Призрак янтарной могилы

Небо над лесом начинало светлеть, когда банда или стая выбежала на поляну и остановилась передохнуть. Тут оправдались худшие опасения Райдера. В предрассветных сумерках он смог немного рассмотреть своих мучителей. Вмиг стало ясно, кому принадлежала та уродливая физиономия в кустах.

Более мерзких существ Стив в жизни не видел. Их морды несли на себе отвратительные признаки деградации, волосы на головах напоминали грязные тряпки, кожа цвета паутины была покрыта язвами, шрамами и грязью. Но самой мерзкой особенностью была их человекоподобность. Двигались твари на двух ногах, хотя и сгорбившись, руки не были длинными, как у обезьян, и земли не касались, хвостов тоже не было. Дополняла всё это одежда — грубые подобия набедренных повязок из звериных шкур, тряпья или листьев.

Уродин было около дюжины, они обменивались криками и возгласами, слишком примитивными, чтобы быть речью. Судя по тому, как они чавкали, облизывались и поглядывали на Стива, их намерения становились ясны. А пленник был слишком обессилен, чтобы сопротивляться. Но когда стая начала собираться вокруг своей добычи, их неожиданно остановил звонкий девичий голос:

— Вы что это, уроды, надумали?

И Стив, и уроды одновременно повернули головы к краю поляны. Там, в тени деревьев, стояла высокая девушка в джинсах и футболке, с корзиной в руке. Её лицо скрывалось в тени, но длинные волосы цвета чистого золота, широкой волной раскинувшиеся по плечам, Стив узнал мгновенно. Это была Рина, приёмная дочь Крафта, с которой он познакомился год назад. Но что она делает в такой глуши?

Рина не спеша поставила корзину на траву и вышла из тени, неторопливо вытаскивая из-за пояса небольшой изогнутый кинжал. Было непонятным, как она собирается противостоять дюжине голодных монстров. Но те, как ни странно, едва завидев тонкую фигурку, начали пятиться к деревьям.

Рина уверенно подошла ближе, и страшилища дружно шмыгнули в кусты. Должно быть, они тоже её знали.

— Стив? А ты как здесь оказался? — удивлённо воскликнула та, узнав американца.

Райдер хотел что-то ответить, но тут из-за кустов позади неожиданной спасительницы, крадучись, снова появились уроды с камнями и палками в руках. Теперь их было куда больше — похоже, подоспела подмога.

— Рина, осторожно!..

Вожак, коротко рявкнув, первым швырнул свой булыжник. Девушка обернулась, выставляя навстречу кинжал, но увернуться уже не успела. От удара в плечо она пошатнулась, и в тот же миг остальная банда с воплями бросилась на неё со всех сторон.

В это время всеми забытый Стив, морщась от боли, смог, наконец, освободить руки от верёвок-лиан и вытащить чудом уцелевший в кармане пистолет.

Рина посылала во все стороны меткие удары кинжалом, который в левой руке порхал удивительно ловко, и нападавшие отлетали один за другим. Они были не такими уж могучими, но всё же численный перевес был на их стороне. Вот один из уродов догадался обрушить удар здоровенной коряги не на противницу, а на её оружие, а подскочивший сзади вожак занёс камень над головой. И тут прогремел выстрел. Вожак вздрогнул, выронил камень, схватился за бок и, визжа, рухнул на землю. Вторая пуля достала тварь с дубиной. Больше Стив ничего не успел сделать. Одно из чудовищ, видимо, уже знакомое с подобным оружием, подхватило камень вожака и метнуло его в лежащего человека. Американец поднял руки, прикрывая лицо, и булыжник выбил у него пистолет.

Рина тем временем подхватила кинжал другой рукой и снова приготовилась драться. Поляна и без того напоминала поле битвы, усеянное убитыми и ранеными. Остальные, ворча, с сомнением смотрели на неожиданно грозную соперницу, пока не решаясь нападать. Но та тоже была не в лучшей форме. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы не совсем уж неожиданная помощь. Рычание и визг уродцев перекрыл рык более грозный, и с неба...

"Наверно, я уже умер и попал в ад" — подумал Стив, глядя, как сверху на поляну пикирует ещё одно чудовище, похожее не то на сказочного дракона, не то на крылатого пса величиной с лошадь.

Оно набросилось на двуногих агрессоров. Одного, приземляясь, вмяло в землю передними лапами, второго схватило зубами поперёк туловища, встряхнуло и бросило в кусты. Остальные кинулись бежать. Летучий незнакомец проскакал за ними до края поляны, цапнув ещё одного отстающего, потом развернулся, подошёл к Рине и...нежно потёрся мордой о плечо девушки.

— Мухтар, ты всё-таки прилетел меня спасать,— она погладила зверя по голове.

Это для Стива было уже слишком, и он снова потерял сознание.

Деревня Кади, Московская область.

Степан вышел из дома и поплёлся в коровник. Он уже ложился спать, когда услышал тревожное мычание коров и ворчание сторожевого пса. С ними было что-то не так.

— Что с вами? — спросил Степан, открывая дверь сарая. Обе коровы беспокойно топтались в стойлах и мычали.— Что такое, волка учуяли?

Невдалеке, за яблоней у забора, бесшумно возникла тень, слишком высокая для "серого разбойника", но слишком массивная для человека.

— Да какие здесь могут быть волки? Это вам не Дайрон.

Ободрённые голосом хозяина, коровы успокоились. Степан закрыл дверь, погладил собаку, беспокойно бродившую туда-сюда, гремя цепью, и пошёл обратно в дом. И что могло так напугать скотину? Под Москвой волки отродясь не водились. Не связано ли это с вертолётом, что промчался утром над самыми крышами в сторону соседнего лесочка? Небось, опять распыляют какую-то дрянь. Говорят, висело-таки что-то под тем вертолётом: ящик — не ящик, цистерна — не цистерна. Степан снова лёг спать.

И снова отдохнуть ему не дали. В полночь со двора раздался жуткий треск, лай и истошный коровий рёв. Мужик вскочил, схватил со стены ружьё и помчался в коровник. Там ему открылось кошмарное зрелище — в крыше огромная дыра, одно стойло пустое, вторая корова в испуге жмётся к стене, а всё вокруг заляпано кровью. В дыру на потолке мог бы свободно пролезть человек, но не корова. Тем не менее, её протащили именно там, причём очень быстро и с огромной силой. С краёв дыры свисали кровавые лохмотья.

Степан выскочил из коровника и оглядел сад. Тот был тих и спокоен, злоумышленник растворился в ночи так же быстро, как и появился.

— Где ты, чёртова тварь?!! — залп в воздух из ружья.— Не надейся смыться! Я тебя всё равно найду! Ты своё получишь!

И что теперь делать? Собирать деревню, ловить этого проклятущего волка. В душе Степан понимал, что ни волк, ни медведь, ни целая банда людей не могли сотворить такого, да ещё так быстро. Выходя на улицу, он и не заметил, что из кучи стройматериалов возле того же коровника исчезли рулон чёрного брезента, банка с гвоздями и моток тонкой проволоки.

Разорванные и разбросанные останки несчастного животного обнаружили утром во дворе пустующего дома неподалёку. Тут же валялись обрезки брезента, но на них никто и не глянул. Над растерзанной коровой собрались почти все жители деревни. Они согласились, что волк мог сотворить такое разве что с кроликом. Но так разделать большую дойную корову... Кости были явно обглоданы, но некоторые разрезы казались слишком ровными для когтей или зубов. Словно таинственный мясник орудовал топором или большим ножом.

— Это дьявол,— сказал кто-то.

Возражающих не нашлось.

Ранним утром по междугородному шоссе в сторону Москвы брела высокая нескладная фигура в чёрном брезентовом плаще до земли. Капюшон был низко надвинут на лицо, а длинные широкие рукава полностью скрывали руки. Странный тип шагал по самой середине дороги разболтанной походкой, размахивая руками и явно не опасаясь, что его кто-нибудь собьёт.

Грузовик, ехавший тем же курсом, чуть так и не сделал. Водитель в последний момент успел нажать на тормоз и еле сдержался, чтобы не высказать этому типу всё, что о нём думает. Незнакомец же просто обернулся и уставился на грузовик, не думая уступать ему дорогу.

— Эй, ты! Чего встал?!

Незнакомец молчал.

— Тебя что, подвезти?

Опять никакого ответа.

— Ладно, садись,— водитель открыл пассажирскую дверцу.— Тебе до Москвы?

Незнакомец секунду подумал, а потом не спеша влез в кабину.

— Ну и вид у тебя. Ты издалека?

— Издалека,— эхом отозвался попутчик. Его низкий вибрирующий голос напоминал жужжание трансформатора.

Водителю стало не по себе. Он уже пожалел, что взял такого пассажира.

— А как насчёт деньжат?

Небывалый попутчик повернул к нему тёмную дыру капюшона и прожужжал:

— Ты своё получишь.

Столица России, не в пример столице Ираптинского края, всегда была спокойным и относительно благополучным городом, но утром первого июля на одной из окраинных улиц царил ужасный беспорядок. Причиной тому был человек, уже, впрочем, мало похожий на человека. Он с жалобным стоном полз по тротуару, не имея возможности ни встать, ни нормально опираться на руки. Вместо глаз у него зияли кровавые дыры, вид которых приводил в ужас женщин и детей. Кроме того, неизвестный маньяк, сотворивший такое с человеком, явно обладал чувством юмора. За несчастным, гремя по асфальту, тащился на верёвочке руль от грузовика.

Кто-то догадался позвонить в "скорую помощь". Пришла машина и забрала беднягу, и никто не заметил, как вслед за ней, прыгая по крышам пятиэтажных домов, последовала тёмная тень.

— Ничего себе! — схватился за голову доктор, осмотрев пострадавшего.— Помимо глаз у него обрезаны коленные сухожилья, отрублены большие пальцы на обеих руках и, кроме всего прочего, язык разрезан. Вряд ли мы от него узнаем, кто это сделал. Но самое интересное то, что раны небольшие, аккуратные и хирургически точные. Не задето ничего жизненно важного. Здесь работал настоящий профессионал.

Стив проснулся, и долго не мог понять, где находится. Он лежал на соломенном тюфяке в маленькой круглой комнатке. Круглой во всех отношениях. Потолок и пол были более-менее ровными, но плавно переходили в вогнутые стены. Всё это было деревянным, и Стив, как ни старался, не мог различить стыки досок. Да и какую доску можно так изогнуть? Три окна — просто круглые отверстия в стенах, пропускали немного света, так как за ними была густая листва. В помещении царил зеленоватый полумрак, напоенный лесными ароматами.

Убранство комнаты было небогатым: объёмистый деревянный сундучок у противоположной стены был просто приделан к ней, повторяя изгиб, над ним висело зеркало. Под одним из окон расположилась железная печурка, похожая на большой самовар с трубой, выходящей в окно. Рядом стояло деревянное ведро с водой, а на стене неподалёку была прибита полочка с посудой, в основном тоже деревянной. Под потолком висели многочисленные пучки сушёных трав и листьев. Соломенный тюфяк лежал прямо на полу, а в изголовье стоял рюкзак Стива.

Американец приподнялся, и тут же почувствовал ноющую боль и ломоту во всём теле. Голова закружилась, казалось, вся комнатка раскачивается, как лодка на волнах. Вспомнились недавние события, и причина симптомов стала ясна. Райдер осмотрел себя. На нём была новая одежда из рюкзака, на все раны наложены повязки. О госте неплохо заботились.

В стене отворилась маленькая овальная дверь, похожая на люк, которой Стив прежде не замечал, и в комнату шагнула Рина:

— Привет, Стив. Я вижу, ты проснулся. Как себя чувствуешь?

— Плохо, если честно.

Девушка поставила на пол корзину и взяла стоящий возле печки кувшин.

— На, выпей,— она наполнила чашку и протянула её Райдеру.

Тот сделал несколько глотков травяного отвара и почувствовал, как головная боль отступает, ноющие мышцы расслабляются, а мысли приобретают ясность.

— Спасибо, а где я?

— Это моя летняя резиденция. Мы с Мухтаром принесли тебя сюда после вчерашней потасовки.

— Вчерашней?

— Да. Ты здесь сутки провалялся. При таком состоянии это ещё немного. Но теперь, когда тебе лучше, может, расскажешь, как очутился в лесу?

— Я сопровождал московскую группу.

— Что же им было нужно на этот раз? — девушка разожгла в печке огонь, потом выложила из корзины на широкий подоконник какую-то птицу и стала её ощипывать.

И Стив рассказал всё — от вызова в Нью-Йорке, до попадания в лапы страшил.

— Я честно не хотел,— добавил он,— чтобы эти "почвоведы" вторгались в ваши владения или причиняли вред лесу. Но Бретт меня не очень-то слушал. Был бы с нами Крафт, у него это лучше получается.

— У папы сейчас другие дела.

— Я пытался его заменить и, кажется, не справился.

— Значит, ты уже понял, какая у него работа.

— Понял. Я ещё дома начал догадываться, когда вспомнил его рассказы о лесовиках.

— А ты-то сам с каких пор защищаешь Дайрон?

— С тех пор, как увидел его поближе. Можешь мне не верить, но я начинаю понимать лесовиков.

Рина внимательно посмотрела ему в глаза и улыбнулась:

— Верю.

Она завернула добычу в листья и положила на угли.

— А насчёт происхождения Дайрона, так ты не слушай дурака учёного. Лес был таким задолго до того, как Дираон вообще построили. Хотя про заповедник с природной самоорганизацией сказано удачно.

— А что это были за твари, которые на меня напали?

— А, это вурдалаки,— махнула рукой девушка, присаживаясь на сундук.

— Вурдалаки?

— Ага. Обычно они боятся света, днём прячутся в катакомбах и норах всяких, а ночью выходят на охоту. Собирают по лесу разную дохлятину, ловят, кого могут — в основном мышей и лягушек. Иногда раскапывают могилы по соседним деревням,— Рина поморщилась.— Но самое большое лакомство для них — живой человек.

Стива передёрнуло.

— Так они хотели меня съесть?

— Да,— спокойно ответила Рина.— Вообще-то они трусливые, а наглеют, только когда всем скопом против одного. Точь-в-точь, как люди.

— А я после их укусов не превращусь в вурдалака?

— Нет,— засмеялась девушка.— Взрослый человек не может превратиться в вурдалака. Слышала, что если они ребёнка воспитают, то он вырастет, как они. Но на это у них вряд ли хватит терпения.

— Откуда же они такие взялись?

— Не знаю, и знать не хочу! У папы спросишь. Вроде он говорил — это всё, что от дираонцев осталось.

— Я слышал, Дайрон постоянно обогащает себя новыми видами.

— Только не такими. Вурдалаки — не часть леса. В них нет дайронского духа. Хотя они собирают падаль и держат на расстоянии любопытных, но лес их не любит. И я тоже. Где увижу — бью не задумываясь. Потому они меня и боятся пуще света дневного. А ещё больше ненавидят. Только в этот раз я, кажется, дала маху. Не ждала от них такого командного духа. Обычно пару штук прибьёшь — остальные сразу бегут без оглядки.

— Да, спасибо тому крылатому чудовищу.

— Эй! Это крылатое чудовище, между прочим, мой друг.

— Ах да, как я мог забыть?

— Его зовут Мухтар. Я тебя позже с ним познакомлю.

— Лучше не надо.

— Вообще-то он добрый, но если его разозлить...сам видел. Но тогда он меня спасал. И, кроме того, он тоже не любит вурдалаков. В живом виде...

— Да, хороший у тебя пёсик.

— Шантор. Так их называли в Дираоне.

Рина вытащила жаркое из печки и поставила на пол возле Стива вместе с кувшином отвара.