Реакция шляющихся по коридорам вчерашних студентов была предсказуемой. Известная певица? Вот так, рядом и без охраны? Потрогать, НЕМЕДЛЕННО. Как минимум.

Разочарование было жестоким, Мика и одного хватило, чтобы полупьяные поклонники разлетались по сторонам как кегли.

"Командир, выходишь из образа. Ты ведь по стрельбе инструктор, а не по рукопашной"?

"Упс. Принял".

Выстрел в потолок действительно оказал больший эффект, чем пинки и затрещины. Да и потёртый рабочий ствол в руке серьёзного мужчины к шуткам не располагал.

— Убивать не буду. Но воевать завтра вы не сможете точно. Кто первый?

Разноцветная масса молодёжи испугано вжалась в стены коридора. Желающих проверить слова этого... двинутого офицера, не нашлось...

* Одна из конспиративных квартир лейтенанта Яка.

Настоящее время.

В полутёмном помещении обычной городской квартиры ярко светился серый куб проектора... но изображения не было.

— Как продвигается сбор заложников, лейтенант?

Як только что вышел из душа и прыгал на одной ноге, вытряхивая из уха воду.

— Без понятия, барон. Последние сутки у меня не было ни одной свободной минуты, петлял как напуганный сторс. Дикие серьёзно взялись за поиск и... было немного хлопотно. Я сейчас поем и соберу данные для полного доклада.

Экран связи оставался пустым. Барон не светил новую личность... даже своему заместителю.

— Ты в курсе, кто такой этот Дайми?

Як прекратил танцы и потёр голову толстым махровым полотенцем.

— Не-а. Биоматериал мы так и не взяли, ребята Дейра сложились. На месте всё вычищено до скрипа, к медикам, которые там работали... даже соваться не стоит. Очень может быть, что он таки сдох... но к телу нас никто не пустит. А без его головы... все наши фантазии — пустой звук.

Полотенце улетело в сторону, открыв изрезанное шрамами мускулистое тело лейтенанта. Тот прошелся в угол и накинул халат.

— Барон? Со списком у нас пока не очень... в пути трое, ещё двое в процессе, на местах — двести пять. Большинство — третий и четвёртый раздел, как и планировали. Большого шума пока нет. Подробнее не скажу.

— Ускоряйся, Як. Не надо мне подробностей, просто... ускорь сбор. Мне очень не нравится ситуация. Возможно, мы не станем дожидаться следующих Игр, а это значит...

— Коргова задница! — Як выпрямился и замер, держа в руках штаны. — Меньше десяти дней? Нереально... разве что, добирать остаток... традиционным способом? Вывесить на орбиту корабль... и по схеме...

С той стороны канала связи что-то хрустнуло.

— Не вариант. Нам не дадут это сделать быстро, а влипать в большую драку... не стоит. Дикие тоже даром времени не тратили... правда ведь? Ты вон, весь в мыле, а уходил пустым и один? Первые два раздела списка надо брать сейчас. Быстро. Точнее — очень быстро, сколько успеем. Тогда... остаток доберём из обычного мяса. Думаю — нам хватит, чтобы убраться с планеты. И из системы — тоже. Я свяжусь в течение суток. Разбирайся.

* Номер доктора Вейри.

Настоящее время.

Ли сидела на уголке дивана и молча смотрела перед собой.

— Я... что-то непонятно объяснила? — Доктор Вейри оглянулась на дверь и обратно. — Ты... ничего не хочешь мне сказать?

Ли моргнула и подняла подбородок. Она постоянно работала с Сетью и такое её поведение уже давно никого не удивляло.

— Дочь где, в гостинице?

— Вечером я её видела. У неё всё в порядке.

— Ты ей сказала?

— Нет. У неё нет особой любви к отцу... да и на её молчание я не рассчитываю. Надо сначала поговорить с полковником Анвером, он просидел на КП Гросса почти пять лет. Сейчас он ведёт подразделение в Майкири.

— Принято.

— Что — принято?

— Если есть удобный вариант встречи с Анвером, его реализуют. Мы с тобой отправляемся прямо на КП. Без вариантов. Там центр координации... наших офицеров я уже предупредила о визите.

— То есть, я могу ехать?

— Вещи есть?

— В смысле?

— Не тупи, доктор. Ты летела через весь континент. Где твои вещи, в машине? — Вейри молча кивнула. — Их заберут. Нового заместителя Грасса знаешь? — Ещё один кивок. — Отлично. Может обойдёмся без... крайних мер. Ты едешь со мной.

— Так. Я. Сюда. Пришла...

— Заткнись. Вчера утром в медцентр столицы доставили три сотни наномодулей. Нахрен ты там нужна? Для картинки и громких слов по сетевым каналам? Обойдутся. И ты... обойдёшься. Пока не решится проблема Грасса я тебя никуда не отпущу. Чтобы ты понимала, — Ли поднялась и подошла вплотную. — Ещё ДО твоего сообщения объявлена готовность один. В нашем случае посты в командной структуре передаются самому компетентному офицеру. Без разницы, какую сторону Соглашения он представляет. С нашей стороны, у меня сейчас — номер два. Мик ранен и минимум сутки будет на медпаузе. Ты... понимаешь, что происходит?

Вейри обмякла.

— Я мало знаю о Соглашении. Что с Миком?

— Вот. Но ты знаешь, что с Грассом, так?

— Да. Меня вызвали сразу, я обследовала тело.

— Доктор... какого демона вы ждали почти сутки?

— Мы? — Доктор выпрямилась. — Это всё ваши корговы протоколы безопасности, милочка. Базу запечатали, как только стало известно, что Юген умер. Ни связи, ни транспорта. Наглухо...

Ли пожала плечами и двинулась к выходу. Остановилась. И резко развернулась.

— Сядь на диван.

Вейри послушно села.

— Вот так. Охрана выдала "красное". Тины в гостиничном номере нет, её комм в сети не регистрируется. Охрана говорит... что никого кроме неё в номере не было. Тихо. Сиди на месте. Я подтянула наших спецов, они ищут. Больше чем от меня, ты ни от кого не узнаешь. Наши планы остаются без изменений. Когда твою дочь найдут, её сразу же доставят на КП. А найдут её обязательно. И оч-чень быстро, она у НАС на контроле, а мы не контора твоего бывшего. У нас люди не пропадают без следа.

*Город Нарол.

Настоящее время.

На этот раз погода в районе городка Нарол была отвратительной. То есть, недостаточно, чтобы закрыть полёты полностью, но стоять на посадочной площадке и наблюдать прибытие дивы оказалось невозможно. Дождь, порывы холодного ветра, гуляющие по всему свободному пространству кучи мусора — не лучшие условия для спокойного созерцания. Мик устроился на втором этаже главного корпуса и сидя в кафетерии возле окна наблюдал прибывший кортеж.

Конечно, времени прошло много, изменилось всё, но то самое радостное возбуждение никуда не пропало. Когда из раскрытой дверцы выскочила закутанная в пластиковый плащ фигура, Мик вздрогнул. Ивен жива, здорова и опять приехала в Нарол. Сегодня. Чтобы для него петь.

Та первая встреча закончилась очень глупо... и очень романтично. Ивен действительно отбросила патриотическую программу и пела "романтику". Старую и новую, на собственное усмотрение. И да, Мику не то что понравилось, он просто обалдел. У этой костлявой худой девочки оказался потрясающий низкий голос с которым она делала всё, что ей вздумается.

Зал протрезвел после первых двух песен, а к завершению концерта выглядел как бушующее море. Репертуар попал в точку. Вряд ли на патриотику была бы такая же реакция.

В тот давний вечер Мик дождалася окончания концерта и встретил певицу на входе в служебные помещения:

— Ты портишь молодёжь, Ивен... ну где им теперь искать такую как ты?

— ВОТ. — Дива подняла указательный палец и проследила за закрывающейся дверью. Когда в узком коридоре не осталось лишних зрителей она повисла на шее Мика и уставилась на него в упор.

— Ну и как? Стоило слушать?

— Мне... — Мик помялся, подбирая слова. Использовать нецензурные выражения категорически не хотелось. -... очень понравилось. Я понимаю, что это отчасти влияние зала, но мне — действительно понравилось.

— Я пела для тебя. — Огромные глаза приблизились... и певица почти шепотом добавила: — В этом дерьмовом зале есть душ? Я устала как проститутка после суток ударной...

Мик разом пришел в себя. Исчезло очарование... но, как ни странно, сама Ивен понравилась ещё больше.

Он отнёс её в гримёрную, нашел ближайший работающий санузел с ванной. Затем делал то, чего уже давно ни для кого не делал. Ухаживал за новой знакомой, словно она была ребёнком или тяжело больной. Помогал снять сбрую из каких-то ленточек с мелкими приборами и выслушивал жалобы, что вся эта коргова голография вещь очень нежная, делается под заказ и стоит... дохрена стоит. Хуже всего, что новую и заказать-то сейчас негде, ведь столицу — расстреляли?

Потом лейтенант молча сидел на стуле возле кушетки и смотрел на спящую женщину, совершенно не похожую на собственный сценический образ и... ни о чём не думал. Взрослый мужик, отимевший множество разных баб, сидел и тихо балдел. Как пионер...

Нечто похожее происходило каждый раз, когда Мик видел свою знакомую. Она жива, здорова и каждый раз, когда перед началом концерта Ивен объявляла, что песни в этом выступлении выбирает она сама, во время выступления, что поёт она в этом зале, как и первый раз, для одного человека. Мик сидел на том же самом месте, на каком-то ящике в уголке зала... и балдел.

Затем Ивен попала под обвал в горах и у Мика был траур. Когда в новостях сообщили, что она болеет, Мик очень нервничал. А вдруг она не сможет петь? А вдруг... не захочет дальше выступать? Но вот, прошло три года и она здесь. Разве не повод для счастья?

Первые годы после Вторжения были очень сложными. Тогда Мик и думать не мог о том, чтобы завести постоянную женщину. На планете царил хаос и люди гибли пачками каждый божий день. Через день происходили стычки с кримами, у которых появилась масса оружия, через два — сталкивались группы Мика и остатки десанта. Если сейчас между ними просто война, то тогда это была дикая ненависть... кровь лилась рекой.

Сейчас? Сейчас Мику очень хотелось завести семью. Первая настоящая встреча с Ивен должна начаться ПРАВИЛЬНО. Тогда он сделает то, чего не делал... лет сорок. Она обязана согласиться, она ведь... приехала сюда? Он улыбнулся и вдруг понял, что пялится на пустую улицу и, скорее всего, похож на обдолбавшегося нарка.

В зал попасть было сложно. Современные концерты проводятся по одному сценарию, в котором не самое последнее место занимает обеспечение безопасности. Ивен сторожили отлично. Мик лично проверял кто этим занимается и даже помогал владельцу охранной фирмы приобрести специальное снаряжение. Это было проще всего, такое снаряжение и спецтехнику производила одна из его фирм. Как ширпотреб. Большинство предприятий, в которые группа Мика вкладывала деньги и усилия, занимались военной техникой.

С командиром сегодняшней смены он был знаком лично. Когда-то этот парень бегал по Пятну рядовым бойцом. Одного из своих первых командиров тот помнил отлично. Не как Зверя или одного из Десанта, к этой стороне истории он был непричастен. Обычный наёмник, толковый и исполнительный.

— Рад видеть тебя. Командир, мест нет, а за кулисы... извини.

Мик улыбнулся. Так и должно быть.

— Райли, у меня тут постоянное место... во-он там, ящик видишь? Вот он меня и интересует.

Наёмник покачал головой.

— А почему бы тебе просто не заказать билет, командир? Или абонемент купить, или... вот что за удовольствие сидеть в дальнем уголке на жёстком ящике? Там же ничего не видно?

Мик рассмеялся.

— Так я же слушаю? В чём проблема-то? А слышно с того места замечательно. Да и видно — тоже.

— И... это, дронов не выпускай, лады? Меня за это конкретно жарят.

— Нет-нет. Ненавижу записи. Только живой звук. Из-за этого и тащусь сюда в этот день, каждый год.

— Никогда бы не подумал... добро, проходи.

Мик прошел в зал, когда погас свет и ведущий на сцене уже вещал, расхваливая известную всем... и далее. Его трёп Мика интересовал меньше всего.

К завершению выступления Мику стало... скучно. Он смотрел на певицу и не понимал, что же собственно изменилось? Не хватало чего-то очень важного, какой-то мелочи... чтобы вернуть те ощущения, которые... Мик мотнул головой и двинулся к выходу.

Надо успеть взять корзину с цветами и договориться с охраной. Если нет, передать цветы и пройти в гримёрку... э... чёрным ходом. Это здание Мик за двадцать лет изучил как собственный карман. Охрана? Не тот уровень, чтобы ему помешать.

Договориться о встрече не получилось, но ему разрешили самому отдать цветы. Тоже хорошо. Он несколько раз менял внешность... интересно, она поймёт кто ей протягивает корзину? Должна понять. Он подскажет.

— Б...., ну совсем как малолетка стал... что с тобой происходит, зверь? — Мик удивлялся собственному состоянию.

Впрочем, он удивлялся каждый раз, когда приходил сюда, на ЭТОТ концерт. И это удивление помогало ему жить и помнить, что он — человек а не зверь. Может быть именно потому он и приехал? Девяти часов для костылей оказалось маловато... но достаточно, чтобы свободно перемещаться и не морщиться при каждом движении.

Ивен появилась в начале длинной шеренги почитателей и двинулась вдоль неё, принимая цветы и улыбаясь поклонникам. Мик собрался и... тут на нейросеть упало "красное".

— Какого... — Привычка читать важные рапорты сразу, сработала раньше, чем он что-то подумал. — Твою мать! Ну почему именно сейчас?!

Грасс сдох. Мик забыл про всё и спешно рассылал приказы. Певица стояла напротив и с недоумением рассматривала застывшее лицо поклонника. Их ведь предупредили, чтобы не записывали и не вели трансляцию?

— Эй, парень... — Толчок локтем в бок угодил в свежую рану и Мику пришлось напрячься, чтобы не свернуть соседу шею. Подошла его очередь и сосед "вежливо" напомнил, зачем они все сюда вышли.

— Ивен? — Мик рассматривал лицо дивы и механически улыбался. Смерть генерала Грасса — Событие и это событие вытеснило из головы буквально всё. — Как в первый раз... спасибо. Душевую теперь в гримёрке сделали, я проверил.

Ивен чуть отодвинулась и от неё пахнуло... смертью. Затем — дикой радостью... затем... ложью. И улыбка её была искусственной.

— Через пятнадцать минут. Заходи.

— Не сегодня. В следующий раз. Извини.

Мику сыпались сообщения... и времени у него, действительно не было. Он ткнул корзину спутнику Ивен и заскользил к выходу из здания.

Итак, непотопляемый генерал Грасс помер, как последний идиот. Сел в собственную машину, чтобы добраться до спецмедкомплекса своей конторы. Он наконец решился на восстановление. Машина взлетела и... у генерала просто остановилось сердце. Пилот подумал, что генерал уснул, медицинских датчиков старый козёл не носил принципиально. Ни одна б... из охраны даже не рыпнулась. Машина провела в воздухе сорок минут и на приёмной площадке из неё выгрузили остывающее тело. Без малейших шансов на... что бы то ни было. Сутки назад.

Самое плохое, что сотрудники генерала перепугались, или... что там с ними произошло, Мик пока не знает. О смерти Грасса Мик узнал случайно. Бывшая супруга генерала, с которой тот имел общего ребёнка, решила сообщить лично.

— Твою мать, Грасс, вот ты мне подарочек приготовил?! — Кричать в летящую мимо дождевую муть было легко. — Долбаный ты ..., ты не оставил никого, кто был бы в курсе текущей ситуации, ты не подготовил замену, ты... вообще, думал головой своей тупой?