему этот прикол всегда так лихо срабатывает?! Очнись, братва, бейте заразу! Не видите — смола его затормозила!

Чудовище перевело взгляд на лесовика и, выдвинув лезвия, приготовилось к прыжку. Крафт был прав, теперь оно реагировало сравнительно медленно, от его молниеносности не осталось и следа. Но всё-таки люди были ещё меньше уверены в себе. Кто-то схватился за пистолет, кто-то за взрывчатку, кто-то за пакетик со смолой, но в этих движениях уже не было прежней солдатской уверенности. Первая встреча с неведомым всегда выбивает из колеи. Даже Брик стоял столбом и смотрел во все глаза на свой "генетический шедевр". Правда, в его взгляде была ещё и доля восхищения.

А тем временем Рина, стоявшая на другом краю траншеи, оторвала от своего ожерелья один из чёрных шариков-подвесок, которые Стив принял за жемчужины и, сжав его в кулаке, подняла над головой:

— Бегите!

Её крик наконец-то вывел группу из оцепенения и заставил Кастакади обернуться. Монстр совсем забыл про свою противницу-одиночку.

Серов и остальные выхватили, наконец, оружие, направили на чудовище и...снова замерли, когда от поднятого кулачка девушки брызнули во все стороны лучи оранжевого света. Охотница размахнулась и метнула в Кастакади ослепительно яркий огненный шар.

Гигант метнулся в сторону. К нему возвращалась былая резвость. Он прыгнул вбок, и стало ясно, что странный снаряд не попадёт в цель. И действительно, маленький метеор не сменил курса, но, пролетая мимо прыгнувшего монстра, вдруг ни с того, ни с сего взорвался. Взрыв был практически бесшумным. Волна странного, не то малинового, не то розовато-оранжевого пламени кольцом метнулась во все стороны, толкнув людей на землю. Но Кастакади не бросило вперёд, как в прошлый раз. Наоборот, чудовище застыло, дёргаясь, словно схваченное чьей-то невидимой рукой. Вслед за первым взрывом из того же эпицентра вспыхнул ещё один. Сфера такого же необычного сияния вспухла за спиной Кастакади и, стремительно разрастаясь, поглотила его. Маленькие розовые молнии, бьющие во все стороны от центра взрыва, как живые, вцепились в тело чудовища. Его вопль-скрежет заглушил вой и свист огня.

Но всё же дайронский воин был очень силён. Он, ещё раз дёрнувшись, выпал из огненной карусели. Приземлившись на ноги, Кастакади побежал прочь, под защиту деревьев. Рина кинулась было за ним, но передумала. Оглянувшись на гаснущий шар, она отпрыгнула в сторону и бросилась на землю. Люди на другом краю траншеи последовали её примеру. И правильно сделали. Добыча Охотницы скрылась, но действие её диковинного оружия ещё не закончилось.

Вспышка, превосходящая по силе и яркости обе предыдущие, осветила всё вокруг ещё более невероятным, невиданным до сих пор оттенком оранжевого. Всю группу Серова вдавило в землю, и по их спинам прокатилась горячая волна, казалось, пронизывающая тело насквозь. Звук, находящийся на пределе слышимости, но, тем не менее, оглушающий, вместе с таким же нестерпимым светом заполнил всё вокруг. Налетевший откуда-то ветер с силой трепал одежду. Волшебный огонь стоял перед глазами, проникая в душу и высвечивая все мысли, словно оценивая, какая из них светлая, а какая тёмная.

"Наверно, так чувствует себя человек, в которого попала молния" — подумал командир.

А потом всё постепенно прекратилось. Свет погас, звук умолк, ветер стих. Люди стали с опаской подниматься с земли. Деревья вокруг ещё покачивались, каждый их листок был повёрнут в сторону от взрыва. В том месте, где разорвалась эта небывалая бомба, на земле осталась метровой ширины воронка. В воздухе чувствовался отчётливый запах озона, на головы медленно опускалась блестящая пыль.

— Ну ни фига себе пулька! — Крафт с трудом встал на ноги.

Стив поспешил поддержать его. Он знал об актёрских талантах приятеля, но на этот раз его изумление выглядело искренним. Охотница тоже вскочила:

— Вы хотели убить Кастакади. И что же я вижу, вам нравится бездельничать?

— Она права,— Серов поднялся и осмотрелся.— Мы взялись за эту работу, надо её доделывать. Скорее, эта тварь не могла далеко уйти!

Рина подняла голову и громко свистнула. Тут же в ночном небе над деревьями послышалось хлопанье крыльев, и Мухтар, прямо сквозь ветки, спикировал вниз. Огибая сработавшие, как одна, сети, он приземлился рядом с главной ловушкой и подошёл к хозяйке. Та погладила зверя по голове и что-то шепнула ему на ухо. Шантор опустил морду к земле, принюхался и побежал вслед за демоном. Девушка помчалась следом.

— Айда за ней! — махнул рукой Крафт.

И вся группа поспешила за Охотницей, даже не оглянувшись на Брика, всё ещё лежащего ничком. После взрыва тот не спешил вставать, а его одежда была опалена сильнее всего. Но вот, когда шаги военных стихли вдали, Брик наконец зашевелился. Тяжело поднявшись на ноги, он осмотрелся по сторонам и с большим трудом поковылял к опушке леса.

Крафт отставал всё сильнее. Когда же все выбежали к упавшему вертолёту и остановились, он сел на поваленный ствол и сказал:

— Всё, больше не могу. Шуруйте без меня.

Серов оглянулся:

— Как же я без тебя буду общаться с этой фурией?

— Во-первых, не называй её на "вы", а во-вторых, что бы она ни делала — ничему не удивляйся. Постарайтесь пригнать Кастакади обратно, а я у ловушки буду дежурить.

Тем временем Мухтар обежал вокруг обломков и снова бросился в кусты. Рина последовала за ним.

— Быстро, быстро, не отставайте,— поторопил Крафт группу. И крикнул уже вслед: — Не забывайте про смолу!

Райдер не побежал со всеми.

— Пожалуй, я останусь,— сказал он.— Тебя одного бросать нельзя.

— Со школьной табуретки не слышал такого в свой адрес,— улыбнулся лесовик.— А вот помощь твоя в натуре может понадобиться.

И они направились обратно к месту последнего боя.

— О, а где Брик? Когда мы уходили, он где-то тут валялся.

Стив тоже осмотрелся.

— Не знаю. С нами его не было.

— Наверно, смотался. Ну и пёс с ним. Нам работать надо.

Он приподнял листву над ямой и посветил внутрь. Потом спустился в траншею. Стив — за ним. От главной ловушки туда вела толстая крепкая верёвка.

— Значит так,— сказал россиянин,— у нас одна надежда, что Кастакади пригонят сюда. Он должен обязательно навернуться в эту дыру. Я буду сидеть тут и, если он это сделает, дёрну за верёвочку — крышка захлопнется. Твоё дело самое опасное. Надо будет спрыгнуть следом и задвинуть засов. Может тебе помогут, а может, и нет. Справишься?

— Справлюсь.

— Хорошо.

Серов вместе с группой бежал по лесу. Чем дальше, тем больше его охватывало чувство нереальности происходящего. Сначала он идёт на дело с какой-то дурацкой еловой липучкой вместо оружия, потом именно она оказывается самой эффективной. Он сталкивается со своим врагом лицом к лицу, и тот оказывается самым настоящим демоном. Всё это дополняет в высшей степени странная напарница — Охотница за душами верхом на каком-то грифоне, в средневековом прикиде, но с оружием из звёздных войн.