— Ага, подружку заведёшь, понятно, что не только для конспирации. Так вот заведёшь ту, которая мне понравится! Поэтому всех кандидаток в подружки будешь мне показывать! Вот!
— Ух, какая ты строгая, — улыбнулся Усимт. Потом серьёзно продолжил: — Вот ещё что, вид у нас не очень соответствует человеческому, по здешним меркам. Но если я ещё могу себя выдать за полукровку, не обладающего никакими магическими способностями, то ты обязательно сорвёшься. Ну там, когтем карандаш подточишь, а это с твоими острыми ушами и зелёными глазами выглядит очень подозрительно.
— Ага, — кивнула Листик и её зрачки стали вертикальными.
— Вот, вот. Поэтому ты будешь всем говорить, что ты анкарра.
— А кто это? — заинтересовалась девочка. Усимт пояснил:
— Довольно редкий, но очень интересный вид разумных. Симбиот демона и человека.
— Фу! Одержимый что ли? — фыркнула девочка.
— Нет, Листик, не одержимый. Демоническая сущность сливается с человеческой в момент рождения. Они становятся как бы единым существом. Демон, очень слабый, поэтому не способен существовать без человека, но и человек уже не может без своей демонической составляющей. Получается довольно интересное существо, внешне человек, с небольшими отклонениями — острые уши, могут быть маленькие клыки...
— Ага, хвост, рога и копыта!
— Нет, Листик, хвоста нет, а с рогами и копытами — это совсем другие существа. Так вот, у анкарры, внешне человека, проявляются демонические свойства — появляются когти, клыки...
— Как я им сочувствую, полный рот клыков, ведь эта анкарра не увеличивается в размерах. Получается, что клыки повылазили, а рот не увеличился. Так она и ходит с открытым ртом и торчащими из него огромными зубами.
— У анкарры внешность меняется, это может происходить полностью или частично, — терпеливо пояснил Усимт. — Она может принимать демонический облик или имитировать внешность какого-нибудь хищного зверя, причём при смертельной опасности это происходит всегда.
— Ага, это когда анкарра думает или ей кажется, что опасность смертельная, то она становится демоном или зверем, а когда опасности нет, она обычный человек, только карандаши когтями точит, да? — сделала вывод Листик.
— Да, где-то так. Этим можно будет объяснить все твои не магические способности — силу, скорость, ловкость. Да, гримироваться тебе не надо, рано или поздно обман раскроется, это будет не в твою пользу. — Усимт внимательно посмотрел на девочку. Листик захлопала глазами:
— А что же делать, ведь меня могут не допустить к экзамену, просто сразу отказать...
— Значит, надо сделать что-то такое, чтоб на тебя сразу обратили внимание. Свои знания тебе демонстрировать нежелательно, могут возникнуть вопросы — откуда ты всё это знаешь.
— Ну, я скажу что разные маги... Ну, то что уже придумала, что меня понемножку учили кое-чему.
— Слишком хорошо тебя учили, поэтому повторяю — только голая сила. Вот и продемонстрируй её так, чтоб экзаменаторам стало интересно с тобой заниматься. А обратить на тебя внимание мы можем так... — Усимт наклонился к Листику и ещё понизив голос, зашептал, девочка слушала, улыбалась и кивала. Закончив говорить, мужчина потрепал девочку по рыжей шевелюре и подмигнул:
— Ладно, завтра по дороге в этот институт продолжим, некоторые детали обсудим, а сейчас спать пора.
— Усимт, смотри, здесь всего четыре факультета: Земли, Воздуха, Воды и Огня! Такой большой институт, а...
— Листик, здесь разделение не по специализации как у вас в академии, а по стихиям, — ответил Усимт, он с Листиком стоял у ворот институтского городка, замком эти разнообразные строения назвать было никак нельзя.
— Ага, но маг же использует несколько стихий, например погодник — воздух и вода. А когда молнию добавляет, то и огонь применяет.
— Выпускник института получает диплом мага, где не указана специализация. Направление, в котором он будет работать, выбирает сам, понятно? — пояснил Усимт.
— Ага, когда это ты всё успел узнать? — удивилась Листик.
— Это тебе пример агентурной работы, я ни о чём никого не расспрашивал, а узнал многое. Для разведчика главное — это уметь слушать и делать из услышанного выводы. Понятно?
— Ага! Ну что пошли, я поступать буду. Усимт, а что мы будем делать, если меня не примут?
— Я поступлю как настоящий наёмник.
— Ага, что пойдёшь всех убьёшь? — хихикнула Листик.
— Нет, пойду напьюсь! — серьёзно ответил настоящий наёмник.
— Ага, а я тогда мороженым объемся! Вот!
— Это вряд ли у тебя получится, — засмеялся Усимт. Так перешучиваясь, они подошли к двери, на которой висела табличка "Секретариат приёмной комиссии, приём документов".
— Ага, нам сюда. — Листик толкнула дверь и вошла первой. В большом помещении за единственным столом сидел молодой мужчина в мантии.
— Здрасьте, — поздоровалась Листик и спросила: — Это вы секретариат приёмной комиссии? Примите у меня, пожалуйста, документы.
— Приём окончен, — недовольно произнёс мужчина.
— Но сегодня же ещё можно! — возмутилась девочка. Мужчина в мантии тем же недовольным тоном ответил:
— Уже набрано необходимое количество соискателей, приём окончен! Освободите помещение!
— Фу, какой грубый! Грубый и невоспитанный! Даже не поздоровался! — возмутилась Листик и повернулась к Усимту: — Дядя, убей этого. Может другой будет повежливее!
— Как скажешь, моя девочка, — ласково ответил Усимт, доставая откуда-то нож устрашающих размеров. Лезвие этого ножа было всё в зазубринах и покрыто какими-то бурыми пятнами. Мужчина в мантии побледнел и выставил вперёд руки, перед ним замерцала радужная плёнка. Усимт упёрся в неё и раздался звон. Наёмник, хоть и медленно, но продолжал двигаться вперёд, раздвигая защиту мага, амулеты, висевшие на груди Усимта, засветились разноцветными огоньками. В комнату ворвались два охранника, а из двери, ведущей во внутренние помещения, вышел ещё один мужчина, тоже в мантии мага. Охранники бросились на Усимта, тот, куда-то спрятав свой устрашающий нож, легко их разбросал. А Листик, протянув вперёд руки, смяла защиту, выставленную первым магом.
— Что здесь происходит? — строго спросил второй маг, при этом удивлённо приподняв бровь, эта рыжая девочка его сильно удивила, так просто сломать защиту, действуя только силой было очень трудно, почти невозможно. Нет, зная как, это бы не составило труда: разрушить узловые точки защитного плетения, и оно исчезнет, но на это требуется время, а вот так моментально смять голой силой!..
— А он не хочет допускать меня до экзамена! — пожаловалась Листик. — Вот я и решила...
— Они хотели меня убить! Ножом! — истерически выкрикнул первый маг, то, что мужчина, сопровождающий девочку, почти преодолел защиту, на него произвело сильное впечатление. А то, что сделала эта рыжая!.. Ведь она сразу могла разрушить защитное заклинание! И тогда бы этот страшный человек со своим ужасным ножом..! Маг представил, как его режут большим ножом, похожим на пилу, и закатил глаза. Второй маг вопросительно посмотрел на девочку, та пояснила:
— Если бы я попросила бы позвать кого-то, кто главнее, чем этот секретариат, он бы не согласился. Вот я и решила его напугать, чтоб он позвал тех, кто разрешит мне сдавать экзамен. Вот!
— Я ответственный секретарь приёмной комиссии, а не секретариат, — нахмурившись, поправил девочку первый маг, он решил в обморок не падать, посчитав, что это как-то не солидно при его должности.
— Для этого вы угрожали коллеге Храмсу ножом? — укоризненно спросил второй маг, Усимт пожал плечами и вытянул вперёд руку. В этой руке снова появился тот страшный нож, похожий на ржавую окровавленную пилу.
— Это не оружие, это иллюзия, — ухмыльнувшись, сказал Усимт и представился, назвав себя и свою профессию. Потом пояснил: — Я дядя Лионеллы, ей необходимо учиться, поэтому я и пошёл на этот розыгрыш. Если я вас обидел, прошу меня извинить.
Произнося эти слова, Усимт протянул руку охранникам, помогая подняться им с пола. А нож так и остался висеть в воздухе.
— Да уж, такое увидишь, ни за что не подумаешь, что это иллюзия, — произнес один из охранников, второй добавил:
— Выглядит довольно устрашающе, будто им постоянно кого-то режут.
— Ага, — сказала девочка, и с ножа начала капать кровь, правда капли до пола не долетали, они исчезали!
— Лионелла! Это уже лишнее! — строго сказал наёмник, девочка вздохнула, и нож исчез.
— Я думаю, что с такими способностями вашу племянницу непременно надо принимать, но вот её возраст... — задумчиво произнёс второй маг.
— Ваша милость, — обратился к нему Усимт, при этом доставая из своей сумки два листа. Лист плотной бумаги и лист пергамента. — Вот рекомендации уважаемых магов. Они считают, что Лионеллле самое время учиться, ей просто необходимо обучение и соответствующий контроль, мне даже представить страшно, что она может натворить без присмотра, к сожалению, я не маг... К тому же Лионелла...
Наёмник замялся, маг, просматривая рекомендательные письма, поощряюще кивнул, тогда Усимт как бы нехотя признался:
— Лионелла — анкарра.
Охранники не поняли, а у обоих магов удивлённо поднялись брови, впрочем, у мага, что читал рекомендации брови и так были изумлённо подняты. Он кивнул каким-то своим мыслям, при этом как-то злорадно улыбнувшись, сказал Усимту и Листику:
— Приёмные испытания проходят в аудитории триста двадцать два. Проходите туда, вы соискательница Лионелла Тари, допущены. Вас вызовут. А ваши рекомендательные письма я отнесу сам. Желаю вам удачи.
Маг вышел через ту же дверь, что и вошёл. Ответственный секретарь приёмной комиссии почтительно поклонился ему вслед и, вздохнув, сказал:
— Соискательница Лионелла Тари, давайте я запишу ваши данные, и вы пройдёте на приёмные испытания.
Усимт, пока Храмс записывал имя фамилию Листика, тихонько спросил у одного из охранников, кивнув в сторону внутренней двери:
— А это кто?
— Мэтр Арцимор, декан факультета Земли, председатель приёмной комиссии, — почтительно ответил охранник, а потом, ткнув Усимта в бок, уважительно сказал: — А ты силён, наёмник, так легко с нами справиться! Голыми руками!
У аудитории триста двадцать два, было довольно многолюдно. Здесь находились не только соискатели, а также их родственники и друзья. Некоторые соискатели радовались, так как уже были приняты, другие были грустны, их не приняли. Но большинство, нервничая, ждали вызова. Усимт и Листик подошли и скромно встали в сторонке. На них почти не обратили внимания, вряд ли эта рыжая девочка могла быть соискательницей, уж очень она была мала для этого.
Над дверью в аудиторию мигнул магический светильник, и голос, звучащий, казалось, отовсюду, произнёс:
— Соискательница Лионелла Тари, входите!
Листик под удивлёнными взглядами быстрыми шагами прошла к двери, открыла её и вошла в аудиторию.
Довольно большое помещение было почти пустым, у дальней стены стоял длинный стол, покрытый красным сукном. За ним сидели шесть человек, знакомый Листику мэтр Арцимор сидел по центру и поощряюще улыбался. Рядом с ним сидел господин, выглядевший ещё более важным, чем Арцимор. А с самого краю сидела необычного вида женщина. Она сидела немного в стороне от остальных, сидела со скучающим видом, словно отбывала нудную, но обязательную повинность. При виде Листика она встрепенулась и её глаза с вертикальными зрачками расширились от удивления.
Мэтр Ширимисса Шаис сидела и скучала. Это было рутинное заседание приёмной комиссии. Ничего интересного, немного развлекал надутый вид мэтра Брумида, декана факультета Воздуха, постоянного соперника мэтра Арцимора. В этот раз председателем комиссии назначили декана факультета Земли, это несмотря на то, что именно мэтр Брумид разработал и изготовил тестовый стенд для определения магических способностей соискателей. Чёрный щит этого стенда стоял у одной из стен. Принцип работы этого устройства был таков: испытуемому предлагали произвести на стенд какое-нибудь магическое воздействие, в зависимости от мощности приложенной силы стенд менял цвет. Белым он должен был стать при воздействии, равном одной десятой силы мага выпускника. Пока светлее серого стенд не становился.
Когда магистр Валина дэн Арунада пригласила очередного соискателя, вернее соискательницу, в аудиторию вошла рыжая девочка, именно девочка! Как её допустили до испытания, ведь ей, судя по внешнему виду, было лет одиннадцать-двенадцать! Но не только это удивило мэтра Ширимиссу, в её ауре было что-то очень знакомое, а девочка, выйдя на середину аудитории, присела в безупречном придворном книксене и громко произнесла:
— Я вас приветствую, господа!
Магистр дэн Арунада благосклонно кивнула, она была очень благородной в неизвестно каком поколении и очень этим гордилась. Её несколько удручало то, что приходилось преподавать и лицам неблагородного происхождения, ведь магические способности могут проявиться у любого, даже самого последнего простолюдина. А продемонстрированные этой девочкой манеры свидетельствовали, что она получила воспитание при королевском, в крайнем случае, герцогском дворе, дворянское воспитание! А девочка, развернувшись к мэтру Ширимиссе, ещё раз поклонилась. Очень странным поклоном, как будто у неё были не ноги, а хвост! При этом девочка произнесла что-то на странном шипящем языке. Мэтр Арцимор снова удивился, эта соискательница заговорила с мэтром Шаис на её языке. Языке сиашеис, языке змеелюдов! А девочка произнесла следующее:
— Я приветствую тебя, старшая мать!
Только теперь Ширимисса поняла, что её так удивило, она видела, не очень ясно, но видела, ауру детёныша сиашеис, пусть и вступившего в пору взросления, детеныша, которого надо оберегать и защищать! Женщина-змеелюд скользнула к девочке и, положив ей руки на плечи, произнесла:
— Здравствуй, малыш! Как тебя зовут?
— Листик, меня приняли в род Золотого Листочка, только я не сиашеис, я... — очень тихо, так чтоб слышала только змеелюд, сказала девочка и чуть приоткрыла свою ауру, Ширимисса задохнулась от удивления, а девочка едва слышно продолжила:
— Прошу тебя, старшая мать, не выдавай меня!
Перед Ширимиссой стояла Повелительница! Представительница народа, с которым у змеелюдов сложились совсем не дружеские отношения, но с другой стороны её аура свидетельствовала, что этот враг сиашеис принят в род, принят как детёныш, которого надо защищать и воспитывать. И как бы подтверждая это, маленькая повелительница склонилась в поклоне, показывающем, что она признаёт её, Ширимиссу, старшей.
— Хорошо, маленькая змейка, — так же тихо ответила змеелюдка и скользнула на своё место. Там она снова устроилась на своём хвосте, свёрнутом кольцами. Именно поэтому мэтр Ширимисса сидела немного в стороне от остальных, свёрнутый хвост занимал места больше чем стул.
— Соискательница Лионелла Тари, рекомендации её... — начал мэтр Арцимор, но мэтр Брумид возразил:
— Мне кажется, что здесь и говорить нечего, её возраст не соответствует...
— Уважаемый коллега, прошу меня дослушать, а лучше вот сами прочитайте, — Арцимор не мог скрыть ехидную улыбку, протягивая листы бумаги и пергамента декану факультета Воздуха. Тот с брезгливой миной их взял и начал читать, по мере прочтения почтенный мэтр приобретал всё более растерянный вид. Закончив читать, протянул рекомендации обратно. Декан факультета Земли, с ещё более ехидной улыбкой, поинтересовался:
