Призрак янтарной могилы

— Вот. Отдыхай, набирайся сил, а я к вечеру вернусь,— и опять взяла свою корзину.

— Спасибо, но...как же дайронский дух? На горожан он действует отрицательно.

— Вообще-то да. Но ты уже как минимум сутки живёшь на дайронском духе, и я ещё не видела горожан, у которых так быстро заживают раны.

Девушка ушла, оставив Райдера обдумывать её слова. Он приподнял повязку на руке. Там были длинные царапины, оставленные когтями вурдалака. Рина, очевидно, их промыла и смазала какой-то мазью с хвойным запахом. Царапины уже почти затянулись. Американец вспомнил, как реагировали остальные на обычные комариные укусы. Ещё вся группа жаловалась, что от постоянного хвойного запаха у них болят головы. Только сейчас до Стива дошло, что с ним ничего подобного не было. Дайронский дух ему не вредил. Наоборот — лекарственные травы Рины оказывали своё действие более чем быстро.

Поев вкуснейшего жареного мяса и выпив чашку отвара, Стив ещё немного вздремнул. А когда проснулся, почувствовал себя совсем иначе. Прежде всего, боль утихла, голова прояснилась, появилась лёгкость. Комната всё ещё покачивалась, но Райдер понял, что уже может встать.

Он осторожно поднялся с тюфяка и подошёл к окну. За ним ничего не было видно, кроме густой листвы. Должно быть, странная круглая избушка Рины была замаскирована в кустах. Стив прислушался. Теперь он яснее различал голоса леса: шелест деревьев, свист ветра, щебет птиц и многое другое. Лёгкий аромат стал сильнее, можно было различить некоторые его составные, особенно запахи сушёных трав под потолком. И, может это был результат выздоровления, но цвета стали как будто ярче, а линии чётче.

С одной стороны, это было удивительно, а с другой — слишком уж напоминало симптомы вампирьего укуса из мистических фильмов. Там у "заражённого" тоже начинали быстро заживать раны, обострялись все чувства, появлялась нечеловеческая сила. А за ней следовали другие, менее приятные черты кровожадного хищника. Правда, Рина сказала, что укусы вурдалаков этим не грозят.

Райдер подошёл к двери. Интересно, он гость или пленник? Юная лесовичка, судя по всему, не доверяла людям. И у неё, возможно, были на то причины.

Дверь оказалась не заперта. Изнутри не ней был небольшой крючок, но снаружи — ничего подобного. Стив ожидал, что дверь выведет в густые заросли кустов с узкой тропкой между ними. И действительно, вокруг всё поле зрения занимала густая листва, но тропинка через неё представляла собой огромный древесный ствол метров трёх толщиной, уходящий наклонно вниз, в море листьев. Широкие поперечные борозды на коре, похоже, естественного происхождения, могли служить ступенями. Наверное, необычный домик стоит на каком-то возвышении, а ствол — это лестница вниз.

Стив осторожно ступил на эту лестницу, всё ещё дивясь странной окружающей обстановке. Листва вокруг показалась ему смутно знакомой. Где-то он уже видел такие листья — узкие, полуметровые, с плотной глянцевой кожей — только, кажется, не в лесу и не в парке.

Райдер сделал ещё шаг, и зелёный покров вдруг исчез. Похожая на хвою листва осталась вверху, а вместо подлеска вокруг раскинулся бескрайний простор неба. Ошеломлённому американцу вмиг всё стало ясно, даже причина упорно не проходящей "иллюзии шаткого пола". Он стоял в развилке двух огромных ветвей, каждая из которых была толще векового дуба. Вниз, к далёкой-далёкой земле от этой развилки уходил громадный ствол без единой веточки или сучка.

Домик Рины стоял не на возвышении среди густого подлеска. Он находился в ветвях гигантского дерева. Внизу раскинулся до горизонта лес, кажущийся кустарником по сравнению с этим великаном.

Стив не боялся высоты — он поднимался на небоскрёбы и повыше, но такое открытие шокировало его, и он, снова почувствовав слабость в коленях, сел. Благо, широкая развилка сверхогромных ветвей давала для этого достаточно места.

Пока сознание американца боролось с шоком, его разум автоматически определял, с каким именно растением имеет дело. Отпечатки таких вот листьев археологи находили в отложениях каменноугольного периода. Это был кордаит — гигантское древнее хвойное, произраставшее на земле сотни миллионов лет назад, когда динозавров, как таковых, ещё не было.

Стив оглянулся. Позади него могучая ветвь живого ископаемого утопала в пышной кроне. А в её развилке, как птичье гнездо, примостился маленький круглый домик. Теперь и его форма получила объяснение. Он был сделан из огромной тыквы трёх метров шириной и двух — высотой. Похоже, кордаит был не единственным гигантом в Дайроне. Как её только взгромоздили сюда?

Что ни говори, а девушка выбрала хорошее место для жилья. Дерево-великан было отличным наблюдательным пунктом. С этой развилки открывался прекрасный вид на лес, листья и ветви, находящиеся выше, его не загораживали. Да и не всякое животное могло забраться по гладкому стволу прадеда всех хвойных. И кстати, как она сама сюда попадает?

Неизвестно, как долго Стив так сидел, осматривая раскинувшийся внизу, подёрнутый дымкой лес. Но вот его внимание привлекла тёмная точка в небе. Она быстро росла, и вскоре превратилась в странное крылатое существо, летящее на одном уровне с вершиной кордаита, направляясь прямо к нему. Райдер хотел было вернуться в домик, но тут заметил, что на спине существа кто-то сидит. Это была Рина. Девушка уверенно держалась на плечах зверя, страхуясь одной рукой, и её волосы развевались по ветру.

Не желая показаться трусом, Стив просто отступил на боковую ветвь, освобождая место для посадки. Мухтар по-птичьи затормозил и аккуратно приземлился в развилку. Для существа такой величины он двигался удивительно легко и грациозно. Теперь, при свете дня, Стив мог рассмотреть его получше.

Вблизи чудовище уже не так походило на собаку. Было в нём скорее что-то от тигра, если не от медведя: укороченная морда, широкие плечи, мощная грудная клетка и цепкие, на кошачий манер, лапы. Вздыбленная спина и опущенная голова тоже выдавали крупнейшего из хищников, и только поджарая собачья фигура, высокие острые уши, да серовато-бурый мех заставляли вспомнить как лучшего друга людей, так и его свирепого лесного родича. На шее, плечах и груди этот мех густел наподобие львиной гривы, а длинный хвост окаймляли по бокам веера плотной шерсти. Взгляд больших, дальнозорко прищуренных карих глаз, привыкших обозревать с высоты далёкую землю, казалось, с такой же лёгкостью видел насквозь любого человека, что заставляло вспомнить Крафта. Или его дочь. Самая же последняя отличительная черта была куда более заметной: на высоком загривке, чуть позади плечевых суставов, росла третья пара конечностей. Она представляла собой крылья, конструкция которых несколько отличалась от летучей мыши. Кожистую перепонку, идущую от плеча до бедра, поддерживали четыре длинных, плоских и широких пальца. Свободного большого, как у рукокрылых, не было. Первые два были сложены вместе на переднем краю перепонки, вторые два шли назад, тоже почти параллельно, выдаваясь небольшим "закрылком". В целом шантор производил грозное впечатление. Мощная мускулатура под шерстью говорила о большой силе. Даже крылья, в данный момент сложенные по бокам вдоль спины, не казались хрупкими. Одна та лёгкость, с которой он нёс хозяйку, что было довольно приличным весом по сравнению с его собственным, говорила о многом. Это был настоящий монстр из легенд.

— Привет, Стив, ещё раз,— Рина спешилась.— Как ты теперь себя чувствуешь?

— Гораздо лучше. Спасибо тебе.

— Кажется, ты уже осмотрел мой домик. Вот, познакомься с Мухтаром.

Зверь, услышав своё имя, поднял голову, и Рина потрепала его между ушей.

— Папа очень заинтересовался твоей реакцией на дух. К вечеру он вернётся, и тогда всё обсудим.

— А где он сейчас?

— Следит за вашей группой. Они, кажется, собираются уезжать. Вурдалаки разнесли им весь лагерь.

— Да, я видел. А что случилось с людьми, которых утащили?

— Не знаю. У папы спросишь. Но иногда мне кажется, что только такой подход и годится.

— Послушай, Рина, почему ты так не любишь людей?

— Ещё ни один человек не пришёл в Дайрон с миром. Они во всём видят или источник доходов, или врага, которого нужно стереть с лица земли. Да и друг с другом обходятся не лучше, если верить фильмам и новостям. Для меня они немногим отличаются от вурдалаков.

— В любом обществе бывают негодяи, но их меньшинство. А пресса просто любит сенсации.

Девушка явно смутилась.

— Может, ты и прав. Я совсем мало знаю о вашем мире. А ты? Ты был в стольких странах. Расскажи.

— Это не очень-то просто.

— А ты попробуй.

Через пять минут они уже болтали, как старые друзья, сидя в гигантской развилке под сенью кордаита. Мухтар лежал неподалёку, положив морду на лапы, и мирно дремал. Так незаметно наступил вечер.

Солнце село, на улицах Москвы зажглись фонари, когда внимание прохожих привлёк странный тип в чёрном плаще с низко надвинутым капюшоном. Он был необычайно высок, и его походка напоминала бывалого моряка, привыкшего к шаткой палубе. Диковинный прохожий уверенно и решительно шагал вперёд, и люди невольно расступались, давая ему дорогу.

Вот он прошёл мимо ряда небольших магазинчиков, но у последней двери почему-то остановился. "Ювелирные изделия" — гласила надпись над дверью. Великан повернулся, протянул руку, и его невидимые за рукавом пальцы толкнули дверь.

— Вообще-то мы уже закрываемся,— сказал продавец, с сомнением косясь на подозрительного посетителя.

Тот не ответил. Дыра его капюшона повернулась из стороны в сторону, разглядывая украшения на витринах. Потом он решительно шагнул вперёд.

— Так, говоришь, идёшь на поправку? — Крафт сидел рядом со Стивом в развилке кордаита. Перед этим он ловко вскарабкался сюда по незаметной верёвке, тянущейся вдоль ствола.

— Да,— ответил американец.— Никогда так быстро не выздоравливал, хотя в разные переделки попадал. Неужели всё это сделал дайронский дух?

— Ну, конечно, не только он. Рина знает толк в травах.

— Но всё-таки, Бретт говорил, что дух на людей не влияет. А если влияет, то отрицательно. Он, может, и не силён в истории Дайрона, но тут и Рина с ним согласна.

— Да, тут он прав. Но ты, похоже, избранный?

— Избранный? Как это?

— Дайрон приносит со всех концов света новые виды, а дух помогает им приспособиться. Но людей лес не любит, и не доверяет им. Твой учёный друг так рассказывал? И всё же вряд ли он слышал историю про избранных. Стать лесовиком не так-то просто. Им нужно родиться. Но иногда рождаются такие люди и за пределами Дайрона. Это и есть избранные. Они могут и не знать о своём таланте, или чаще пускают его на другие нужды — становятся ясновидящими, пророками, целителями, или просто талантливыми художниками, писателями, священниками.

— Хм, за собой такого не замечал.

— Но на природу ездить ты больше любишь, чем в городе выхлопными газами дышать? И древние цивилизации раскапываешь не ради ржавых музейных экспонатов.

— Вот это ближе к истине.

— К тому же ты первый парень, понравившийся Рине.

— Я вовсе не хотел...

— Не боись, я не из тех папаш, что держат дочерей под колпаком, а Рина не из тех девиц, которых надо под колпаком держать. Она уже большая, и сама выбирает себе друзей. Да и постоять за себя может.

— Точно, в этом я убедился. Если бы не она, мной бы позавтракали вурдалаки.

— Она их на диете держит.

— Так, выходит, я что, лесовик?

— Скажем так, у тебя есть для этого все данные.

— Ничего себе! И что же мне теперь делать?

— Что хочешь. Это твоё право.

— А если я захочу вернуться в Америку?

— Ты уверен? Если так — возвращайся. Никто тебя не держит.

— А ты не боишься, что я могу разболтать твой секрет?

— Не-а. Во-первых, я тебе верю, а во-вторых, сейчас народ пошёл неверующий. Какие могут быть лесовики в наш век науки и техники?

— Ладно. Тогда, если никто не против, то я вернусь в Ираптинск. У меня ведь работа есть.

— А твои не видели, как тебя сцапали вурдалаки?

— Нет. Я скажу, что просто заблудился.

— Тогда сегодня переночуешь у нас, а утром я тебя провожу до вашей поляны.

— Хорошо.

Наряд милиции вошёл в ювелирный магазин. Там царил полный хаос, по магазину словно прошёлся дайронский смерч. Продавец лежал у дальней стены. Один из служащих разглядывал орудие убийства — тонкую иглу двадцати сантиметров длиной. По виду она напоминала грифель карандаша — чёрная с металлическим блеском, но была очень острой и, должно быть, прочной. Из чего бы она ни была выпущена, но, угодив жертве в глаз, прошла навылет, вонзившись в стену. И даже это её не притупило.

— Что они взяли?

— Не так уж много. В основном золото. Здесь есть более дорогие камни, но их почему-то не тронули.

— Вы прибыли по сигнализации?

— Да, но никого не застали. Судя по всему, это произошло быстро и бесшумно перед самым закрытием.

— И что, никто не видел преступников?

— Никто.

— А что показала камера?

— Сейчас узнаем.

Тут к магазину подъехал чёрный микроавтобус. Из него вышли человек пять в штатском и сунули всем под нос какие-то карточки.

— Теперь этим делом займёмся мы,— начал без предисловий один из них.— А вас прошу очистить место преступления.

— А кто вы такие? — вышел вперёд лейтенант.

— Мы — группа по розыску и обезвреживанию особо опасных преступников. Это дело передано нам. Так что попрошу не задавать лишних вопросов.

Группа конфисковала все улики: орудие убийства, кассету с камеры слежения (странно, что преступники оставили её без внимания). Тело убитого тоже чуть было не последовало за уликами, но, после беглого осмотра, его оставили в покое. Ничего особенного, кроме сквозной раны в голову, у него не нашлось. Уходя, командир обратился к лейтенанту, видя возмущение того:

— Благодарим за содействие, и я прошу вас держать всё это в секрете. Мы имеем опыт в подобных делах, а вам с этим типом просто не справиться.

— Типом? Он что, один? И мы с ним не справимся?

— Я повторяю, теперь это наше дело.

А тем временем искомый субъект в чёрном плаще расхаживал по другому магазину — "хозтовары". Не обращая внимания на вой сигнализации, он рассматривал сельскохозяйственные инструменты: грабли, вилы, косы. Потом его привлекли гвозди.

Грабитель стоял перед развешенными на стене пилами, когда к "хозтоварам" подъехала милицейская машина. Из неё выскочили пятеро патрульных, вооружённых пистолетами. Дверь чёрного хода, обитая металлом, была смята, как лист фольги. Рядом валялся мёртвый охранник.

Группа захвата вскочила в изуродованную дверь и помчалась в торговый зал, откуда доносились тяжёлые шаги странного преступника. Тот не попытался ни скрыться, ни бежать, ни достать оружие. Он просто повернулся и уставился из-под капюшона на новых посетителей. А на него самого уставились пять стволов.

— Руки вверх, и без глупостей!

Незнакомец не отреагировал. Он секунду постоял, как бы оценивая ситуацию, а потом не спеша вытянул руку вперёд. Что-то свистнуло в воздухе, и один из военных, не успев издать ни звука, грохнулся на пол. У него во лбу виднелась крохотная дырочка, а в противоположную стену со звоном ударила тонкая игла. Остальные четверо, конечно же, сразу открыли огонь. Торговый зал заполнился дымом и грохотом выстрелов. И в тот же миг великан двинулся вперёд. Он словно стал ещё выше, его плащ оторвался от земли, демонстрируя чёрные блестящие сапоги, высекающие искры из бетонного пола. Он шёл медленно, но уверенно, походя, как от мух, отмахиваясь от пуль. И действительно — те вонзались в пол, потолок, стены, сбивали предметы с прилавков, но в цель не попала ни одна. Группа захвата стала отступать к выходу. Незнакомец остановился. Стрелки опустили оружие — они ничего не понимали. И тут висевший на стене зубчатый диск — лезвие для циркулярной пилы — вдруг ожил. Он сорвался с гвоздя, подобно маленькому НЛО пролетел над разбитыми прилавками и понёсся, вращаясь, к ошеломлённым стрелкам. Те не успели опомниться — зубчатое лезвие просвистело в воздухе, и две отрубленные головы упали на пол.