Академия Акм

— Искажение координат,, — подсказала Селия. — Маяк на другую конечную точку, или просто — мгновенный сбой и нас выкидывает в нужное место.

— Хорошо по округе не размазало. А могло...

— Полагаю, их и этот вариант устроил бы. Жертв где хочешь наловить можно.

— Да. у нас оркы пропадалы, — поддержал Тарх.

— Вот видишь. А вот как именно нас сюда...

Селия покусала кончик косы.

— Рассуждая логически, на ком-то из нас должен был быть артефакт. На ком?

— Ты, я, Юра.... Ты с кем-нибудь разговаривала до отъезда? С кем-то посторонним?

— Грельен Варкатт. Маркиз Варкатт, — вспомнила Селия. — Ой...

— А он друг де Креси, так?

— Так...

Селия прикинула, могли ей что-то прицепить в это время7

Выходило — могли. Сам Варкатт мог что-то и подсунуть, дело несложное. Там бляшка — с полмизинца, сунул незаметно в сумку или в карман плаща... точно. Плащ висел на вешалке, Грельен стоял неподалеку.

— Сволочь, — прошипела девушка, давая себе клятву.

Как только она окажется в Академии — остаток учебы Грельен проведет в кунсткамере. Работая экспонатом!

Она ему руки с ногами местами поменяет!

— я никого не видел. Юра... Юра мог, но с ним бы постарались не связываться, кто их знает, этих иномирцев...

— Жако его...

— Очень жалко.

— и Линду.

Рональд кивнул.

— Думаешь, у них могло что-то получиться?

— Я надеялась, — кивнула Селия.

Рональд мечтательно кивнул.

— Да, мы почти братья, и женаты были бы почти на сестрах. Вообще отлично!

Теперь это не сбудется. А жаль...

— Скорее бы пришла помощь. А Варкатту я сам ноги вырву.

— Я помогу, — кивнула Анна-Лиза, которая слышала весь разговор.

Рональд кивнул.

Разберемся. Дайте только в столицу вернуться.

* * *

Когда раздались голоса и даже пение, кто-то выругался, кто-то что-то сказал...

Компания приготовилась драться, но — не понадобилось.

Свои.

Анна-Лиза со вздохом облегчения откинулась на руки Арха. Все же воевать ей решительно не нравилось. Она могла, умела, и врагов жалеть не собиралась, но...

Это так негигиенично!

И запах ей не нравится.

Рональд поднялся и пошел приветствовать вновь прибывших. Что-то он докладывал, что-то докладывали ему...

Анна-Лиза даже не интересовалась. А вот Селия явно слушала и что-то для себя запоминала. Вот уж неугомонные...

Анни решила, что это — отличная пара.

Возвращение домой она даже не помнила — проспала половину. Благо, орки ее так на руках и несли... удобно, тепло и убаюкивает.

Красота!

* * *

Аудиенцию у монарха получила вся компания. Кроме рядовых орков — дискриминация. А так...

Рональд, Линда, Селия, Анна-Лиза, Грон — все были в сборе. В этот раз девушки были в форме адептов, Рональд опять в виде попугая, весь в розовых лентах и голубых кружевах, Грон тоже надел форму академии...

Все прилично, все достойно и скромно.

— Добро пожаловать, дамы и господа, начал свой спич Далларен. — Я благодарен вам за уничтожение гнезда 'собакоголовых', и в долгу не останусь. Молодые Аргайлы уже получили мою благодарность. Теперь вы, Грон. Пять процентов.

— Ваше...

— Государь.

— Простите, государь, не понял.

— Пять процентов от добычи земляного масла — лично вам, на ваш счет.

Грон встал и низко поклонился.

В ценах он разбирался, если месторождение будет достаточно богатым, через несколько лет он на герцогов поплевывать будет.

— Анна-Лиза Эресаль.

— Государь.

— Я дарю вам то, что больше всего необходимо. Независимость. Решение о вашем совершеннолетии и праве распоряжаться своим наследством без опекуна.

— Благодарю вас, государь.

— Разумеется, вы можете не выходить замуж... или...?

— Да, государь. Мы с Гроном решили заключить помолвку и пожениться, когда закончится срок траура.

— Траура? Ах да... примите мои соболезнования, леди Эресаль. Дамы, господа...

Император смотрел на сидящих напротив людей, и видел, что горе у них неподдельное. Серьезное, тяжелое. Особенно у Линды.

Девушка словно выцвела в один момент, даже волосы как пылью припорошило.

— Особые соболезнования леди Далг. Если бы я мог что-то для вас сделать...

Линда опустила глаза.

— Государь, у меня все есть.

— Есть. Но я хочу даровать вам титул графини де Креси.

Рты раскрыли все присутствующие.. император насладился моментом, и принялся объяснять.

— Как оказалось, зараза проникла достаточно глубоко и высоко. И выкорчевывать нам ее предстоит не один год. В пещерах найдены документы,, бумаги, списки, расписки, в том числе... много всего интересного, что позволяет сделать вывод о разветвленности сети 'собакоголовых'. Если уж они на императрицу замахнулись...

Все почтительно молчали.

Да, замахнулись. А ты все ушами промахал, бывает. Вот и кусай теперь локти, балбес!

— Де Креси — это только один из освободившихся титулов. Так что вы теперь Линда де Креси, и я вас поздравляю.

Линда встала и поклонилась.

Вот так...

Она больше не ублюдок, она графиня. И змеиные языки прижмут все. И кто шипел, и кто молчал, но думал... теперь она знатная и богатая дама. Она надеялась когда-нибудь, лет через двадцать, добиться такого результата.

Ей еще и двадцати нет...

А ей все равно ничего не нужно.

Юры — нет.

Он ушел, прикрыв собой друзей. Рональда, Селию... Линда знала, ради нее юноша так же пожертвовал бы собой... или нет?

Да.

Он был замечательный....

По щеке медленно сползла слезинка.

— Не плачьте, ваше сиятельство. Все будет хорошо.

Император.

Линда вытерла слезинку — и улыбнулась. Сквозь слезы.

— Да, государь. Я благодарю вас, государь.

— Останься ваш молодой человек в живых, я был бы раз вашему браку, — император говорил серьезно и сочувственно. — Такие люди нужны империи. Настоящие герои.

— Да, государь.

— Теперь к делу. Сеть 'собакоголовых' в нашем государстве я вычищу, хотя пара лет на это точно уйдет. Но найденные документы, да, и несколько пленных — повезло, кое-кто уцелел, помогут нам в этом благородном деле. А вот с нашими соседями дело куда как хуже.

Все присутствующие навострили уши.

— Мы граничим с Оркристом. А за перевалом лежит султанат Лардон.

Грон кивнул. Они с ним даже торговали, но...

Не часто.

В султанате было разрешено рабство, и орки там тоже рассматривались, как товар. Даххары к этому относились однозначно. Сперва убьем, потом забудем.

— Нам предстоят серьезные переговоры. Впрочем, это дело будущего. Но если эту мерзость не выдрать с корнем, они опять проползут на нашу сторону.

Вот в этом никто не сомневался.

Один одуванчик оставишь — недели не пройдет, все в желтых пятнах будет. А жрецы Садорена всяко хуже одуванчиков.

— Надеюсь, империя может рассчитывать на вашу помощь...

Встали и поклонились все. Высказался один Рональд.

— Наша жизнь и наша верность принадлежат Империи, государь.

Коротко и по делу.

— Я буду об этом помнить, Аргайл.

Все поняли, что это конец аудиенции, и принялись кланяться и благодарить.

Уже за пределами дворца Рональд приобнял Селию за талию, и поинтересовался.

— Кто — куда? Предлагаю отметить награды и повышения?

Девушки переглянулись.

Линду праздновать не тянуло — Юра....

— Пойду я, отправлю письмо отцу. Пусть порадуется. И если решит выйти в отставку, у меня теперь есть и поместье, и все...

— А я загляну к своим родственникам, — оскалилась Анна-Лиза. — Порадую их. Пусть готовятся к свадьбе.

Рональд переглянулся с Селией.

— Тогда и мы заглянем домой, к моим, — решил он. — Тоже... обрадуем.

На том и порешили. И разошлись в разные стороны.

* * *

Дом Аргайлов встретил Рональда шумом и суетой.

Готовился праздник.

Кларенс Аргайл встретил Рональда чуть ли не в вестибюле.

— Сынок!!!

Рональд от объятий привычно уклонился.

— Отец, я должен сообщить неприятную весть.

Клларенс Аргайл побледнел.

— что случилось?

— Эрвин мертв.

Герцог медленно выдохнул.

— Это точно?

— Полагаю, тело скоро доставят в столицу.

Несколько секунд герцог просто молчал.

— Матери не говори.

— Хорошо. Но...

— Пусть порадуется хоть недолго.

Селия понимающе кивнула. Действительно...

Сволочь, дрянь, гадина, а все же — сын! Был у них с девочками такой случай в практике... гуляли по городу, увидели, как здоровущий мужик бьет ногой пожилую женщину.

Сработали они тогда, как единое целое.

Подонок получил сразу двумя плетьми поперек хребта и замер, обездвиженный Линдой.

Девушки бы там его и прибили, да женщина вступилась.

Сыночек!

Кровиночка родненькая... которая женилась и развизжалась, мол, без матери-то жить лучше... муж у нее помер, а молодой жене в доме старая хозяйка не нужна была. И особое паскудство было в том, что мать этот дом и строила, со своим супругом. Сыночка-то готовое получил.

Девушки с этим справились без особых проблем. Не угрожали, не предупреждали, просто проводили женщину с сыночком домой и предупредили, что будут заходить в гости.

Постоянно.

Регулярно.

И если... даже если им не пожалуются. Если соседи, друзья, если им просто что-то покажется...

Стража?

Законность?

Оно конечно, да... а вы уверены, что сможете туда добраться? Мы ведь пока ничего не сделали. А когда сделаем, вам уже поздно будет. Вообще все — поздно.

Получилось доходчиво. И женщина доживала свой век в покое и довольстве.

Вот и тут.

Сволочь, дрянь, но — сын. И радости у Дороти Аргайл не будет. Никакой...

— Рон! Селия, детка!

Леди Дороти спускалась по лестнице.

— Как самочувствие, матушка? — не удержался Рональд.

Леди невинно пожала плечами.

— намного лучше. Полагаю, самое лучшее лекарство для меня — ваш первенец. Сели, детка, ты еще не беременна?

— Леди Аргайл, — Селия решила пока не уменьшать дистанцию, сначала надо получше узнать родственничков, — мы с Рональдом решили подождать. Годика три.

— Как?! — ахнула дама. — Рональд, что за глупые шутки?

— Да, Сели! Мы же говорили о пяти годах? — поддержал Рон.

— Пяти!? Годах!? Кларенс, мне плохо!

— Клизму? — Рональд ловко вытащил из воздуха означенный артефакт.

Леди Дороти перестала хвататься за грудь и топнула на сына ногой.

— Бесчувственный!

— И уйти могу. С женой.

— Нет-нет... проходите. Останетесь пообедать?

Что оставалось делать молодым людям? Только соглашаться.

Родственнички...

* * *

То же самое, хоть и чуток с другой интонацией, думала Анна-Лиза.

Р-р-родственнички.

Встретили их едва не на подходе к дому. Отчим вышел навстречу и попробовал пожать Грону руку.

Зря.

Орк не нарочно, но точно так сдавил пухлую купеческую ладонь, что Шинор Аркен взвыл. Грон вежливо извинился... то есть попробовал извиниться, но Анна-Лиза не дала.

— Ничего, сейчас все пройдет. Взрослый человек может и потерпеть маленькую боль.

А что?

Ей такое говорить можно было, а она теперь молчи?

Да, она мстительная вредина! И весьма довольна этим обстоятельством, вот!

Грон понял, что дружбы в семье нет и не будет. А через пять минут убедился в этом окончательно, застав в гостиной мизансцену 'Императрица и дофин'.

Танна Аркен, сидя в высоком кресле, изображала императрицу в роскошных драгоценностях, что при простом повседневном платье казалось смешным и чуточку нелепым.

Фарл стоял за креслом и пепелил Грона гневным взглядом.

Вот что Анни нашла в этом орке?

Он же страшный! И с клыками! И одеваться не умеет, и вкуса у него нет, и на последней постановке театра Каллевир он не был, и о новинках в литературе и музыке с ним не поговоришь...

Сущее животное! Вот!

И что Анна-Лиза в нем нашла? То ли дело он, Фарл, молодой человек из высшего общества... почти из высшего. Главное — воспитанный и образованный.

— Дочь, — тоном той же императрицы проговорила Танна.

— Мать, — в тон ей отозвалась Анна-Лиза, и демонстративно взяла Грона под руку.

— Что ж. Подойди и дай тебя обнять.

— Благодарю, матушка, но не стоит утруждаться. Вы платье помнете, — хамски ответила анна-Лиза.

Шинор скрипнул зубами.

Раньше он бы высказался в том смысле — что ты себе позволяешь, дрянь!? А сейчас страшновато...

— В любом случае, дочь, я рада тебя видеть.

— Полагаю, родственные чувства у вас сохранятся и позднее? — Анни улыбалась. — Я прибыла с радостной вестью. Его императорское величество дал свое соизволение на мой брак.

— Ах, — прижала руку к горлу Танна.

Как-то она догадалась, что это брак не с Фарлом.

— Более того, мое придание перейдет под мой контроль.

— Ах...

Это уже Фарл не сдержался.

— Надеюсь, — Грон улыбался не менее ядовито, чем Анна-Лиза, — вы понимаете, что если мою невесту что-то не устроит... его императорское величество назначит полную аудиторскую проверку.

— Ах...

Настала очередь Шинора.

Анна-Лиза рассматривала мать с отвращением.

Мать...

Всего лишь утроба, которая выносила ее, и только. Мать не кормила ее грудью — это портит фигуру, не баловала в детстве, не сидела с маленькой Анни по ночам, когда девочке снились кошмары — так часто бывает у будущих магов, не играла с малышкой, не учила ее, не... , не..., не...

И любить в ответ?

Уважать, восхищаться, ценить?

Позволить превратить себя вот в такое?

Анни холодно улыбнулась.

— Хорошо, что собирать вещи мне не надо, правда, маменька? В этом доме попросту нет моих вещей.

— А твоя комната?

— Предлагаете разобрать стены и вынести кровать? — уточнила Анна-Лиза, привычно раскручивая над кончиком указательного пальца маленький водяной шарик. Если кто понимает — сложное колдовство. Не каждому магу под силу такой филигранный контроль, проще целое озеро налить.

Танна решила не отступать.

А что терять, если над ними просто издеваются?

— Причиной твоей отстраненности от семьи стал твой отвратительный характер, дочь. Если он не исправился за прошедшее время, могу только посочувствовать твоему будущему супругу.

— Хорошее приданое скрасит мне этот прискорбный недостаток, — Грон не выглядел смущенным. — Так что я буду ждать.

— После свадьбы, — опомнился Шинор.

— Я пришлю стряпчего, — согласился орк со своим неподражаемым акцентом. — всего хорошего.

— Неужели даже вина не выпьете?

— Я вам пришлю горское вино, — парировал Грон. — Надеюсь, понравится. А пить равнинное вино мы с невестой не будем, я хочу наследника.

— И когда вы намерены приступить к его производству? — не выдержала Танна.

— Мы вас уведомим. Письменно, — Анна-Лиза понимала, что сила на ее стороне.. и все возможности — тоже. Все козыри, вообще — все. И...

Сколько раз она мечтала отомстить? Так действуй! Рви в клочья, разноси по углам, уничтожай....

Хочется?

А вам бы хотелось нырнуть в выгребную яму?

Анна-Лиза поморщилась, словно уже ощущала неприятный запах. А потом махнула рукой.