— Раздевайся. Полностью. — Жертва послушно начала расстёгиваться. Док обернулся к куратору. — Чего твои ребята не делают? Осмотр. Если она сейчас подклеена "нормалом", это брак данных. Если она употребляет "пыль", это брак данных... понимаешь?

Быстро и без лишних движений прибывшую проверили. На голом теле следы от наклеек видно всегда. Она послушно поднимала руки, наклонялась и... всё прочее. Затем сходила в санблок и легла на пластиковую кушетку с фиксаторами. Всё это время шла запись с пристёгнутого к предплечью прибора. Спокойно и равнодушно, как на заводском конвейере.

Доставщик наблюдал с явным интересом, но в конце концов ему надоело.

— Всё в норме Док? Мои деньги?.. Вижу. С вами приятно работать. Я пойду?

— Погоди. — Як поднялся с кресла и в свою очередь спросил:

— Так что делаем сегодня? Пишем дальше, или?..

— Разбирайся со своими. Я свяжусь, когда продукт будет готов.

— Принято. Парень... тебе работа не нужна? Иди вперёд... если что, могу подбросить... куда скажешь.

— Что надо? — Доставщик разом насторожился и внимательно следил за дистанцией до рук нового знакомого.

— Да ничего особенного. Ты уже делаешь для Дока работу? Вот то же самое... только с хорошими условиями... для тебя лично. Ты ведь...

Входная дверь закрылась, отсекая пару от зала.

-... ты ведь крим? Да ладно тебе дёргаться, я с вашими не воюю. Давно сменил вывеску? — Рука Яка сделала характерное движение, словно вытирая лицо. — Ведь не просто так перекрасился? Да и моторика у тебя чужая... внимательнее надо следить за матрицей для замены, опытный человек сразу заметит нестыковки...

Доставщик выдохнул и чуть ускорил шаг.

— Не люблю закрытые помещения, мужик. И любопытных незнакомцев — тоже.

— Тебя Воген зовут?

Як в свою очередь внимательно следил за движениями нового знакомого. Ему нравилась независимость парня и... его желание заработать.

— Так вот, Воген, у меня открытая вакансия. Работа на полтора-два года. Стартовая оплата — пятьдесят штук за тридцать дней. Личный бизнес не отменяется... но он тебе не понадобится, у меня очень гибкая система оплаты...

Вербовка одиночки — привычное занятие для куратора "сборщиков". На испытательный срок он этого скользкого типа уговорит... а дальше в дело вступит система "привязки". Понравится новичку или нет, но работать на Яка он будет. Так или иначе...

Ранним утром машина Яка добралась до квартала с рабочей квартирой вчерашней пары. Он сам подошёл к дому с тыльной стороны и сразу заметил одного из бойцов. Тот самый крупный парень сидел в сменной машине и смотрел на небо.

— Ты здесь?

— Ага.

— Напарник наверху?

Молчаливый кивок и раздраженный комментарий:

— Я дал мелкой красную... похоже, опоздал. Там — Голова парня мотнулась назад. — Мешок под стенкой, слева. Носатый утащил вторую наверх... вот. Там полно кровищи, босс. Носатый дрыхнет под кайфом, сучка пришла в себя... я ей свернул шею. Счас ты поговоришь с этим придурком... и буду убираться. Времени мало. Ездить на утилизацию два раза — не резон.

— Вот же говнюк... а сам?

— Ты сказал — он старший. Хрена с два бы мне кто поверил, что вот такая байда происходит...

— Я бы поверил... но ты прав. Он — мой. Я нашел тебе нормального напарника. Сработаетесь, он такой же псих, как ты. Но... — Як поднял палец.— Работает отлично.

— Угу. Только... я ведь ещё не работаю?

— Ты говорил Носатому как взять двоих сразу и записать по очереди? Да не напрягайся, знаешь ведь, что на вас смотрят круглые сутки?

Ответом стало уже привычное движение плеч. Ну да, знал.

— Сегодня попробуем брать по две. Думаешь, получится клеить с интервалом в час?

Массивный парень оживился.

— Запросто. Я сниму двоих, одну подклею в машине и отправлю к напарнику. Если красиво отыграть никто даже не рыпнется. Именно так оно и бывает.

— А вторую?

— Ну... я придумаю, чем её занять. Без проблем.

Як рассмеялся.

— Трахать будешь?

— А что? Живьём, без химии... большинству моих... э... нравилось. Если попытается свалить раньше, спеленаю. Не проблема.

— Ладно, Молчун, это уже твоё личное дело. А моё дело... через пять минут поднимайся в квартиру. С мешками.

— Принято.

*Кабинет Первого Координатора Сверы.

Три года назад.

Генерал Грасс с момента окончания активной фазы Вторжения и по сей день занимал только одну должность. Этой должности, как и подразделения, которым генерал командовал, не было в официальных списках Планетарных Сил. На совещаниях его называли... по-разному, о действительном статусе Грасса было известно единицам.

На момент Вторжения Грассу было за пятьдесят по состоянию организма и за сто по реальному возрасту. Да, он оказался лучше многих генералов Сверы и смог сохранить собственное подразделение, да, группа генерала Грасса была единственной, воевавшей со зверьём от начала Вторжения и до его завершения. Вот только всё это в прошлом.

Первый Координатор внимательно разглядывал стоящего перед ним человека.

— Я не верю, что у тебя нет возможности провести восстановление, Грасс. В любом объёме, пусть даже со сменой внешности. Посмотри на своего друга...

— Задница демона он, а не мой друг. Эта сволочь двадцать лет живёт на НАШЕЙ планете, жрёт, трахается, и продолжает убивать наших же граждан. Ещё и надо мной издевается — дескать, ты старик, немощь...

— Ладно. Не друг. Но он говорит умные вещи, Грасс? Пусть не все понимают, пусть выглядит это как бред сумасшедшего, но мы-то понимаем, что он прав? Когда рейдер свалил с орбиты, на Свере осталось более шестисот зверей? И они ведь не сдались? Мик со своими людьми уничтожил два шаттла и прикончил сотни полторы бойцов на базовых площадках четвёртой и пятой группы, так? С ним осталось человек пятьдесят, так? За всё прошедшее время удалось вычистить ещё от силы пару сотен зверей, а остальные где?

Грасс дёрнулся возразить, но Первый поднял руку.

— Вот посмотри на него? Он напряженно готовится к новому Вторжению. И сразу, и потом... да все двадцать лет подряд, и темпы не сбавляет. Что это? Это ведь не бред сумасшедшего? И отрывает по пять голов в год. Минимум. И регулярно платит собственной кровью. И его последняя акция, в Линце, это ведь не постановка была, ты всё видел собственными глазами?

Первый поморщился и встал со своего кресла.

— Мне не нравится его идея собирать коллекцию голов. Категорически не нравится. Но... это ведь не фантазия? И в бактел он головами не играет, ведь так? Думаю, что и коллекцией своей не любуется по выходным, так? Это не ненависть, а необходимость.

Грасс выдохнул и уселся на стул для посетителей.

— Я устал воевать, Рими. Может, всё дело в этом? Я очень хочу оставить всё и просто... жить с дочкой где-нибудь на тёплом острове...

— ...И когда звери начнут грабить планету, мирно сдохнуть в красивом уголке? Этого ты хочешь? Как Тинон? Сколько ей, двадцать?

Лицо Грасса обмякло.

— Девятнадцать. Умничка. Закончила Универ, сейчас ударилась в патриотизм... думаю, ищет себе здорового и умного парня. Найдёт — успокоится. — Рука генерала поднялась, указывая пальцем на Координатора. Рука старика в тёмных пятнах, с костлявыми пальцами. — А ты не даёшь мне возможности проводить время с ней, не скрываясь от всех. Ну и кто ты после этого?

Координатор размеренно кивал, слушая генерала. Затем задал главный вопрос:

— Замену подготовил?

Грасс надулся и молча поднялся со стула. Уже от двери донеслось:

— Не из кого готовить, Рими. Да что это я? Ведь вы всегда сами выбираете? Ты лично, скольких моих кандидатов зарубил?.. Есть Анвер, он очень хорош, Рими. А ты мне мелешь какую-то ерунду про его дуэли? Двенадцать лет назад?

Координатор смотрел на закрывшуюся дверь подняв брови.

— Ну да. Троих я забраковал. Ещё перед Анвером. Но я ведь... — И замолчал. Спорить-то не с кем? Рими пожал плечами и выдохнул в закрытую дверь: — А Анвер твой,говоришь, хорош? Старый дурак. Вот ты хочешь провести старость со своими детьми, а я что, не хочу? Потому и будет твой полковник торчать в дыре до пенсии. Вот так.

* * *

*Административная столица Сверы.

Настоящее время.

Здание Совета славилось своими широкими коридорами и комфортными залами для совещаний. Но каким бы широким не был коридор, он остаётся коридором и сотне людей в нём откровенно тесно.

— Дойвер? Вот объясни мне, как можно тратить деньги на пустышку?

Человек Грасса в Совете улыбнулся и тыльной стороной ладони похлопал Мика по груди.

— Не надо возмущаться, Мик. Постарайся почаще приходить сюда и общаться с этими людьми... как это делает Тотор.

— Это он продавил решение?

Мик ослабил галстук и поискал глазами упомянутого Советника. В заседании участвовало более двадцати чиновников Координационного Совета, а ведь ещё были секретари, помощники... толпа людей. Все они сейчас выходили из зала совещаний в коридор. Расходиться никто не торопился. Серьёзные дяди продолжали серьёзные разговоры... или смеялись над похабными анекдотами. И то и другое занятие укрепляло взаимопонимание между чиновниками.

Мик потянул ворот рубашки. Нет, такая жизнь не для него. Он не сможет часами убалтывать... этих вонючих засранцев, одного за другим, день за днём, чтобы решение Совета стало именно таким, каким оно ДОЛЖНО быть.

Проблема ведь была не в долбаных миллионах кредитов? Любому осмысленному движению власти всегда сопутствует информационная поддержка. Иначе не бывает. Деньги Мик найдёт, он не зря сидит на этой планете почти двадцать лет, но что будут вливать в уши гражданам? Что пять системных истребителей смогут остановить рейдер? Один, возможно. Но если их будет два? Если рейдер выйдет не в стандартной точке? Если капитан будет знать... а он — будет знать точно, с него станется просто сделать круг и тогда защитники потеряют преимущество позиции...

Его собеседник тем временем продолжал:

-... Он ведь не враг планете, Мик? Он хочет Свере лучшего, я — точно знаю. Но вдруг оказывается, что точных данных или увесистых аргументов, кроме как у тебя, ни у кого нет. Вот ты выступил сегодня и половина Советников задумалась...

Мик механически поддакивал, улыбался и проклинал всё на свете. В набитом людьми коридоре... ВОНЯЛО и от этого никуда не спрячешься, поскольку его нос к запахам жадности и вранья никакого отношения не имел.

— ... Раньше все слушали Грасса, а что теперь? Теперь он выглядит как столетний дед, хрипит и... извини, который год извергает из себя поток всем знакомых фраз. Его просто никто не слушает, Мик... вот как ты меня сейчас. А ведь это — важно!

Дойвер начинал сердиться.

— Спокойно. — Мик выставил ладони. — Я услышал тебя, Дойвер. Не подскажешь, кто может на нас поработать в Совете? Я — не могу. Вот честное слово, уважаемый...

— Но ты ХОЧЕШЬ чтобы всё было по-твоему? Значит, ищи время и возможности. Я здесь больше пяти лет и революцию сделать не смогу по определению, а тебе требуется именно — революция, Мик. И ты — можешь заставить этих... людей себя слушать. Или на следующем совещании всё повторится и на нём продавить другое направление будет ещё сложнее, чиновники врастут в тему и она им понравится...

— Да. Я уже понимаю как это работает.

Дойвер с сомнением покачал головой и... отчалил вглубь толпы. Вместо него сразу же выскочил другой человек... котёл Совета продолжал вариться.

*КП лейтенанта Яка. То же время.

— Я тебе говорю, Як, этот человек неглуп и ОЧЕНЬ напорист. Он соберёт статистику по системным мониторам, распишет вероятности, эффективность противодействия и через полгода мы потеряем всё, что сегодня приобрели...

Молодой парень с длинными чёрными волосами откинулся на спинку дорогого кресла и смотрел на взволнованное лицо собеседника. Его лицо было довольным несмотря на тревожный тон докладчика.

— Не беспокойтесь, Ваули, для всех важно то, что сегодня мы победили. Что будет завтра? Соберёт... или не соберёт? Это уже не ваши проблемы. По итогам сегодняшнего совещания вы обязательно получите премиальные. Так держать, Советник, вы станете очень богатым человеком...

В конце концов проектор отключился. Вместе с ним, как по мановению волшебной палочки пропала и довольная улыбка.

— Дейр? — На этот раз изображения не было. — Будь добр, проверь-ка такого... Микела Дайми, он у нас ...надцатый консультант Второго по... вопросам планетарной обороны. А? Да нет, как-то он слишком активно давит на наших людей... не, ничего не надо делать, я просто хочу знать КТО этот человек. Он сейчас выходит из здания. Картинку я отправил.

*Площадь перед Зданием Совета.

Спустя тридцать минут.

Над столицей стоял тихий весенний вечер. На площади возле здания Планетарного Совета ярко горели фонари, освещения было достаточно, чтобы на удобных лавочках любители чтения могли комфортно почитать свежие газеты. Да... и планетарные новости таких читателей явно бы порадовали. Недавно открыт ещё один технологический вуз, армия планеты укомплектовала орбитальную группировку на сорок процентов, что в сравнении с пятнадцатью на момент окончания Вторжения, выглядит впечатляюще. Особенно, если представить, что ЭТИ двадцать пять процентов планета изготовила самостоятельно. Изготовила после того, как висящий на орбите рейдер расстрелял пять крупных промышленных центров и вырвал с корнем половину современного оборудования планеты.

Выходящие из здания люди именно этим и занимались — восстановлением планеты. Тридцать минут назад закончилось заседание Координационного Совета и половина участников, те, кто попроще, расходились по домам. Собственными ногами. Заседание было регулярным событием и особого внимания не привлекало. Кому интересны чиновники средней руки? Да ещё в такой замечательный вечер?

На ступенях здания стоял мужчина в лёгком сером костюме и думал о том, что... с газетами он, конечно, перебрал. В империи уже и слово-то такое забыли. Максимум что печатается на пластике, похожем на бумагу, это временные объявления. Ну и деньги. Планетарные. Общеимперские кредиты давным-давно лишились материального воплощения. Разве что карточки Банка Улота иногда проскакивают. Вот это неизменно вызывает повышенное внимание.

Среди расходившихся он ничем особо не выделялся. Выглядел лет на пятьдесят... в хорошем настроении и при неважном вечернем освещении. Носил средненький костюмчик, у него не было государственной охраны и транспорта. Так себе должность, и... так себе зарплата. Средний рост, внешность человека, половину жизни носившего погоны. Судя по своей нынешней должности, погоны он во время службы носил тоже... средненькие.

— Мик, список поставок уже у твоего координатора. Будь добр, разберись с Ватерни? На Листке Пра четыре крупных производителя, могли бы и договориться. Что мешает?

Мик, точнее, Микел Дайми, ...надцатый консультант Второго по... вопросам планетарной обороны, пожал плечами. Сказать бы этому... джентльмену, ЧТО именно мешает промышленникам континента Пра договориться между собой... так не поймёт же? Хоть и ровесники, и занимаются одним вопросом уже долгое время, но Третий Советник, человек отроду гражданский и культурный, криминальный и военный слои знает только по описанию своих сотрудников. Да и не занимается он взаимоотношениями. Планировщик и прогнозист, это — да. А вот оценку реального состояния выполнения задачи Мик бы ему ни за что не доверил.