— Ну чё встал! Давай быстрее! — Рыжая сильно дёрнула эльфа, вталкивая в неизвестно откуда появившийся тоннель, почему-то наполненный то ли туманом, то ли серой пылью. Тоннель был очень коротким, и Волуэнн, споткнувшись, вывалился перед колонной беженцев из города, вывалился прямо на лежащих своих товарищей.
— Разве можно быть такими неуклюжими! Под ноги смотреть надо! — Услышал Волуэнн укоризненный голос маленькой рыжей волшебницы, она стояла перед остановившейся колонной эльфов и, уперев руки в бока, насмешливо смотрела на кучу растерянных воинов-дроу.
Колонна клана "Росомах" приближалась к колодцу бездонной пропасти, когда перед ней, прямо из стены, вывалились воины, оставшиеся в заслоне, оставшиеся на верную гибель, чтоб ценой своей жизни задержать и сбить со следа преследователей. Первой выскочила рыжая девочка и, ехидно улыбаясь, стала наблюдать, как откуда-то из большого отверстия в середине стены вываливаются, сбивая друг друга с ног, эльфийские воины. Мало того что улыбалась, так ещё подшучивала над ними. У ведущего колонну Толуэнна, Листэрэн со своими воинами шел сзади в охранении, сложилось впечатление, что рыжая это проделала нарочно. Таким нехитрым приемом сбивая напряжение и пресекая не нужные сейчас вопросы — смущённым своей неуклюжестью эльфам будет не до этого. Подыгрывая девочке, Толуэнн укоризненно произнёс:
— Действительно, как можно быть такими неуклюжими! И это элитное подразделение "Росомах"!
— Ага! — заулыбалась девочка. — Элитное, это потому что они говорят — э, а потом летят?
Сказанное девочкой совсем не обидело воинов дроу, они тоже заулыбались, некоторые даже засмеялись. Подождав, пока воины Волуэнна поднимутся, девочка махнула рукой, показывая, что можно продолжать движение. Хотя этот тоннель вёл в тупик, оканчивающийся бездонным колодцем, Толуэнн решил не задавать вопросов, он рассудил, что маленькая волшебница хочет проделать нечто подобное, что и с отрядом Волуэнна. Правда, лорд "Росомах" даже не представлял, как такое может быть! Когда до провала оставалось несколько шагов, девочка остановилась и указала в сторону на стену, но там стены не было! Там был проход, наполненный серым туманом.
— Туда! — скомандовала девочка, сама она стояла на краю пропасти и смотрела, как дроу исчезают в открывшимся проходе. Когда с ней поравнялись воины клана "Горных рысей", она сказала Листэрэну: — Давай вперёд, вы выйдете прямо перед входом в свой город, так что ты там всё объясни, а я тут следы замету, и мне надо ещё кое-куда заглянуть.
— А вы? Как же?.. — растерянно спросил командир отряда "Горных рысей", рыжая малышка собиралась остаться одна против врагов, что должны были вскоре появиться.
— А мне надо тут ещё посмотреть, кое-кому визит нанести, — усмехнулась девочка, укоризненно покачав головой, словно сетуя на непонятливость своего собеседника. Затем она, ещё сильнее удивила дроу, начав снимать с себя одежду. Вручив Листэрэну свой сарафанчик, носочки и туфельки, девочка пояснила: — Я и так здесь своими переходами наследила, чувствую, что за нами смотрят и точно выводят преследователей. Так что теперь придётся пешочком, как домовёнки, а ты давай иди!
Эльф, пытаясь понять сказанное девочкой, упомянувшей каких-то домовёнков, шагнул в туман странного тоннеля, оглянувшись на обнажённую фигурку, стоящую у самого края бездонного колодца. Убедившись, что все дроу прошли, Листик закрыла проход, потом обрушила край колодца. Теперь следы дроу заканчивались у этой бездонной пропасти, создавая впечатление, что вся колонна беглецов бросилась в колодец. Всё это время Листик держала над дроу пелену, закрывая их от неизвестного соглядатая, а созданная девочкой иллюзия должна была убедить его, что эльфы, действительно, предпочли смерть плену. Удовлетворённо хмыкнув, девочка тихонько произнесла:
— Домовёнков потому и не могут найти, что они не ворожат. Вот и я поступлю также.
С этими словами Листик шагнула прямо в стену. Через десять минут к колодцу выскочили дырмы, с трудом затормозившие у самого края. В след за ними вышло полдесятка чёрных колдунов в своих балахонах. У четверых из них вид был такой, будто их недавно вытащили из-под завала. Один пострадал особенно сильно — весь перекособоченный и шатающийся, он с размаху налетел на ту стену, где спряталась Листик. Через несколько секунд в тоннеле появился массивный рогатый силуэт, закрывший собой почти весь проход. При виде его и дырмы, и чёрные балахонники как-то сжались, постаравшись стать меньше.
— Что здесь произошло? — пророкотал рогатый. Его взгляд упал на чёрного колдуна, стоявшего под стеной, если остальные сбросили свои капюшоны, явив лысые черепа, обтянутые жёлто-коричневой кожей, то этот капюшон не снял.
— Гуму раздавило голову, можно сказать её у него уже нет, — прошелестел один из колдунов, у него голова тоже была деформирована. Это колдун продолжил: — Но он может колдовать...
— Я всегда был уверен, что голова — совершенно лишний предмет для лича, — в голосе рогатого не было и тени насмешки, — но согласен, безголовый лич выглядит отвратительно! Или от головы у него что-то там осталось?
— Затылок, а всю переднюю часть раздавило камнями, — ответил чёрный колдун и, показав на голубое сияние, исходившее из пропасти, добавил: — Мы не успели, господин, дроу удалось туда броситься.
Рогатый издал глухое рычание и махнул своей лапой, показывая, что можно возвращаться. Дырмы дисциплинированно развернулись и побежали в обратном направлении, рогатый пошёл за ними. Колдуны, набросив капюшоны, тоже двинулись в ту сторону. А тот лич, что стоял у стены, пару раз ударился об неё тем местом, где должен быть лоб, видно с потерей части головы он утратил и способность ориентироваться в пространстве, но всё же развернулся в нужном направлении. Из стены высунулись две ручки и легли колдуну на плечи, удержав его на месте, затем резким движением сдёрнули чёрный балахон. Под балахоном оказалась ледяная статуя, отдалённо напоминавшая человека. Появившаяся из стены Листик сильным пинком отправила замороженного колдуна в пропасть, а сама, накинув балахон, шатающейся походкой отправилась за остальными.
Процессия, больше похожая на траурную, шла довольно долго, плутая по подземным коридорам. Наконец вышли в широкий тоннель, скорее пещеру. Дырмы, свернув в боковое ответвление, ушли. А рогатый вывел колдунов, четверо из которых шаталось, в следующую пещеру с высоким сводом. Рогатый низко поклонился в сторону тьмы, заполнявшей один угол огромного помещения, колдуны-личи упали на колени.
— Я очень недоволен! — загремело из клубящейся тьмы. — Бронк! Ты должен был доставить недостающее количество дроу к алтарю! Вместо этого ты потерял больше двух тысяч дырмов и двенадцать личей! Я недоволен! Я точно указал тебе, куда надо идти, но ты не успел!
— Я готов понести любое наказание! — Упал на колени рогатый. Тьма в углу колыхнулась и полыхнула бордовым свечением двух глаз:
— И понесёшь, если допустишь ещё один такой промах! Куда делся отряд, атаковавший город длинноухих первым?
— О повелитель! Весь тот отряд исчез без следа! А когда я атаковал город, то мерзкие длинноухие обрушили свод! Такая масса камня превратила всех, кто там был, в лепёшку, раскапывать не имеет смысла! Даже те личи, что попали под обвал — погибли, удалось спастись...
— Я и сам вижу! — загрохотало во тьме. — Они теперь условно дееспособны, пусть останутся здесь! Я найду им применение, а ты ищи! Должны ещё остаться поселения длинноухих! Впрочем, я сам посмотрю позже и дам тебе координаты, но на этот раз постарайся, чтоб всё прошло успешно! Это твой последний шанс! К назначенному сроку на алтаре должно быть нужное количество жертв! Трунс! К вторжению всё готово?
— Да, мой повелитель, но... — поклонилась рогатая фигура, до этого скромно стоящая в стороне.
— Что ещё?
— От Грумта нет никаких известий. Он ушёл на западный континент, воспользовавшись тем амулетом, что вы ему дали, повелитель. Ушёл и сразу же закрыл проход, и с тех пор ни его, ни амулета, он словно...
— Если он думает бежать, то из этого мира не убежишь! — От громовых раскатов голоса, казалось, дрожали стены и готов был обрушиться потолок. — А если он спрятался, то я найду его и покараю! От меня не укрыться!
Коленопреклонённые колдуны в балахонах упали ниц, второй гарта тоже оказался на коленях. Тьма колыхнулась, и бордовые глаза пригасили свой яростный огонь, видно их обладателя удовлетворило такое изъявление покорности его слуг. Из тьмы снова прогремело:
— Вы трое, самые мятые личи, остались. Остальные — заняться делом! Ты, Трунс, проверь ещё раз силы вторжения, а ты Бронк, получишь координаты ещё одного стойбища длинноухих, и чтоб на этот раз не было досадных ошибок!
Два лича и Листик, тщательно имитирующая походку раненого колдуна, повинуясь команде, прозвучавшей из клубящейся тьмы, туда и направились. Навстречу им прошли вполне здоровые колдуны, если так можно сказать про уже не живых. Внутри тьма оказалась не такая уж и не проницаемая, там, на возвышении, лежало существо, очень напоминающее гигантского паука. Только лап у него было не восемь, а десять. Шесть ног и четыре руки. Лапы, которые были руками, имели длинные пальцы, оканчивающиеся большими когтями, впрочем, когти были и на коротких пальцах ног. Существо блеснуло своими бордовыми глазами и указало лапой вглубь пещеры, там был вход в пещеру поменьше.
— Убрать и накормить! — коротко скомандовало существо, подождав, пока личи скроются в тоннеле, существо поднялось и двинулось в противоположную сторону. Отставший чёрный балахон, убедившись, что гигантский паук скрылся, поспешил за шаркающими ногами личами. Но увидев ещё одно ответвление, этот балахон быстро свернул туда. Короткий тоннель, такого размера, чтоб мог проходить гигантский паук, оканчивался круглым залом. В центре этого помещения стоял большой кристалл, слабо светившийся. Листик, а это была она, одетая в чёрный балахон, подскочила к кристаллу и, поводив по нему руками, обняла его. По камню побежали сполохи, затем всё вернулось в норму, Листик удовлетворённо хмыкнула и побежала догонять колдунов. Раскачиваясь из стороны в сторону, низко надвинув капюшон, Листик вошла в пещеру, где уже стояли два лича. К стене за руки и ноги была прикована девушка-дроу. Не только прикована, а ещё и опутана чем-то вроде пульсирующий паутины. Один колдун раздвинул паутину, а второй пытался что-то всунуть девушке в рот. Листик присмотрелась — в походном котелке лежали крупные грибы жёлто-коричневого цвета. Неслышно скользнув вперёд, Листик двумя ударами обездвижила обоих колдунов. Лича невозможно отключить, просто ударив, поэтому девочка не столько ударила, сколько заморозила колдунов.
Неподвижная девушка-дроу при появлении слуг чёрного пришла в себя. Она бессильно зашипела — опять эти мерзкие личи и их дурманящие грибы, а она, опутанная высасывающей силы паутиной, не в силах ничего сделать, да и сил этих осталось всего ничего. Девушка застонала, даже умереть у неё не получится — паутина не даст, потому что чёрному повелителю пленница нужна живой. Девушка догадывалась — зачем, и эта участь была хуже смерти! Но то, что произошло, заставило девушку удивиться: обычный ход событий был нарушен, третий колдун обездвижил двух своих товарищей, заморозив их. Затем сбросил капюшон и открыл не голый череп, а рыжую шевелюру, курносое улыбающееся лицо с большущими зелёными глазами.
— Ты кто? — прошептала пленница. Обладательница непокорно торчащих во все стороны рыжих волос сделала свои глаза ещё больше, хотя казалось, куда уж ещё:
— Это ты кто? И зачем здесь висишь? Хотя можешь не отвечать — зачем. Я и сама вижу!
Рыжая девочка, когда она сняла балахон, стало понятно, что это девочка, брезгливо морщась, начала этим балахоном убирать паутину с девушки.
— Если прикоснуться, сразу присосётся, — пояснила девочка и, видно, что-то придумав, сказала: — Ага!
Ухватив за балахоны личей, она вбросила их в паутину, прокомментировав свои действия:
— Эта мерзость поднимет тревогу, а так... Ей всё равно из кого силу сосать. А эти хоть и не живые, но ещё не мёртвые, сила у них есть, правда мало. Так и из тебя тоже много уже не возьмёшь. Некоторое время никто ничего не заметит, в смысле, этот чёрный. Тебя часто кормят? Раз в пять дней? Ну вот, у нас почти неделя в запасе, впрочем...
— У тебя ничего не получится, — простонала девушка-дроу, — кандалы тебе не сломать.
— Ага, а я и не буду ломать, вот! — Девочка ловко что-то отщёлкнула, и кандалы раскрылись, девушка упала. А рыжая сообщила: — Настоящий боевой маг должен открывать любой замок не хуже, а может и лучше, мастера вора, вот!
Затем девочка, заулыбавшись ещё шире, закрыла пустые замки на кандалах и к прислонила личей к оковам. Их капюшоны она сдёрнула с лысых голов и одному всунула в рот ручные кольца оков, а другому ножные, и видя удивлённый взгляд эльфийки, пояснила:
— Ага! Ужасная картина! Обезумевшие от голода личи сожрали своего товарища, а потом и пленницу! Какой ужас!
— Это же не зомби, — возразила дроу.
— Ага, первый известный науке случай деградации личей до диких зомби. Пожалуй, на магистерскую диссертацию потянет, нет? Ну ладно, некогда нам научными изысканиями заниматься, пора отсюда уходить.
Освобождённая девушка-дроу, немного воспрянувшая духом, погрустнела:
— Мы не сможем отсюда уйти! Выход лежит через пещеру с демоном, да и личей там... А уйти через межпространство... Так демон нас сразу засечёт!
— Ага, — согласилась рыжая, — засечёт, но не сразу, я ему настройки артефакта сбила, не-а, не сломала, только сбила. Он теперь не сможет подглядывать, а прыгать сможет только туда, где уже был, или знает координаты. Но ты права, он почувствует колебания от перехода, этот, как ты сказала — демон, чуткий как... Ну, как демон! — Листик хихикнула и кивнула эльфийке:
— А мы ножками, ножками, вот через стеночку, потихонечку, мышиными норками. Пошли!
— Но как же мы... — совсем растерялась эльфийка, — у нас не получится! Я знаю, как ходит маленький народец, но я никогда не могла так!
— Это потому, что вы богини тщеславные, украшаться любите, вот вас посторонние предметы и не пускают, да и через межпространство легче. А вот сейчас, когда на тебе ничего не надето, очень даже получится! — Рыжая девочка схватила за руку пошатывающуюся дроу и утащила её в стену. Слабое свечение, неизвестно откуда исходившее — погасло, и пещера погрузилась во мрак.
Девушка-дроу уже почти падала от усталости, хотя как можно упасть, если кругом камень, когда Листик выдернула её в небольшую пустоту внутри горы. Усадив и немного помассировав дроу плечи, вливая энергию, Листик утвердительно кивнула и затем спросила:
— Почему там висела, я уже догадалась. Так кто же ты? Как твоё имя?
— У меня уже нет имени, моё имя вместе с моей силой забрал тот демон, вернее демоница. Я хотела если не превзойти, то хотя бы стать вровень со своей старшей сестрой, — грустно ответила девушка, Листик провела рукой по её седым волосам и предположила:
