Академия Акм

Арим заговорил, но не сильно порадовал.

Примерно полгода назад на него вышел Эрвин. Изгнанный из клана, он не собирался с этим смиряться, и хотел подобраться к сокровищам гор. Миртех обеспечил бы добычу, Эрвин — сбыт. А орден?

Силовую поддержку.

И так понятно — стоит начать торговать чем-то подобным, возникнет прорва людей, которые пожелают присоединиться к добыче. Перекупщики, чиновники, прочая сволочь...

Сам Арим с ними не общался, все контакты шли через Эрвина. А эти шестеро...

Он даже не знал, из какого клана эти орки.

Небывалый случай, но...

Неизвестно.

Эти шестеро жили в горах. Где?

Он не знал о них ничего. Теоретически, они подчинялись ему, да. А практически...

Практически — он мог только сказать о своих проблемах. А чей приказ выполнят эти... существа — неизвестно.

— Существа?

Арим активно закивал.

Да, не орки, нет люди... это нечто третье. Непонятное, но очень, очень гадкое...

Рональд выслушал это сообщение с мрачным видом.

— Мне срочно надо во дворец.

Грон показал глазами на отца.

— Завтра с утра пройдешь короткой дорогой — и сразу во дворец. Вряд ли за один день что-то изменится.

С этим Рональд был согласен.

— Ладно. А с этими что?

— Изгоним. По закону гор.

— Может, и ваши неизвестные орки выросли из таких вот... изгнанных, — задумалась Анна-Лиза.

Дорк покосился хмуро, потом вспомнил, что это невеста сына, и вообще — сильный маг — и сменил гнев на милость. Магам в горах рады — если те пришли с дружбой.

— Это наше, внутренне дело. А вас, дороги гости, прошу к столу.

* * *

Стол был роскошным.

Выпили, закусили, вино пошло хорошо...

Грон сидел рядом с Анной-Лизой и по мере сил ухаживал за невестой.

Рональд разговаривал с Дорком, Линда кокетничала с Юрой, тот подыгрывал, по мере сил, потом пара вообще вышла куда-то. Селия болтала с Констанцией, обсуждала способы приготовления бараньей ноги.

Рональд, кстати, прислушивался краем уха.

Очень, очень интересный вариант — с розмарином и мятой. Да, и айву тоже....

Рональд хорошо помнил и мясо, и пироги...

— Вино у вас... мне надо на воздух.

Анна-Лиза попробовала подняться.

Грон тоже, сделали шаг — и...

— Ой!

Девушка едва не упала на своего кавалера — оказалось, что их щиколотки связаны широкой белой лентой. Ее левая — и Гронова правая.

И как не заметили?

— Это — что!? — возмутился Грон. Впрочем, не слишком сильно.

— Ты же сказал — твоя невеста? — удивился Дорк, который явно что-то понимал. Искорки у него в глазах были хитрющие...

— Моя.

— Так женись!

— Ээээ... так сразу?

— А ты хотел подождать еще десять лет? Да такую красавицу хватать надо, пока никто другой не увидел! И увозить к себе!

Грон вздохнул.

— Ну...

А что тут скажешь?

При всем селении признаешься, что это только постановка? Ой, не стоит.

Анна-Лиза кашлянула.

— Я хотела академию закончить...

— Так и не страшно, и вы там будете, и Грон. Когда при муже — оно еще и спокойнее?

— Ну...

— Вот, видите, как вы уже друг друга понимаете, — 'подбодрил' коварный орк.

Анна-Лиза скрипнула зубами. Но — и то получилось плохо, потому что Грон вдруг наклонился и поцеловал 'невесту'. А присутствующие орки (гады!!!) все, как один закричали то ли 'Горы!!!' то ли 'Горько!!!'.

Поди, разбери их...

Грон подхватил невесту и вынес из комнаты. И лента не помешала — она длинная оказалась.

* * *

— Прости, пожалуйста.

Один на один Грон говорил вполне нормально.

Анна-Лиза махнула рукой.

— Все в порядке. Это пустяки.

— Пустяки? Ты меня поцеловала! — возмутился орк.

Блондинка кокетливо пожала плечами.

Нет, раньше она уже целовалась, целых два раза. И ей не понравилось. Парни были симпатичные, но от них не так пахло, и вообще...

Ей казалось, что это ужасно смешно. И волнение у них такое... детское...

С Гроном все было совсем иначе.

Даже клыки не мешали. И губы у него были сухие и твердые, а не мягкие и влажные... и чувствовалось, что рядом мужчина, а не мальчишка.

— Я сохраню этот поцелуй в своей памяти, — заверила Анна-Лиза.

— Да уж, пожалуйста.

— А сейчас — не мог бы ты снять с меня вот это... — девушка выразительно подергала ногой, намекая, что без ленты ходить будет легче.

— Ээээ... минуту.

Грон опустил свою ношу на маленькую скамеечку у крыльца, опустился на одно колено сам — и аккуратно развязал ленту. Скатал ее, сунул в карман.

— Пригодится.

Анна-Лиза кивнула. Ее этот вопрос уже не интересовал.

— Скажи, а на самом деле — ты бы за меня замуж вышла? Без розыгрыша?

Анна-Лиза задумалась.

Представила себе лица мачехи и отчима, подумала о 'высшем обществе' — и решительно тряхнула головой.

— Я бы подумала. А ты мне предложение делаешь?

— Я бы подумал, — ухмыльнулся в ответ Грон.

Получил струйкой воды в нос — детский фокус, фыркнул, словно большой кот.

— Магичка.

— Ведьма, — гордо поправила Анна-Лиза.

— Да. И ведьма тоже.

* * *

С утра вся компания отправилась в обратный путь.

— Доставлю вас в Академию — а сам во дворец, — предупредил всех Рональд.

— Я с тобой, — Грон не собирался отступать.

— Тогда и нас берите, — не задумалась Селия, — а то вас, великие воины, прикончат раньше.

— Нас?!

— Прикончат?!!

Мужчины возмущались в один голос, только это ничему не помогло. Анна-Лиза улыбнулась, нежно и светло, как и полагается полной блондинке. Этакой воздушно-трепетной и эфемерно-нежной.

— Я могу прийти во дворец и сама. И приду.

— С телохранителями, — согласилась Линда.

Мужчины переглянулись.

— Есть какой-то способ их остановить? — шепотом поинтересовался Грон.

— Связать, оглушить, запереть, — перечислил подходящие методики Юра.

— А поможет?

— На час — два, не больше.

Рональд только рукой махнул.

— Ладно, идете с нами, только... вы поняли?

Грозную гримасу можно было расшифровать, как: 'не путаться под ногами'. Девушки и не собирались. И вообще — это еще надо посмотреть, кто у кого путаться будет.

* * *

Императорский дворец был роскошным и величественным, как ему и полагалось.

Белые стены взлетали ввысь, шпили пронзали небо и цепляли облака за нежные брюшки, флаги гордо реяли на ветру, как им и полагалось, а слюдяные старинные окна искрились на солнце, как драгоценные камни.

Рональд попросил спутников подождать, и подошел к стражникам.

Кажется, он им что-то показал — Селия не увидела, что именно. Стражники вытянулись, отдали честь — и беспрепятственно пропустили всю компанию во дворец.

И если что — внутри он был не хуже.

Случается и так, что хозяин велит раззолотить свое жилище, развесить везде занавеси, натыкать драгоценных и полудрагоценных камней — и получается убогая лачуга нувориша. Здесь этого не было.

Полированное дерево.

Мрамор.

Позолота? Ее вовсе не было. А вот поделочные, полудрагоценные камни — были. То ваза из малахита, то каминная полка облицована яшмой, то столик из змеевика...

Красиво.

Рональд привел всю компанию в небольшую гостиную, отделанную светлым деревом, и кивнул на диванчики.

— Присаживайтесь, пока...

А сам выглянул за дверь и отдал приказание слуге.

— И чего ждать будем?

— Вызова к его величеству.

Долго ждать и не пришлось. Минут двадцать — по дворцовым меркам это вообще ни о чем.

И вот — снова коридоры, коридоры, а потом высокие двери распахиваются им навстречу и из-за стола поднимается невысокий худощавый человек лет тридцати с самой невзрачной внешностью.

Светлые волосы, светлые глаза, словно пылью припорошенное лицо...

И только по тонкому обручу короны на голове можно понять — перед ними Император.

Или...

Почему-то даже Юра поклонился. Низко — и застыл, словно его заморозило в такой позе. Было, было в императоре нечто давящее, тяжелое...

Когда ты властен в жизни и смерти, когда на твоих плечах империя — это накладывает свой отпечаток.

И все равно, как ты выглядишь, безразлично, во что ты одет...

Это как шлейф духов, незримый, но отчетливый. Это — власть, вошедшая в комнату под руку с обычным на вид человеком.

— Рональд? Слушаю тебя, что случилось?

— Ваше величество, — Рональд опустился на одно колено и был поднят небрежным взмахом монаршьей длани. Равно, как и все остальные.

— Без церемоний. Некогда. Итак?

— Ваше величество, — Рональд позволил себе встать. Далларен Седьмой вообще не любил церемоний. Ненужная, понимаете ли, трата времени на всякие глупости. А у императора работы по горло! — В горах появились Гончие Мрака.

— Жрецы Садорена? — император явственно напрягся. — Подробности?

Врать Рональд не стал.

Коротко сообщил о покушении на себя, о том, что следы вели в горы, о покушении уже в горах, о роде Миртех и роли Эрвина в истории...

Император слушал. Молча, внимательно.

А когда Рональд закончил рассказ, подвел итог.

— Рон, благодарю за службу. Сейчас мне надо вернуться на заседание Совета, я прикажу слугам. Подождите меня минут двадцать, если что-то потребуется — не стесняйтесь.

Развернулся — и вышел, не обращая внимания на поклоны.

Несколько минут все переглядывались, потом в комнату вошел слуга и поклонился.

— Господа, дамы, прошу вас...

* * *

Маленькая гостиная была отделана в бирюзовых тонах.

Роскошные диваны и кресла — светлое дерево, голубая обивка, инкрустация бирюзой, изящные столики, голубые обои, такие светлые, что кажутся почти белыми, тяжелые бархатные шторы, а ковер...

Линда сломалась первой — и упала прямо на ковер.

Потянулась от всей души.

— Хорррошоооо!

Мужчины отвели глаза в сторону. Провокация?

Когда вот все это богатство, да так двигается, да...

Это просто издевательство! И своя дама может голову оторвать!

Дамам было не до этого.

Селия и Анна-Лиза быстро о чем-то перешептывались.

Юра подошел к креслу и робко опустился на краешек. Вот так, в своем мире он президента увидел бы только по телевизору, а тут целый император на расстоянии вытянутой руки. И не боится...

— Чего? — не поняла Селия. — Чего должен бояться Император?

— А если я на него покушаться буду?

Подруги переглянулись — и зафыркали.

— Покушайся. Но свои похороны оплати заранее, не вводи наследников в расход. Это же император!

— И что?

— Он и сам — маг. И защит на нем — целый кокон.

— Маг? А маг чего? — заинтересовался Юра.

Ответом ему были пожатия плечами.

— Неизвестно. Говорят, вообще универсал.

— А такое тоже бывает?

— В нашей жизни все бывает, но не обо всем надо спрашивать, — намекнула Селия.

— Понятно...

Понятно Юре не было ровным счетом ничего, но — и лезть, наверное, не стоит? Император же! А кстати...

— Рон, а почему вас так легко пропустили к Императору! Или здесь это принято?

— Нигде не принято, — сообщила Селия. — И мы тоже ждем ответа.

— Ждите дальше, — благодушно согласился Рональд.

Девушки нахмурились. И ректор пошел на попятную, понимая,, что сейчас его будут бить. А может, даже и ногами.

— Смотрите.

Жетон на ладони Рональда переливался холодным голубым светом.

— Служба охраны? Там вы тоже работаете? — тут же уточнила Селия.

Рональд пожал плечами.

Ну... и что?

Мало ли где он работает?

Вам вот, приходилось в шестнадцать лет выживать на улице? Нет? Тогда не судите, еще и не на то согласишься. Денег нет, так, пара монет, умений в руках никаких, магия тоже сыровата, в академию отец не отдавал, считая, что домашнее обучение лучше всего позволит развить отпрыска...

Так-то да.

Но дорогой учитель не всегда лучший. Да и Рональд тем еще лентяем был и лоботрясом.

Служба охраны?

Слуги Императора?

И что? Он же не собой торговал!

Девушки приняли аргументацию и закивали.

— Рон, а что такое служба охраны? — перетянул на себя внимание Юра.

— Мы занимаемся делами о безопасности императора лично.

— А... типа жандармов?

— Жандармы?

Юра пожал плечами.

— Элита Российской империи. Там такой отбор был в жандармский корпус — озвереешь. Занимались примерно тем же, что и вы, хранили самодержавие. А когда у нас монарха свергли, жандармов тоже обругали по самое некуда. Понятное дело, революционеры их ненавидели. *

*— оцените систему отбора. Претендент на голубой мундир должен был иметь возраст не моложе 25 лет, окончить юнкерское или военное училище по первому разряду, прослужить в армии или гвардии (имелись и гвардейские жандармские подразделения) не менее шести лет и не иметь долгов. Это лишь первый этап, а там их было еще несколько, отсев был дикий. Прим. авт.

Историческую справку выслушали не без интереса. Потом попросили подать фруктов и воды со льдом. И принялись ждать императора.

* * *

Ждать пришлось недолго, как раз обещанные двадцать минут, видимо, император действительно озаботился полученными новостями.

Потом за дверью послышались шаги, Линда вскочила с ковра и пересела в кресло.

Слишком поспешно.

Так, что даже император оценил.

Посмотрел, вздохнул...

— Итак, Рональд, твои предложения?

Историю он выслушал, теперь надо было разбираться с последствиями.

Вытащить за ушко на солнышко хоть Эрвина, хоть Орден, разобраться с последствиями, зачистить концы и связать разорванное.

А еще наладить взаимодействие с горскими кланами...

Об этом Рональд и заговорил.

— Раз уж мы оказались связаны с орками, предлагаю поддержать клан Даххар. Пусть торгуют через нас. Дадим... справедливую цену.

Взгляд императора остановился на Гроне.

— Грон Даххар... твой отец пойдет на это?

Грон подумал пару минут. Ну, в принципе...

— При условии действительно справедливой цены — почему нет?

— Я потребую, чтобы торговля была только с Империей. Но дам много, — предупредил император. — И буду строго карать за обман.

Грон кивнул.

Это логично, это понятно, но...

— Слово горца — свято.

— Если правильно взято, — парировал император. — Я тоже знаю ваши поговорки.

Грон опустил глаза.

Умыли, верно...

Действительно, слово данное единожды, орки вынуждены были держать. До смешного доходило, к примеру, неосторожно поклявшись, что съест свой посох, орк вынужден был его действительно съесть. Конечно, не в исходном виде, но кашу стружкой он приправлял долго. И магу платил — за лечение последствий. Поэтому орки четко просчитывали обещания, думали, что обещать, как, когда и кому. Поймать их на слове было очень сложно, народ такой...

— Мы будем верны договору, если с нами — честно.

Император кивнул.

— Я подумаю, как гарантировать и честность, и верность...

Селия подняла руку.

— Ваше импе...

— Государь. Можно короче, — разрешил император. — Итак?

— Я бы предложила не только брать в Академии магов из орков, но и направлять наших магов к ним на стажировку. Построить форпосты... когда мы были в селении, мы с Линдой посмотрели. Если ничего не предпринимать, лет через десять его не будет.