В этом месте добраться проще всего — к воде. Именно к заливу ведут ущелья и овраги. Нет, можно было бы выбраться вверх, к Пятну... Но заниматься в скафандре скалолазанием никто не пробовал, очень уж неуклюжая эта штука на поверхности планеты. Если скафандр третьего уцелел, а он обязан был уцелеть, то водой тот мог выйти к ближайшей транспортной развязке... взять машину и дальше, по дороге, убраться с опасного участка. Движение на узкой полосе между Пятном и заливом полностью перекрыть не получалось, так что, это самый быстрый путь.

Следующего беглеца в скафандре подстрелили через час. Случилось это на берегу залива, в десяти километрах от Пятна. Если он выпал или выскочил ещё до падения броневика, то вполне мог успеть морем добраться до места. Сам Мик — вполне бы смог.

Стрелок, контролировавший этот участок берега, заметил фигуру в броне. Сообщить командиру не успел, но отстрелялся по чужаку. Тот получил несколько попаданий, упал, поднялся... и убежал в море. Командир группы тоже не торопился докладывать, слишком уж странно всё выглядело. Три попадания пуль калибром двенадцать миллиметров? И раненый... убежал? Но осмотрев место, он всё же доложил и вызвал розыскников.

В этой части залива штормило и прибой несколько испортил картину, смыв следы происшествия. Но кое-что обнаружить удалось. Прибывший следователь обнаружил фрагменты брони, полосы и царапины на камнях, словно по пляжу бежал какой-то крупный зверь с длинными когтями. Только зверь не носит штурмовой скафандр и не оставляет на прочном камне вот такие следы.

Стрелок, от которого поступило сообщение, терпеливо сидел на камнях и жевал пластину пайка.

— Парень, ты хоть рассмотрел цель?

Снайпера готовили по новой программе и общаться с ним было непривычно. Он себя вёл как обычный, "мягкий" солдат ПС.

— Командир, я его видел несколько секунд и расстояние выстрела было около полкило. Стрелять пришлось быстро, а эта тварь никак не останавливалась. Отвратительная видимость, сильный боковой ветер... я вот, меньше всего думал о его роже. Честно. Из восьми выстрелов уложил только три. Что видел? Разлетающиеся куски брони, шлем укатился... да его нашли уже. Стоп...

Парень задумался на секунду, затем ткнул пальцем в большую груду камней. Подошел к месту, покрутился и ещё раз ткнул пальцем, уже уверенно.

— Плита. Туда вылетела задняя броневая защита скафандра. Только какая-то она толстая очень... впрочем, мне могло показаться. Но он убежал в воду. Это мне не показалось.

Плиту быстро нашли, так что боец получил взрослый плюсик за сообразительность. Ну и в зачётные баллы этот плюсик безусловно попадёт, а это очень неплохие премиальные.

Когда железку внимательно осмотрели, Мик был готов прыгать от радости.

Пока лейтенант летел на берег, он успел пролистать записи так неудачно "наколовшегося" страдальца. На последней из них два человека одевались в скафандры. Одного Мик узнал, да и разговор записался целиком. И плиту вот эту в разговоре упоминали, как неудобный, но очень ценный предмет, который приходится постоянно таскать с собой. Тут не ошибёшься.

— Командир? — Снайпер недоуменно тыкал пальцем в совершенно целый полевой вычислитель. — Это что за беда такая?

— Это не нам беда, парень, а владельцу этой вот штуковины. Ты подстрелил самого Синтера. Прикинь?

В полицейском броневике барона не было. Он не захотел лететь и ушёл по руслу подземной реки к заливу. Пыль в организме теперь уже мёртвого бойца появилась раньше... но это сейчас никому не интересно. Интересен именно этот беглец в скафандре.

Снайпер, конечно, имя Синтера слышал. В сетевых новостях. Чем так хорош вычислитель лысого клоуна Бека Синтера, снайпер не понимал, не имел ни малейшего представления о том, как мог УБЕЖАТЬ человек с тремя попаданиями из его винтовки... но радость командира заметил:

— Э... может, ещё один плюсик?

— Запросто.

Мик не торговался. И о том, что снайпер решил, будто стрелял в пирата, даже не думал. Барона, похоже — раздели, разули и вывернули все карманы. Даже если вскрыть данные не удастся, лежащие там блоки информации сам Синтер уже не увидит.

Какой информации? Ёмкость у этого устройства не маленькая, туда много чего могло поместиться.

На засыпанном камнями берегу делать больше было нечего, но убраться Мик не успел. Из штормовой мути выпал атмосферник и сбросил на берег людей с оружием. Чужих. Два звена.

Когда Мик со своим звеном сопровождения прибыл на место происшествия, его несколько покоробили скептические улыбки дежурной группы. Конечно, бойцы в броне, с ног до головы обвешанные оружием, не часто сопровождают генералов. Да и сами генералы не таскают на себе тяжеленое железо. Разве что изредка, для репортажа в Сеть, мол, вот какие мы воинственные и грозные. Где-то так Мика и встретили здесь. Как живую картинку, явившуюся для инспекции.

Через пятнадцать минут после нападения, когда атакующих размазали по камням, скептические улыбки исчезли вместе с улыбающимися. От дежурной группы осталось два человека. Следователь не носил ничего кроме пистолета и всю перестрелку просидел в камнях, не высовывая головы из укрытия. Двое бойцов не успели уйти в камни, не успели взять отложенное в сторону оружие... ничего не успели. Снайпер, прикрытый Миком, успел выстрелить два раза и сам получил несколько пуль, командир группы продержался до половины боя и сложился, когда остатки нападающих подошли вплотную. Ранение помешало ему быстро двигаться и офицера банально зарезали.

Звено Мика отделалось лёгкими ранениями и... зверским голодом. Использование модификаторов даром не проходит.

— Спасибо за паёк, боец. И за то, что ты его так медленно ел.

Мик доедал остатки из пакета и смотрел на затянутую плёнкой наномодуля голову снайпера. Именно он и оказался вторым выжившим. Следователь? Этот был гражданским... в смысле — полицейским и от него никто ничего не требовал. А вот глупая потеря бойцов, на которых Мик потратил кучу времени и средств, оказалась на удивление обидной. Отвык он терять людей.

Лейтенант всегда воевал только со своими. Лишь иногда в стычках с группами барона участвовали стажеры и то, лучшие из доступных. Вот так, на ровном месте, прямо на его глазах давно никого не убивали.

-... А вообще, ты везунчик, парень. Рванул за камни раньше, чем я начал стрелять? Да ещё и оружие прихватил? Если не поломаешься сейчас, может, из тебя что-то и получится... Роуль? ГДЕ МОЯ МАШИНА?

— Лейтенант? Атмосферник местного подразделения доставит вас до КП. Так будет быстрее.

— Не быстрее. Я не лечу на КП. Мы отправимся в Пятно.

Командир прибывшей группы наморщил лоб.

— Э... что-то случилось?

Мик хмыкнул и мотнул подбородком.

— Шевелитесь.

* * *

Личный визит на Имму был именно тем, что ни в каких планах Мика не учитывалось. Айвет пометил запрос красным шариком, но никаких подробностей не озвучил, дескать — сам разберёшься. Похоже, нового работодателя события на Имме не особенно беспокоили, иначе подробности бы были. Красный шарик в данном случае показывал срочность и необходимость собственно визита.

Впрочем, сам свежеиспечённый работник в ближайшие два дня был относительно свободен. По мелочам теребить подчинённых Мик не любил, а на крупные события? Тут лейтенант обязательно воспользуется помощью Айвета и очень быстро окажется в нужном месте.

События на побережье нанесли барону Синтеру серьёзный ущерб. В ближайшие пару дней тот физически не сможет принимать в текущих событиях сколько-нибудь активное участие. А без вмешательства барона предсказуемость событий резко возрастала. Сводки показывали, что созданная Миком система сработала удачно на старте, обеспечив ощутимый перевес... да и дальше продолжала работать без сбоев.

Собственно, никакой особой системы Мик не изобретал. Император создавал своё государство тысячелетиями и с большинством проблем его творение справлялось без посторонней помощи. Справлялось, если исключить из него внесённые за последние столетия поправки и местные законы. Справлялось, если персонал работал так как требовали Законы Золотого Века.

Мик боролся с врагами Империи с помощью самой Империи. Смешно? Не очень. За два десятка лет он понял одну простую вещь. Империя работала устойчиво до тех пор, пока работали написанные под эту систему законы. Резкое снижение уровня используемых технологий? При направленной координации действий на одной только Свере, не обладавшей избыточными ресурсами, удалось восстановить многие из якобы утерянных технологий. Не в исходном виде? Плевать, всё работало и не вызывало конфликтов со старым оборудованием. Так что, причины бедствия Империи не в отсутствии ресурсов или оборудования, а в нарушении управления.

Пять отдельных подразделений, которые были подготовлены Миком, сейчас использовали именно возможности Империи. Два силовых, собранных на самой эффективной технике из имеющихся, воевали, а три... делали то, что обязана была делать планетарная полиция. Они были собраны из полицейских и отставников Патруля и в качестве Устава использовали старые должностные инструкции. Имперские инструкции.

Мик бы от души посмеялся над получившейся картиной. Лет двадцать назад. Сейчас ему было совсем не смешно. Впрочем, события показывали, что глобального грабежа с выносом всего ценного имущества удалось избежать. Получится ли довести всё до требуемого результата? Тут пока нет уверенности, но с каждым часом шансов на удачное завершение операции становится больше. К сожалению, сейчас от действий самого командира ровным счётом ничего не зависит. Он хорошо знает методы Баронств и знает ЧТО надо было бы сделать для планеты именно сейчас, пока идёт стрельба... но не может нарушать им же самим установленные правила игры.

Все политики, без исключений, говорят об общем благе. Все... или большинство, в силу своего понимания, стараются это самое благо реализовать. У одних благо получается, у других — нет. Почему? Разница в методах. Если сейчас использовать методы Баронств, то есть, выжечь все возможные узлы сопротивления и заменить всех сомнительных лидеров надёжными людьми, получится управляемая спокойная планета... где-то, восьмого класса. Без теоретических шансов на реализацию условий четвёртого. На планете, где люди боятся сказать лишнее слово, никакой инициативы ожидать не стоит. А без инициативы самих жителей развитие общества не возможно.

Сейчас вся поддержка планеты основана на чётком выполнении Законов. Имперских Законов. К сожалению, именно они и мешают решить всё быстро и результативно.

Глупые люди в Империи не водятся в принципе. Если ты говоришь "Закон", то это слово обязано быть в каждом твоём действии. С самого начала, потому, что иначе у тебя останется... только начало. С громкими словами.

Тем временем атмосферник уже подходил к расчищенному пятачку возле подвала и Мик выбросил из головы никому не интересную лирику. Сотрудничество с Айветом дало ему больше, чем он мог пожелать, так что собственные обязанности перед этим странным типом он БУДЕТ выполнять. Выполнять в полную силу и без мухлёжа.

Из серого полумрака пятна Трегг Мик выскочил на транспортную площадку в тропическом поясе Иммы и застыл, оглушённый полуденным буйством летней природы. Впрочем, его сразу же подхватили встречающие и переправили ещё раз, в вечернюю прохладу гораздо более скромного по погодным условиям столичного пригорода.

Десять минут быстрой ходьбы по дорожкам парка привели гостя в трёхэтажное здание, где на втором этаже, в большом зале его ожидало несколько человек. Они расположились на стульях возле противоположной входу стены и что-то оживлённо обсуждали.

Фигура гостя в потрёпанной полевой форме, со свежими нашлёпками нанопластырей, выглядела странно в торжественной обстановке приёмной. Мик подавил механическую попытку отряхнуть форму и замер в двух шагах от входа.

Навстречу гостю вышел адепт Дервил. Его изображение Мик уже видел при переговорах по связи.

— Я рад познакомиться с вами лично, господин Краст.

Мик обозначил поклон и коротко буркнул:

— Что тут срочного?

Адепт был куда более многословен.

— Это я попросил вас срочно приехать на Имму для того, чтобы решить одну проблему. Чтобы было меньше вопросов, опишу ситуацию. С начала. У нас есть несколько капитанов кораблей Патруля, с которыми имеется положительный опыт сотрудничества...

Гостю предложили удобное кресло, встречающий уселся напротив и закрыл себя и собеседника полупрозрачной завесой защитного поля. Оставшаяся пара мужчин с места не сдвинулась, обозначив приветствие.

Дервил не торопился переходить к сути. Он описывал возможности созданного на Имме подразделения Патруля, случаи совместных операций этого подразделения и... личных групп барона Дьенгердала, периодически работавших по просьбе руководителей других планет. За деньги. Подробно описывались результаты таких операций. Мику подумалось, что этот чиновник просто надувает щёки, готовя гостя к сотрудничеству на собственных условиях.

— Извините... у меня осталось тридцать минут. — Мик аккуратно вытер платком шею и промокнул розовые пятна свежих ранений. — Если вы продолжите читать мне исторические справки, мы напрасно потратим и это время.

— Не беспокойтесь, мои люди доставят вас на вашу планету за считанные минуты.

— И от места прибытия мне всё равно потребуется около часа добираться до... нужной точки. Так что, пожалуйста, Дервил? Есть же ещё и подробности того случая, конкретно из-за которого вы меня сюда тащили? Может стоит мне рассказать именно о них?

Дервил молча кивнул.

— Не волнуйтесь. В нашем случае подробностей не так много. Через одного из капитанов мне поступило предложение с шестью нолями. Акция по устранению адепта... именно на вашей планете. Там есть человек который, помимо своей предположительно незаконной деятельности, ещё и категорически не устраивает кого-то... имеющего достаточно связей, чтобы подобное предложение вообще дошло до меня.

За следующие десять минут Мик узнал всё касающееся собственно предложения. И откинулся на спинку стула.

— Отказывайтесь. Тот, кого вам пытаются заказать, в ближайшие пару суток недоступен вообще. Его не найдут ни в одном из указанных мест. Несколько часов назад барона Синтера тяжело ранили в сотне километров от ближайшего населённого пункта.

— Он выживет. Это — точно.

— У него всё ещё две ноги, две руки и одна голова. Транспорт в районе под нашим полным контролем. Самостоятельно он восстановится не ранее чем через двое суток. До полного восстановления этот человек будет прятаться, поскольку его внешность изрядно пострадала. Подозреваю, что симбионт очень быстро восстановит функциональность носителя, но внешность? Он моментально засветится, где бы не появился. Уверяю вас, что мои планетарные подразделения отреагируют на его появление однозначно. Всяко быстрее, чем ваша группа, а его гипотетическая неуязвимость... судя по недавним событиям, он вполне убиваем. Впрочем, вы ведь не это хотели от меня узнать? Всё это запросто читается в сводках по Свере, к которым у Айвета есть доступ.