Ли напрасно ожидала от командира приказов и через тридцать минут начала шевелиться. Понятно, что с такой задержкой и с таким настроением ничего хорошего у неё не получилось.

Первое прозрение наступило после того, как оказалось, что два из пяти самых удобных подразделения уже выполняют некие неизвестные координатору приказы и недоступны ни в каком виде. Ли вздрогнула и пришла в себя. Ситуация становилась похожей на реальный бой, в котором она ведёт только собственный сектор, не зная ничего о действиях соседей.

Объективно? Маркеры в командной сети не показывали постороннего воздействия на критически важные объекты. Ведущие планетарные чиновники, командование Планетарных Сил и Орбитальной обороны были в полном порядке. Критически важные производства — тоже показывались зелёным, личная безопасность командиров подразделений? Тут немного хуже, много желтого, но это чаще всего означает, что подразделения выполняют собственные задачи. Опасностей первого уровня нет.

Аналитика? Здесь тоже ничего особенного. Да, противник никуда с планеты не делся и он активен, но все враждебные телодвижения контролируются. К сожалению, большинство из них связано с финансовой сферой, моментальные решения в которой группа Мика не принимает. Бить ломом сложный механизм? Нет дураков.

Прогнозирование. В этой части не может быть объективных поводов для особого беспокойства. Аналитики у команды действительно хороши и ловят опасные тенденции быстро. Так... что заставило Мика беспокоиться?

Информация. До сегодняшнего дня именно командир занимался внешним кругом проблем, то есть, Ли взяла непосредственное окружение и территориальные конфликты, с чем справлялась отлично. Очевидно, Мик нашёл информацию, подтверждающую новое направление действий противника? Чтобы понять причины, Ли потребуется осваивать новую специальность, так сказать, расширять собственные горизонты до планетарного уровня, что ни за час, ни за день не сделаешь... и что совершенно не отменяет необходимости самого действия.

Ли вздохнула и занялась перераспределением задач, освобождая собственное время для новой конфигурации задач. Командиры подразделений стали получать вызовы и ордеры на смену направления действий. Процесс пошёл.

Затем... затем в сети группы появился первый блок информации. В нём оказались данные об утреннем происшествии, причём, вполне закономерно, источником данных был сам командир. Две трети аналогичных данных Ли уже получила самостоятельно, но выложить в сеть не подумала, чем добавила себе штрафных баллов. Медленно осваивает обстановку. Чего-то ещё не знает или не заметила связи. Тренировочный спарринг с Миком приближался неумолимо.

Как только появится время на восстановление в медблоке, Ли ожидают очень острые ощущения. Голову Мик ей не оторвёт, конечно... но лучше бы оторвал. Штрафные баллы материализуются в переломы и вывихи, не критичные, но обязательно болезненные. Система стимулирования в группе имелась и отменить наказание мог только один человек. Командир.

Итак, что появилось в сети? Роя убили в том самом баре, в который он так спешил утром. Заведение оказалось непростым и снять звук или визуальную информацию у группы сопровождения не получилось.

Хозяин бара был... своим. То есть, таким же как и они, бывшим бойцом десанта. Более того, он давным-давно объявил о собственном нейтралитете и успешно удерживал заявленные позиции. Что это означало? Никто никому ничего не должен, никаких взаимных услуг, никакого сотрудничества. Вариант с оплатой тоже не проходил, поскольку любая платная услуга одной из враждующих сторон моментально будет расценена другой как враждебный выпад. Иначе никак.

Три человека — остаток группы Сворка, образовали нечто вроде независимой Семьи и замкнулись в себе наглухо, болезненно реагируя на любые попытки влезть на их территорию. Очень опытный командир и немногим менее опытные бойцы. Впрочем, они занимались мелким бизнесом и сидели в никому не интересном месте, то есть — откровенно избегали конфликтов с бывшими. И контактов.

— Вот... как ты это получил? — Запись разговора Роя с "ведущим" и последующих событий, по запросу Ли, упала на её почтовый узел. Да, человек использовал специфическую защиту делающую невозможным программное опознание или анализ моторики... но с ней можно бороться. Сам разговор? Да, противник активно разрабатывает неизвестный Ли объект. Уровень задействованных сил говорит о том, что это важно... или срочно. То, что важно для противника не может быть безразличным для неё... процесс сошёл с мёртвой точки. Появились фигуранты, а значит, возможен поиск аналогичных случаев и сбор статистики.

И снова Ли не пришлось ничего делать. Пока она возилась, кто-то очень шустрый обработал картинку и провёл поиск по статичному объёмному изображению в планетарной Сети. Появились данные на убийцу и... пометка: "Никаких активных действий", означавшая, что голова этого человека уже кому-то обещана. Всё что требовалось — определить местонахождение.

— Ли... если ты будешь заниматься только собственной задницей в ущерб делу... я её оторву к демонам.

Таким командира Ли не видела... лет двадцать. Мик ворвался в её номер без предупреждения и выглядел злым.

— Сейка и Монца в своём графике заменяй. Они меня поведут в столице, через четыре часа начинается Совет... Галстук завяжи?... — Ли молча приняла из рук Мика полоску ткани и принялась за дело. — Отлично. Теперь... не надо так туго затягивать... пожалуйста? Отправь спецов к Сворку. Там туша Роя лежит, снимите данные... голову брать не надо, проверьте, чем он занимался последние сутки... да что это я? Ты сама прекрасно всё знаешь. Ли? Отдаёшь мою охрану Монцу. На тебе группа целиком, сектора ответственности "Рен" и "Отир", дополнись из резерва, подними тяжёлое вооружение.

Мик поправил пиджак и выдохнул.

— Полная готовность через семь суток. Это не учения. Точных данных, конечно, никто не обещает, но минимальный срок ты получила. Уточним личный состав и функции. К сведению. Из резерва собралось ещё три подразделения, координация... пока на мне. Я нахожусь там, где считаю необходимым. Если я появлюсь у тебя, значит, ты провисаешь... жалеть не стану.

В данном случае вопрос "чего я не знаю" в устах Ли звучал бы откровенно глупо. Полная боевая готовность? Не похоже ли всё на новое вторжение? Она явно что-то упустила. Что-то ОЧЕНЬ важное, но в ближайшие несколько суток поиском упущенных данных ей заниматься просто некогда.

В час дня дежурный по этажу с удивлением обнаружил, что занимаемые парочкой постоянных клиентов смежные номера освободились. Моментально появившаяся уборщица обнаружила стерильную чистоту и... большую розовую собаку, печально восседающую на мохнатой пляжной подстилке того же цвета. Дежурный по этажу, которому доставили розового сироту посмотрел на оставленное для него сообщение и вздохнул.

— Подари любимой девушке. Ага. Ну и как я это сделаю, если она не желает со мной разговаривать?

*Пятно Освар.

Три года до описываемых событий.

Началось всё... пожалуй, с самого обычного выхода перед ежегодными Играми. Команда Мика, на две трети состоящая из новых бойцов, проводила рейд по пятну Освар. Рейд для самого Мика был не сложнее тренировочной прогулки. При всём обилии оружия у местных банд и жестокости сопротивления, у малочисленных криминальных групп, "подчищаемых" по ходу дела, не имелось ни толковой подготовки, ни координации, ни тяжелой техники или вооружения. Группа из сотни подготовленных бойцов без особых потерь вычистила несколько баз, образовавшихся за прошедшие с предыдущего рейда годы.

Группа Мика не выполняла полицейских функций. Они не брали на себя обязанности поддерживать порядок в пятнах или... бороться с преступностью. Новым бойцам требовалась практика, их командирам — опыт боевых действий, лично Мику — понимание того, насколько пополнение соответствует его личным требованиям.

Описывать сам рейд нет необходимости. Главное событие произошло никем не замеченное, при подготовке долговременной стоянки перед выходом из Пятна.

Огромный подземный зал выглядел в лучших традициях постаппа. Обшарпанный пластобетон опорных колонн, обломки и обрывки всевозможных коммуникаций, толстый слой пыли, под которой выступал слежавшийся мусор.

— Здание проверили. Метки, которые я оставлял в прошлом году, не тронуты. Тут никто не ходил, активных сенсоров нет, для пассивных поставим помехи. — Старший разведчиков почесал макушку. — Место отличное... кроме одного момента.

Мик вопросительно поднял бровь.

— Триста метров кабеля. Из этого ангара никакие сети не видны. Передающий блок придётся тащить к развалинам подземной станции...

Десяток бойцов в боевом обвесе медленно расходились по периметру зала, осматривая пол и стены. Прежде чем устраивать место для длительной стоянки, необходимо убедиться в отсутствии чужих датчиков.

Задача не самая сложная. Если здесь не было человека, значит попасть на третий подземный уровень могли только автоматические устройства, а они, в отличие от людей, маскировать выброшенные датчики не затруднялись. Автоматы воюют с себе подобными и у этой войны другие правила. Установленные дронами датчики обнаруживались обычным, пусть и предельно внимательным осмотром.

Байки про сенсоры микроскопического размера давно всем известны. Конечно, есть и такие, вот только применяются они в других условиях и для контроля необитаемых территорий не используются. Сложная миниатюрная техника во все времена нуждалась и нуждается в регулярном обслуживании или замене. Если перекрытия и обломки бывшего торгового центра экранируют военные приборы связи, значит, миниатюрным сенсорам в этом месте делать нечего... если только их регулярно не проверять, снимая данные вручную. Людей или крупных летающих объектов в прилегающих к залу коридорах не было, значит, мелочь никто не обслуживал... точнее, с очень высокой долей вероятности, её в этом месте просто нет.

Осмотр продолжался около часа, затем, старшие пятёрок доложились, группа связи подтвердила возможность базирования командного узла... стандартный комплекс мероприятий был выполнен практически полностью. Сейчас командир даст отмашку и начнётся установка лагеря.

— Минута... — Группа замерла прислушиваясь и присматриваясь, связисты уткнулись в свои приборы. Шестьдесят секунд все пытались обнаружить что-то, мешающее установке лагеря.

Мик устало выдохнул. Боевой выход полноценной группы это далеко не прогулка. Все подряд... братья по оружию, планетарники... есть масса желающих выследить чужаков, так что условия самые боевые. Все хотят получить призовые очки, определяющие сумму бонуса за квалификацию. И никто не хочет получить штраф. Буквальный и немилосердный, освобождающий карманы наёмников от заработанных непосильным трудом денег.

Командир ещё раз обвёл взглядом пейзаж и... на мгновение потерял сознание. В последний момент краем глаза Мик успел заметить метнувшуюся к нему из центра зала крошечную, тускло-красную искру.

Находящиеся в зале двадцать человек на поднятую руку командира отреагировали сразу. Подобными вещами никто не шутит. Какими бы ни были причины, заставившие отменить стоянку в этом месте, они есть и есть однозначный сигнал. Ещё два десятка бойцов снаружи молча подняли груз и отправились к следующей точке.

— Мик? Что случилось? — Ли, как второе лицо после командира, имела более широкие права. Кроме того, на её нейросеть стекались данные со всех имеющихся у группы сенсоров, так что вопрос возник не на ровном месте. На своих экранах она сейчас ничего подозрительного не видела.

— Не скажу точно что... но тут что-то есть. Лишнее. Уходим.

— Принято.

Группа вытекла из развалин и тонкой цепочкой отправилась вдоль уцелевшей стены обвалившейся высотки. Через пять минут о недавнем присутствии людей могли поведать только бесформенные следы от тюков с оборудованием.

К моменту, когда группа разделилась и отправилась по местам дислокации Мик уже забыл и про странный случай и про красную искру. Ну... привиделось что-то, с кем не бывает?

После рейда Мик с помощницей вышли к пригороду Майнери. Людное и достаточно шумное место, в спальных кварталах которого обитала половина работников сборочных цехов одного из крупных производителей мелкой гражданской техники. Комфортный спальный уголок с низкими ценами. Вторая половина работников собирала деньги на такую квартиру, а пока собирала, жила загородных посёлках.

Вечерняя пересменка в Майнери впечатляла. Двигающийся в двух направлениях человеческий муравейник, заполненные пассажирами площадки рейсовых автобусов, шумные встречи и частые вкрапления нецензурной лексики. Поток, движущийся к цехам выглядел преувеличенно серьёзным, встречный — откровенно радостным.

— Неприятное место. — Мик остановился возле местной обжираловки, разглядывая меню.

— Ага. — Ли меню не интересовало. — Дешёвая медицина, шеф. Здоровье для работы есть, а вот внешний вид...

Мик хмыкнул. А ведь правда, лица у встречных женщин выглядели... не очень. Да и фигуры у тех, кто постарше были далеки от идеала, это — мягко говоря.

— Может, я просто зажрался в последнее время? Два дня в неделю торчу в столице, а там совсем другой уровень. Во всём.

— Точно. Медицинская страховка в Майнери ниже среднего уровня. Восемьсот кредов в месяц, на такие деньги не по шикуешь.

— Восемьсот? Не так уж и мало...

— И это говорит человек, тратящий в месяц восемнадцать тысяч?

Мик замер и помотал головой.

— Сколько?

— Если посчитать твои восстановления, смену... вывески и обязательный набор свежих "костылей", то выходит двадцать пять. Минус на нерегулярность боевых ситуаций, минус на собственное медицинское оборудование. Восемнадцать, шеф. Меньше — никак не получается... так мы ужинаем здесь или потерпим до Ройса?

Мик пожал плечами. После боевого выхода... всё равно где и что есть. Самая банальная горячая еда покажется вершиной кулинарного искусства. Главное сейчас — присутствие в блюде обязательных витаминов и микроэлементов, а в рабочих столовых за этим следят внимательно.

-... а что до рожиц местных девочек, так это ведь не главное? — Ли продолжала рассматривать окружающих.

— А что главное? — Мик кивнул и направился ко входу в столовую.

— Главное, что работодатель следит за их здоровьем и... — Ли моментально пристроилась в шаге сзади. -... Им постоянно нужны деньги. Они не употребляют пыль, не страдают запоями, не участвуют в криминальных движениях. За пять сотен ты на время запросто найдёшь старательную... работницу. Правда её потребуется кормить и обеспечивать жильём пять дней до следующей смены... но в Майнери это дёшево обходится. За такие деньги ни в одном приличном борделе ты не трахнешься... пахнет просто замечательно. Мне — двойную порцию.

Спустя час толпа на улице уменьшилась, точнее — превратилась в небольшие кучки... по интересам, пузатые автобусы уже двигались по своему маршруту, те, кто жил рядом — ужинали... или занимались чем-то ещё. Мик с помощницей набили животы и летели в собственном атмосфернике к столице.