— Очень содержательно, а главное единодушно, — снова продемонстрировал свою жуткую улыбку наёмник, — так что господа, это ваше единодушие можно считать положительным ответом?

Караванщик ткнул купца локтем в бок, тот кивнул:

— Да, госпожа может ехать в повозке моей дочери, на неопасных участках, естественно, и ночевать может тоже там, думаю женское общество, будет для госпожи более...

— Ага, — кивнула рыжая девочка, а купец почтительно наклонив голову, спросил:

— Когда госпожа думает отправиться в путь?

Девочка недоумённо посмотрела на своего спутника, тот ещё раз усмехнувшись, сказал:

— Завтра на рассвете, думаю, у вас всё готово для выхода?

Оба и купец, и караванщик синхронно закивали и поспешно удалились. Девочка задумчиво посмотрела им вслед и спросила своего спутника:

— Усим, а чего это они у меня спрашивали, когда выходить? Ведь в караване они главные?

— Ли, сейчас в караване стала главной ты. Маг определяет, когда двигаться и как идти, караванщик только задаёт направление. Ты знаешь, сколько они должны тебе заплатить?

— Неа, — замотала рыжей головой девочка.

— В десять раз больше чем мне, а я запросил полуторную ставку охранника, — усмехнулся мужчина, — а тебе, Ли, ещё и премия полагается, если в пути никто не погибнет.

— А если разбойники нападут? — Поинтересовалась Лионелла.

— Разбойники не считаются, считаются только магические опасности. Думаешь, чего он тебя в повозку к своей дочери позвал? — Наклонил голову мужчина.

— Охранять?

— Да, охранять. Ладно, завтра рано вставать, идём спать.

Мужчина поднялся, взял меч и пошёл к лестнице, ведущей к жилой части корчмы, девочка вприпрыжку поскакала за ним следом. Хоть они и скрылись с глаз посетителей, но прекрасно видели как купец и караванщик вернулись и подошли к хозяину корчмы.

— Любезный, вы что-нибудь можете сказать об этой парочке? — Вазимархайн выложил перед хозяином серебряную монету. Хозяин кивнул, монета исчезла. Караванщик тоже кивнул, как быстро не смахнул со стойки монету хозяин корчмы, он это увидел.

— Они пришли позавчера, из пустыни. Говорят — хотели сократить путь, но лошади пали. А сами они были такие, как будто не через пустыню шли, а в оазисе под пальмой сидели. И ночевать устроились под самой крышей на чердаке! Крыша-та соломенная от геруи не защитит, а у нас тут стая недалеко живёт в горах. Их в первую ночь должны съесть были! Ну, вы же знаете, если нет крепкой крыши над головой, то геруи кровь выпьют, а то и совсем съедят!

Купец и караванщик понятливо переглянулись, корчма одновременно была и постоялым двором. Два этажа сверху служили для ночлега путников. Крыша на третьем этаже была из толстых брёвен, ещё и усилена железными полосами, а над ней была вторая крыша, соломенная или камышовая, днём предохраняющая от зноя, а ночью от холода. Эта крыша совсем не защищала от хищной пустынной нежити — геруи. Похожие на ворон, только крылья были кожистые, да размером раза в три больше, геруи двигались бесшумно и нападали стаей. Ночью, на открытой местности, отбиться от них не было ни каких шансов. А крыша и была такой местностью, да ещё и очень ограниченной по площади, лишавшей возможности манёвра. А эти двое прекрасно себя там чувствуют, значит, не боятся, а раз не боятся, то имеют какую-то защиту. А какая может быть защита? Не мечом же этот Усим всю ночь от геруи отмахивается, значит, эта рыжая... Девочкой её уже язык не поворачивался назвать. Несмотря на её до нельзя детский вид! Вазимархайн и Абудархайн переглянулись и пошли к повозкам своего каравана.

Утром, когда начал формироваться походный порядок каравана, появились Усим и Лионелла. Их появление предварило очень беспокойное, почти паника, поведение лошадей и тягловых вромов, понятно, что в караване имеющем повозки вьючных вромов не было. Охранники бросились успокаивать своих лошадей, а погонщики вромов. Но самое странное, что при приближении этих двоих даже сторожевые псы, все четыре, заскулили и попытались спрятаться под повозки. Рыжая девочка, теперь при свете восходящего солнца эта рыжина была особо заметна, шла вдоль каравана и шарахающиеся от неё вначале животные успокаивались и наоборот, тянулись к ней. Девочка подходила к каждому и что-то ласково говорила, поглаживая по морде или загривку, куда могла достать. Таким образом, она успокоила весь четвероногий состав каравана. Люди, тоже забеспокоившиеся вначале, тоже успокоились.

— Где-то неподалёку бродит песчаный кот, — высказал своё мнение Абудархайн.

— Почему вы так решили? — Спросил Саман, один из молодых воинов, караванщик усмехнулся:

— Все испугались, кони, вромы, даже волкодавы! Почувствовали крупного хищника, с которым не справиться, на нежить другая реакция, боятся но готовятся дать отпор, а тут будто сдались... Это кот, причём, матёрый!

— А потом чего успокоились? Кот ушёл?

— Нет, она успокоила, — караванщик показал на рыжую девочку и видя, что остальные не понимают, пояснил, — она сильнее, животные это хорошо чувствуют, они поняли что она защитит.

Караванщик был не прав, животные почувствовали хищника, только намного более опасного, чем песчаный кот. Но потом этот хищник показал, что не собирается нападать, а наоборот как бы взял всех под свою защиту, став вожаком.

— Как же эта малявка... — Начал молодой охранник, Саман, но Абудархайн его резко прервал:

— Молчи! Оскорбивший волшебницу умирает быстро и страшно!

— Ага! — Сказала рыжая малявка, — только я не волшебница, я ведьма!

— А какая разница, госпожа? Поясните неразумному. — Как можно более почтительно попросил Саман, он уже с уважением и некоторым страхом смотрел на девочку. Та широко улыбнулась:

— Даже не оскорбивший, а тот, кто просто не понравился, умрёт ещё быстрее и страшнее!

— Эээ... Госпожа... Я... — Попытался то ли извиниться, то ли оправдаться испуганный молодой охранник, а девочка окончательно его добила, показав язык. Только мужская гордость не позволила юноше упасть в обморок.

Караван был выстроен и двинулся в путь. Впереди ехал Закр Абудархайн, с ним рядом шла маленькая лошадка рыжей ведьмы. Она сама такую выбрала, в караване было несколько запасных лошадей, да и лошади, погибших в недавней стычке с разбойниками, не очень пострадали. Конь, выбранный спутником девочки, ранее принадлежал одному из охранников. Этот конь, также как и лошадка девочки, сначала не то, что не хотели подпускать к себе седоков, они это сделали с каким-то обречённым видом, словно смирились с неизбежным, а вот теперь вышагивали с гордым видом. Абудархайн, готов был поклясться, что эти животные сейчас на остальных смотрят с некоторым превосходством.

Солнце поднялось почти в зенит, пора было бы укрыться от его палящих лучей, но ничего подходящего пока не было. В пустыне не было постоянной караванной тропы, там, где часто проходили животные, свои ямы-засады устраивали мырымаки. Направление движения задавал караванщик, обычно по солнцу, а вёл маг. Сейчас вела караван рыжая девочка. Она вела по прямой, обходя только нагромождения скал. Её спутник, Усим, находился в конце каравана. Харыз Вазимархайн ехал на первой повозке, его конь шёл рядом, так чтоб владелец каравана мог в любое время вскочить в седло. Купец озабоченно морщил лоб, всё-таки четырнадцать охранников слишком мало для десяти повозок. Конечно, ещё были возничие, но их дело управлять вромами, а не участвовать в схватке с нападающими, потерявшая управление повозка — верная добыча разбойников. Сзади послышался крик и, обернувшись люди, увидели поднимающуюся пыль, караван нагоняли всадники. Много всадников! Они были ещё далеко, но быстро приближались.

— Проклятье! — Воскликнул Абудархайн, — это разбойники, не иначе кто-то из жителей селения навёл!

Девочка кивнула и показала направление движения, махнув туда рукой. Повинуясь крикам погонщиков, повозки ускорили движение, но вромы не лошади, быстро бежать они не могут. Долго бежать тоже, вот идти, да ещё по пустыне это — да, так что разбойники рано или поздно настигнут караван и тогда...

Слева вспучился песок и из образовавшейся песчаной воронки будто выстрелили длинные щупальца. Они были покрыты чем-то вроде чешуи, в центре каждой чешуйки был острый загнутый коготь, напоминавший крючок. Удар такого щупальца не только ломал жертве кости, но и эту жертву захватывал. Крик ужаса вырвался у ближайших погонщиков и охранников, падающие сверху щупальца мырымака, должны были выхватить из строя каравана двух охранников, рыжую девочку и Абудархайна. Рыжая сделала небрежное движение рукой, словно отмахиваясь от мухи, струи огня вырвавшиеся из маленькой ладошки, не только перерубили эти страшные конечности чудовища, но и отбросили их в сторону его ямы. Жуткий вой пронёсся над пустыней. А караван с максимально возможной скоростью двигался дальше. Девочка сделала движение руками вперёд, будто что-то толкала перед собой. Скакавший рядом караванщик почувствовал волну холода, ушедшую в том направлении. Дальше караван, извиваясь, словно змея проскользнул между ямами уже начавших выбрасывать свои щупальца мырымаков. Но почувствовав холод, они спрятали свои хватательные конечности, люди с ужасом смотрели на шевелящийся песок — чудовища чуяли добычу, но боялись нападать, над их ямами-засадами царил лютый мороз, его дыхание ощутили все, кто был в караване. Последняя повозка миновала опасное место и холод исчез. Тут же взметнувшееся щупальце устремилось к скакавшему последним Усиму, тот, так же небрежно, как до этого его племянница махнул рукой. Только в руке у него был клинок. Замысловатым движением наёмник перерубил и отбросил падающую на него живую плеть. Второе щупальце его уже не достало. Девочка сделала знак замедлить движение, хотя вромы уже и сами начали сбавлять темп, такая скачка им была не под силу. Абудархайн хотел отменить эту команду рыжей, но она, молча, показала рукой назад. Там в размороженные ловушки мырымаков с ходу влетели разбойники, пыль, поднятая спасавшимся бегством караваном, не дала им разглядеть, куда они скачут, а на вой мырымака они не обратили внимания, решили, что песчаное чудовище уже выхватило кого-то из каравана и теперь занято своей добычей. Остальных ям они не увидели, их закрыла пыль, поднятая караванов. А от мага или магов ямы закрыл холод, что сотворила рыжая ведьма. Теперь разбойники на всём скаку влетели в необычайно большое скопление этих песчаных чудовищ. Их хватательные конечности взметнулись, словно по чьей-то команде, а попасть под удар щупалец мырымака — это верная смерть. Спастись удалось только нескольким разбойникам, тем, у кого были самые плохие кони, они успели повернуть назад. Не всем мырымакам досталась добыча, хоть большая половина преследователей стала жертвами песчаных чудовищ, мырымаки всех тех, кто попал на расстояние захвата их щупалец, стараются утащить в свою яму. Нахлёстывающие своих коней разбойники, стремились как можно дальше ускакать от раскачивающихся над ямами щупалец, хоть те и не могли их уже достать.

Проехав ещё с десяток миль, девочка вывела караван к скальной гряде. Скалы хоть и скудную, но тень давали. Люди и животные выглядели очень устало, всё-таки скачка по пустыне — это довольно тяжело.

— Госпожа Лионелла, — обратился к девочке Абудархайн, — мы отошли от привычного пути и до ближайшего колодца довольно далеко, а те запасы воды, что мы захватили с собой...

Девочка посмотрела на жадно пьющих животных и людей. Купец, желая сэкономить или по какой другой причине взял мало воды. Вода в пустыне тоже товар, который стоит очень немалых денег. Рыжая молча подошла к скале и заговорила на неизвестном языке, ей будто кто-то ответил, а девочка отошла и из расщелины скалы побежал ручеёк холодной воды. Девочка махнула рукой:

— Набирайте, наполняйте все ёмкости. Нехорошо если вода будет даром проливаться.

Люди бросились наполнять всё что было, также набирали воду в походные поилки, скорее всего здесь и заночевать придётся, а будет ли течь завтра этот ручеек? Ведь только что его же не было! А девочку, отошедшую в сторонку и севшую на камень, окружили вылезавшие из всех щелей скалы, да и, как казалось, из самой скалы, мохнатые существа. Люди смотрели на них во все глаза, это были песчаники — жители пустыни, очень редко показывающиеся на глаза людям. Похожие на кошек, вставших на задние лапы, такого же роста и покрытые короткой жёлто-коричневой шерсткой, они окружили девочку и что-то возбуждённо пищали, а она их внимательно слушала, как будто понимая их язык, хотя, может, так и было.

— Лионелла, давай сюда, — позвал девочку Усим. Он, как и остальные охранники, пристроился у большого котла, в котором уже закипала каша, всё-таки обед, хоть и очень поздний. Пустыня пустыней, а людей кормить надо.

— Я тут недалеко, я быстро вернусь, — тряхнула рыжей головой Лионелла и, сопровождаемая толпой пищащих песчаников, пошла куда-то за скалу. Наёмник проводил её взглядом и достал из своего походного мешка, две миски для каши. Видимо то, что девочка сама пошла куда-то за скалы его нисколько не озаботило. Абудархайн поднялся и сделал знак одному из охранников — следовать за ним. Караванщику стало интересно, куда это пошла девочка. С другой стороны она пошла одна, не считать же песчаников сопровождением, а она себя показала как очень хороший маг, хоть спутник и называл её ведьмой, а без мага в пустыне — верная гибель. Поэтому Абудархайн, понимая, что это бесполезно, не стал девочку удерживать, но решил за ней пойти — всё-таки он неплохой мечник и если что — может, по крайней мере, попробует защитить.

Лионелла обошла скалу, но не вышла из её тени. Она стала там, где кончался камень и начинался песок. С этой стороны скальной гряды начиналась настоящая пустыня — песчаные барханы стояли до самого горизонта. Девочка вытянула вперёд руки, до этого издававшие громкий писк песчаники затихли, вместо этого раздался громкий визг. Песок между ближайшими барханами вздыбился и показались щупальца мырымака. Эти щупальца были как-то странно вытянуты вверх, будто пустынное чудовище за них тянули, выдёргивая из его ямы. Абудархайн с удивлением увидел, что так оно и есть. Будто невидимый великан вырвал мырымака из песка и теперь держал в воздухе. Девочка хлопнула ладошками своих вытянутых рук. Мырымак лопнул, словно сплюснутый могучим ударом двух гигантских ладоней. Девочка повторила свои действия ещё три раза, уничтожив ещё трёх чудовищ. Песчаники, до этого молча смотревшие, запищали ещё громче и бросившись к девочке подхватили её и понесли.

Так к лагерю каравана они так и пришли — впереди толпа песчаников несущих девочку, за ними караванщик с охранником. Маленькие мохнатые существа, не обращая внимания на людей, принесли девочку к тому месту, где расположился Усим. Когда Лионелла встала на ноги, песчаники исчезли, будто их и не было. Девочка взяла тарелку с кашей и быстро её съев, протянула пустую посуду своему дяде, тот покачал головой и пошёл за новой порцией. Так повторилось ещё два раза, Абудархайн приказал не мешать Усиму, но воинам каравана самим стало интересно, сколько же может съесть эта девочка. Принеся миску третий раз, наёмник стал что-то строго выговаривать девочке, говорил он тихо и услышать его не было никакой возможности, да и по губам прочитать не удалось. Усим говорил на каком-то незнакомом караванщику и купцу языке, хотя те знали их не мало, всё-таки ходят не по одному миру. Когда девочка насытилась, её животик вздулся как барабан, и только тогда люди увидели, как она устала. Дядя подхватил её на руки и вопросительно посмотрел на купца, тот показал на одну из повозок, там откинулся плотный полог и пожилая женщина сделала приглашающий жест. Усим отнёс девочку и уложил на приготовленное той место. Лионелла уже спала, поэтому ни пожилая женщина, ни молоденькая девушка, не смогли с ней поговорить и утолить свое любопытство.