Мик кивнул... и развернулся к своей машине. Запаха вранья, такого привычного в последние дни, он не чувствовал. Значит, не стоило терять время на подробности.

— Эй, Мик... Он не станет ни о чём договариваться!

Левая ладонь убегающего к своему транспорту лейтенанта отошла в сторону и рубанула сверху-вниз ребром: "Знаю".

Генерал Стоген очень удивился, обнаружив на верхушке башни офисного центра пустоту. В смысле, его визави к встрече не готовился никак. Ни охраны, ни дронов. Даже наблюдатели отсутствовали.

Двадцать лет мирной жизни изменили Стогена. Генерал действительно не хотел говорить, потому подготовился к войне и удивился, не обнаружив следов такой же подготовки со стороны противника. Вместо того, чтобы подумать головой, он спрятал под посадочной площадкой, краем нависающей над обрывом в сорок этажей, группу собственного спецназа.

Когда за минуту до установленного времени появился самый обычный курьер из магазина, Стоген опешил. Охрана проверила парня и выпустила к генералу.

— Это что? — Палец генерала ткнул в яркую упаковку.

— "Двойники". — Курьер спокойно распаковал плоский диск и уложив его на площадку, снял предохранительную ленту. — Готово.

— Что именно — готово?

— Вы не пользовались "двойниками"? — Курьер поднялся и понимающе кивнул. — Продукт вышел в продажу четыре года назад. За прошедшие четыре года объём продаж нашего продукта вырос на...

— Короче. — Генерал мотнул седым ёжиком.

— Короче. При включении устройства, состоящего из двух связанных частей, образуется канал связи. Мы гарантируем, что в течение двадцати часов этот канал невозможно перехватить или заглушить...

— Я-асно. — Стоген разочаровано выпрямился, оставив непонятный диск в покое. — Значит ты меня боишься, коргов выкидыш?

Курьер поспешно свалил с площадки. В это время над лежащим диском появилось характерное облако. Проектор создавал базовый объем для изображения. Прибор был маломощным и запуск канала происходил не так быстро, как на стационарных проекторах.

— Генерал... я на "Шляпе". Вы меня можете видеть.

Звук у прибора... тоже был непривычно слабым. Стоген посмотрел на соседнее здание и действительно, увидел фигурку человека, машущего ему рукой.

— Чтобы не тратить напрасно время, я покажу вам запись с моих систем наблюдения... смотрите. Затем вы увидите ещё одну запись, с регистратора офицера разведки. Только вам, только сейчас, генерал... и будьте так добры, никому эти записи не показывайте...

Через пятнадцать минут генерал уже возвращался к себе на орбитальный, поторапливая пилота. А Мик летел обратно на КП.

— Как переговоры? — Стоящий на краю посадочной площадки Анвер скептически поднял бровь. — Ты убедил Стогена?

— Не важно. Ближайшие несколько часов он будет глобально занят. А потом... а потом его мнение никого не будет интересовать. Если что — снесу к демонам всё его воинство. Уже через два часа стрельба на орбите никому не сможет помешать.

— И что ты ему показал?

— Внутренности "нашего пирата". Мои данные сканирования корабля и кусочек записи Эрка.

Анвер хмыкнул и покрутил головой.

— Как думаешь, справятся?

Мик удивлённо оглянулся.

— Да конечно — справятся. У Эрка четыре успешных захвата... до высадки. Зря что ли он двадцать лет собирал и готовил своих бойцов? Эти справятся точно.

*Площадка Синтера. Пятно Трегг.

Базовая площадка в пятне Трегг пока ничем не оправдывала такого громкого титула. Охрану составляли всего одно звено бойцов и около сотни... щенков всевозможных мастей. Больше двухсот пленников содержалось в трёх больших блоках. Ценных грузов не было, снаряжения на площадке хранился минимум, ни шаттла, ни тяжелого вооружения. Впрочем, оценить такое несоответствие могли немногие. И эти уже не удивлялись ничему.

Выделенное для отдыха барона помещение представляло вычищенный от мусора и оборудованный всем необходимым обычный квартирный блок из трёх комнат, двух санузлов и кладовки... по крайней мере в текущей конфигурации самая маленькая из комнат использовалась именно в таком качестве.

На связи с Синтером была только Айга. Она, естественно, никого ни в какие детали происходящего внутри блока посвящать не собиралась. Оставила всех приведенных кандидатов, усадив на диван. И сама уселась рядом.

Первое движение началось только через три часа. В блок завели ещё двоих... через час — оставшихся. Ещё через час довольный и спокойный барон Синтер появился в дверях.

— Айга? Я объяснил Вогену что делать. Присмотри за ним, он немного... не в себе. У вас есть час, потом мы возвращаемся в дом.

Барон убежал на узел связи, а в комнате Айга обнаружила сидящего на полу Вогена. Тот молча смотрел на залитый кровью ковёр и икал.

Большая комната была красной по плечи высокой Айге. Один из санблоков был заполнен частями тел. На мебели, столах, полу... в общем, шестеро пленников Синтера обрели полную свободу.

— Вог? — Парень вяло мотнул головой и поднял глаза. — Что делать?

— А? Делать? — Вог прокашлялся и хлюпнул по ковру босыми ногами. — Я тут прихватил пыли и меня надо срочно вытягивать.

Процедуры очистки заняли около получаса. По большому счёту, убрать остатки пыли получится только через пару часов, в медблоке, но уменьшить дозу необходимо как можно раньше. Именно этим Айга и занималась.

— Ай? — Наконец Вог пришел в себя и испуганно повёл глазами в поисках спасительницы. — Фух. Ты в одежде. Я тут ходил голышом и из крови набрался... Как ни старался, уберечься не получилось.

— Что со сценарием?

Парень хмыкнул и уставился в одну точку. И молчал.

— Ну, Вог? Для тебя последствий не будет?

— Не... барон доволен. Теперь бы не сдохнуть от того, что на меня намазалось. А знаешь, он ведь — не человек?

Айга дёрнулась и пролила принесенный таз с водой.

— Ты сейчас о чём?

— У Синтера просто немыслимый резист к пыли. И сценарий на нём работал совсем не так, как на обычном человеке... нет, ты не думай, я уже вполне нормален. Сценарий рассчитан на шесть часов, а барон его "съел" за два. Я устал поправлять статистов, Ай. И всё было вполне нормально. А потом... потом он спросил меня.

— Что спросил? — Айга напряглась.

— Знаю ли я, почему именно его так боятся? Ну... откуда мне знать? А потом началось... это. Синтер живого человека разрывает голыми руками... всё. Мне нельзя говорить.

— Будем убираться?

— Нет. — Вог устало мотнул головой. — Эта красота... для них. Загоняй щенков, пусть работают и... треплются везде о том, что видели.

Пока Айга отдавала распоряжения и меняла грязную одежду, переодетый в чистую форму парень безучастно сидел на диване возле входа в блок. Очистки хватило минут на двадцать, затем он снова поплыл.

Когда вынужденная сиделка поняла что происходит... стало поздно повторять цикл очистки. Базу штурмовали.

Запасных выходов в головоломном скоплении городских коммуникаций — множество. Штурмующие не поленились обрушить близлежащие здания, даже отстрелялись с орбиты по одному из них, перекрыв путь к взлётной площадке огромной дырой в земле. Но всех щелей не перекрыть никак.

Командир штурмовиков выскочил в один из глубоких отсеков базы и... устало сел на пол. Возле уходящей вниз бетонной трубы стояло три раскрытых кофра от пустотной брони.

— Слились.

— Что сделали? — Менее опытный напарник заглянул в трубу и помотал головой.

— Там подземная река. Съехали на компенсаторах вниз и ушли к заливу. Ресурса у брони хватит с головой, воздуха тоже.

Командир встал на ноги и махнул напарнику:

— Топаем наверх, здесь нет связи. Может, успеем перекрыть побережье? Хотя... они могут выскочить в любом месте. Но попробовать надо обязательно. Ребята начали потрошить пленных, те говорят, что на базе был САМ Синтер, даже автограф оставил.

*Рейдер барона.

Маскировка рейдера оказала его капитану плохую услугу. Контроль крупных объектов, данные для пилота, стояночные якоря, всё это было вынесено на внешнюю декоративную обшивку. Даже короткие межсистемные прыжки корабль Бека Синтера выполнял вполне сносно. Но плотный контроль прилегающего пространства... это, извините, несколько другой вопрос. Бойцы абордажной команды включили маскировку и прыгали с проходящих мимо автоматических модулей... никто ничего не заметил. Впрочем, сам капитан рейдера привык к тому, что местные считают Бека Синтера полным дураком и о нападении на корабль даже не думал. Он готовился к действиям.

Рейдер вышел на низкую орбиту, намереваясь сбросить шаттлы. Ну и маскировку — тоже необходимо снять. Находясь в металлической скорлупе, корабль не мог использовать основной аргумент — орудия главного калибра.

Против оружия рейдера у орбиты Сверы шансов нет. Об этом знали все, потому и применять пушки рейдеру не потребуется. Но показать готовность необходимо. Это обязательный элемент игры, как и обстрел орбитального комплекса, позволяющий защитникам планеты гордо заявлять всем, что они — воевали с рейдером. Никто не с кем воевать на орбите не будет. Военные хотят жить, а капитану рейдера лень совершать ненужные телодвижения.

Конечно, была бы на корабле полная команда, всё было бы на порядок проще, вот только команды на рейдере не было. Главной причиной было то, что имея на борту под тысячу рыл, сложно изображать полупустого торговца. Даже часть оружия пришлось оставить на запасной базе. Оружие и людей сенсоры Патруля видят слишком хорошо. На орбите Сверы — сенсоры те же самые, так что, необходимо соответствовать образу. А оружие и команда уже есть на планете, так что, дело за малым.

Сейчас команда рейдера готовилась к отключению независимых якорей, удерживающих рейдер в скорлупе липового корпуса. Следующими станут якоря, удерживающие вместе части маскировки. Использовать аварийный вариант никто не хотел. Тратить мешок денег ради... чего? Сейчас команда спокойно соберёт якоря и сенсорные группы, смотает кабеля управления, расцепит сегменты маскировки. Когда потребуется, автоматические пустотные модули разгонят мусор в любом удобном направлении. Не так быстро, но гораздо дешевле аварийного сброса. Сроки выдерживаются, так что нет необходимости надрываться.

Бек Синтер сидел в капитанском кресле и представлял себе, как прямо на глазах у оторопевших вояк, разворачивается ржавая скорлупа маскировки и появляется красавец рейдер. ЕГО рейдер.

— Бек? Какого хрена ты влез в МОЁ кресло?

Блестящая лысина испуганно дёрнулась.

— Жегер, я на минутку, представь какие глаза будут у всех этих уродов?..

Массивное тело вошедшего в рубку офицера коротко дёрнулось, выбросив кулак. Нескладный и бестолковый помощник улетел в угол и там затих, выпав из реального мира.

— Капитан? Может я его... того? Достал уже. Всех.

Офицер из команды рейдера плотоядно осмотрел сложившееся в уголке тело.

— Стоп. Ещё один час, Мни. — Капитан уже сидел на своём месте и просматривал какие-то данные. — Сбросим шаттлы, пусть этот... общается с вояками. У меня так бестолково не получается, хоть стреляйся. А вот потом — от вольного... ну вот и наш сигнал. Мни, снимайте шелуху. Через несколько минут стартуют шаттлы а ещё через час мы обязаны избавиться от всего хлама. Десант погрузят и надо будет показать, кто здесь хозяин.

— Принял. — Офицер уткнулся в свою консоль. — Группы пошли.

Группу захвата отсутствие на рейдере полной команды вполне устраивало. Возможно, именно такое положение вещей и позволило лейтенанту Эрку так чисто и красиво выйти на стартовые позиции? Не важно. Было бы всё по-другому, Эрк сам бы работал иначе.

Как бы то ни было, восемьдесят бойцов в полном абордажном снаряжении сейчас сгруппировались возле шлюзов рейдера. Варианты развития событий в бою есть всегда, а вот вариантов для избавления от маскировки — заметно меньше. Сейчас с рейдера выйдут группы техников, дверцы откроются и наступит звездный час лейтенанта Эрка.

На поверхности тем временем заканчивалось выдвижение основных групп участников Игр к местам посадки на сброшенные с ржавого корыта Бека Синтера шаттлы. Как всё, связанное с возможностью заработать деньги, эта процедура активно освещалась сетевыми каналами. Небольшие колонны техники, суровые лица наёмников, списки снаряжения с комментариями о том, что такого оружия и организации никогда не было, да и не будет у ПС. Ну и главный вопрос: КТО? Кто возьмёт главный приз?

Единицы продолжали следить за странными событиями в полицейских участках, криминальные хроники раздулись до неприличия и усохли ввиду того, что на фоне грядущего события никто не желал обсуждать по сути обычные происшествия. Стычки с выведенными в города патрулями моментально вызывали реакцию военных, контролировавших участки. А военные... они же тупые? Р-раз, и постреляли всех причастных. Что ещё вояки умеют делать?

Пара Советников среднего калибра высказались, что всё это слишком похоже на параллельные учения ПС, отрабатывающих подавление мародёров и зачистку криминальной среды. Но в эту волну планетарные дельцы деньги не вкладывали, потому и сенсаций в сети не появилось.

Сеть живёт по прочно установившимся правилам, очень похожим на ритм торговли. Мало кто двигает оригинальный товар, если есть традиционная тема, приносящая отличный заработок. Дескать: отхватим всё, что успеем из общего куска, затем вернёмся к тому, что имеет потенциальную выгоду.

Сами Планетарные Силы скромно молчали о происходящей чистке. Имея мощный информационный аппарат они... просто не обладали всей информацией. Как известно, задницы крупных военных чинов — предмет очень чувствительный к порке со стороны верхнего начальства. При отсутствии чётко прописанной линии руководства и событиях, прямо указывающих на некие перемены, явно виден риск попасть впросак с заявлениями. Там, где есть риск, датчики перемен сжимаются в точку и их владельцы становятся очень немногословными, опасаясь засветиться. Никто не хочет попасть под случайную раздачу.

Тем временем появилась реакция Координатора на присутствие военных в полицейских участках. Выглядела она немного странно. Люди Первого сделали несколько заявлений, подтверждённых документально. Планетарный Контроль модернизируется. Реструктуризация и обновление планетарной Сети Контроля, ввод в строй новых линий связи проводятся под контролем специалистов... и далее в том же духе. Полиция расслабилась. Неделя-две и спецы, проявляющие повышенный интерес с Сетям, уйдут. А что Сеть? Сетью уже научились манипулировать так, как требуется. И с новыми линиями научатся.

Кримы? Эти взвыли. Крупные и активные группировки несли значительные потери. Начисто вырезались целые ветви, приносящие немалый доход. Вооруженные банды просто уничтожались целиком. Это было очень плохо только потому, что не было видно "шишку", которая всё это организовала. Некому было заплатить... или надавить на мозоль. Проскакивали заявления, что весь этот бардак происходит потому, что кримы медленно адаптируются к изменяющейся обстановке. Ну да, когда тебя умножают на ноль, адаптироваться сложно.