Академия Акм

Но Линду уже было не остановить. Шаг вперед, резкое движение кистью — и мраморный столик заворачивается внутрь самого себя, закрывается, как цветок.

И уносит с собой бокалы с вином.

Отравленным.

— Что это значит!? — император поворачивается от окна.

Зачем он к нему подошел? Хотя какая разница? Супруга попросила! Специально, чтобы...

Да.

— Ваше императорское величество, посмотрите у нее порошок в лифе, — сухо сказала Линда. — По-моему это не афродизиак.

* * *

К чести императора, он остался совершенно спокоен. И явно собрался разобраться в происходящем.

— Будьте любезны объясниться.

Рональд шагнул вперед.

— Казните, государь...

— Это я всегда успею. Итак?

— Я считаю, что ее императорское величество не просто неверна вам. Она собирается убить вас, государь.

Такого императрица не ожидала.

Лицо Эвержанны на миг исказилось от ярости и ненависти, и обернувшийся император четко считал эмоции.

— Что в вине? — тихо спросил он.

— Ничего!

Линда прищелкнула пальцами. Столик развернулся обратно.

Его величество коснулся пальцем бокала, а потом подошел к камину. Взял с каминной полки какую-то бляшку и прижал к стенке бокала. Эвержанна наблюдала за этим — молча.

Бляшка ярко сверкнула, вино поменяло цвет на зеленый.

— Замечательно. Вы правы, леди, это не афродизиак.

Рональд пригляделся.

— Кастер?

— Он самый, — император любовался бокалом с изумрудным содержимым. Потом перевел взгляд на императрицу. — Интересно. Дорогая супруга, вы меня действительно так любите?

Эвержанна вздрогнула.

— Далларен, вы можете сомневаться в моих чувствах? Этот человек лжет! Не знаю, зачем ему это нужно...

— Я не уверен, что он лжет, — так же меланхолично заметил Далларен. — откуда кастер в бокале — вы тоже не знаете? Раздевайтесь.

— ЧТО!?

На руке императора загорелось зернышко истинного огня. Линда тихо присвистнула.

Ничего себе?

Истинный огонь, суть огня, сожжет даже гору. Но контролировать его, удерживать... и ведь она готова поклясться, что Далларен — НЕ огневик! Какие еще тайны хранит императорская фамилия?

И не казнят ли их потом за эти сведения?

Но Рональд сомнений не испытывал. На его ладони тоже загорелась огненная плеть...

— Я жду, — тихо и почти безэмоционально произнес Далларен. Почему-то от этого стало еще страшнее. Словно...

Словно льда за шиворот накидали.

Ментальная магия, да...

И огонь?

И... ох, мама...

Линде было откровенно жутковато. И еще она радовалась, что подруг здесь нет. Анна-Лиза не боец, при всей ее силе, Селия в бою вообще обуза. Воин — это не набор заклинаний, это мировоззрение.

— Я люблю вас! — взвизгнула императрица.

Далларен тихонько вздохнул — и отпустил огонек с ладони.

Вспышка!

И одежда императрицы осыпается серым пеплом.

Визг.

Эвержанна схватилась за покрывало с ближайшего кресла и завернулась в него.

На пол упал пакетик с порошком, рассыпался зеленоватой пылью.

— Кастер, — прокомментировал император. — А в мыслях — полнейшая невинность. У вас какой-то артефакт?

— НЕТ!!!

Целлюлит, — меланхолично подумала Линда. — А может, и артефакт.

— Значит, это не на одежде? — уточнил Далларен. — Где тогда? Украшений на вас нет. Ваши мысли не соответствуют происходящему. Где оно?

Эвержанна промолчала, гордо вздернув нос.

— Волосы, — подсказал Рональд.

— Возможно. — огонек зажегся снова. — Так что, любезная супруга?

Перед угрозой остаться без волос, Эвержанна побледнела, но...

— Я не понимаю... зачем!? За что!?

Кажется, дама решила загнать себя в истерику. Император этого допускать не собирался. Но — не успел.

— Ваше императорское величество... посмотрите у нее под мышкой, слева, — кое-что Линда заметила, когда императрица хватала покрывало и заворачивалась.

— Эвержанна, — голос императора падал ледяными осколками.

Императрица оскалилась — и подняла руку.

Родинка.

Большая, вроде бородавки... Только вот Линда знала о такой методике. Если родинка диаметром больше двух сантиметров — под ней можно спрятать амулет. Селия рассказывала, вживляли и металлические бляшки, и драгоценные камни, и потом они работали, но организм не обманешь никакой магией.

Могло возникнуть родимое пятно, могло и что-то вроде язвы, кожа потерта, к примеру, пятно экземы... да много чего могло быть.

И место удобное, никто лишний раз не полезет. Опасно, конечно, рядом с грудью...

— Да-аталь?

Императрица медленно наклонила голову.

Да, именно это слово и упоминала Селия.

— Рассказывай.

— Дал...

— Или я зову стражу. Пока у тебя есть возможность сохранить все в тайне.

Линда посмотрела на императора с сомнением. Он — дурак?

Доверять потом Эвержанне? Даже просто оставить ее рядом с собой? Хм...

Император ждал.

Эвержанна хлюпнула носом и начала говорить.

* * *

Двадцать лет тому назад.

Да, уже тогда начал свою игру орден Собакоголового.

Империя — хороший выигрыш, не так ли? К отцу Эвержанны пришли, и предложили ему...

Не деньги, нет. Власть.

На мелочи жрецы не разменивались. Им нужна была вся империя, нужно было место, чтобы построить храмы, чтобы поклоняться своему богу... программа была рассчитана на долгие годы. Богам спешить некуда, а их слуги... они тоже могут подождать, если не хотят потерять все и сразу.

Итак, девочку воспитывали для роли императрицы. Потом натаскивали специально под Далларена. Знали, что он любит, чего не любит... и да. Вживили ей артефакт.

Какой?

Этого Эвержанна не знала.

Не для контроля, иначе она не прошла бы ни одного обряда, как императрица. Это было нечто другое. То, что может скрыть мысли девушки.

А поскольку артефакт не является разумным существом...

Как можно скрыть мысли? Вообще закрыть их?

Это подозрительно.

А можно направить их в другое русло. Поменять знак, полярность — и получить плюс из минуса.

Думаешь: я тебя ненавижу. А заглянувшему в твои мысли слышится: я тебя люблю.

Очень простая защита. Очень действенная. И можно ее включать-выключать усилием воли. Артефакт маскируется аурой — он ведь вживлен в тело. Магия практически не используется.

Удобно.

Цель?

Получить ребенка.

Стоило Эвержанне забеременеть — и все. Готово... Рожаем наследника, убираем императора, получаем регентшу, которая сядет на трон формально, а фактически будет править ее отец. Ну а кто будет править великим герцогом — объяснять не надо. Выигрыш не мгновенный, но вполне реальный.

Только вот не получалось.

Эвержанна не беременела, хоть ты что делай.

Консультировалась у магов, лечилась от бесплодия, старалась, что есть сил...

Не получалось.

Кто сказал, что у судьбы нет чувства юмора?

До некромантии и запрещенных обрядов Эвержанна вполне дозрела. Но...

Чтобы воззвать к богу — требуется время. Чтобы он ответил, чтобы провести ритуал...

Время, место, служитель. 'На коленке' можно разве что об избавлении от прыщей попросить, да и то, как бы нос вместе с ними не осыпался. Рисковать не хотелось.

Уехать и попробовать провести ритуал?

Эвержанна дозревала до этого. И в следующий раз, когда она отправилась бы 'помолиться', в дальний храм, или поклониться какой-нибудь святыне...

Не успела.

Что было в бокале?

Так вы сами уже поняли. Кастер. Приворотное зелье. Не то, чтобы оно требовалось часто, но... регулярно. Сами попробуйте находиться рядом с человеком, который вам неприятен! До истерики неприятен, до невроза...

Ну вот так!

Вас бы замуж насильно выдать! На вас бы посмотреть, как это — не просто ложиться в одну постель с мужиком, который вам не нравится, а энтузиазм изображать, восторгаться! Ребенка с ним пытаться сделать! Пока он под зельем, он хоть явного отвращения не замечает! А ведь в постели не всегда удержишься.

Кстати, может, это одна из причин отсутствия детей.

Эвержанна подпаивала супруга регулярно, хоть и в очень небольших концентрациях, а приворотные зелья — штука такая... в числе прочего, они могут воздействовать на репродуктивную функцию. Из постели можно хоть сутки не вылезать, только детей не получится. Увы.

Далларен слушал молча. Разве что бьющаяся на виске жилка выдавала его отношение к происходящему.

Слишком быстро бьющаяся.

И до белизны стиснутые пальцы второй руки.

Кажется, император вне себя от бешенства.

С кем целовалась?

Да...

Гальдер де Креси.

— КТО!?

Рональд взвыл так, что даже император страдать перестал.

Да, Гальдер де Креси. Наш прострел везде поспел, а то как же! Пока он был при дворе...

Есть такая категория мужчин — обаятельный мерзавец. Очень сильно привлекает определенную категорию дам. Кстати, адептки, все трое, от таких шарахались, вот еще не хватало. Это в книгах здорово выглядит, а в жизни с таким свяжешься, не дай Бог, такой грязи нахлебаешься...

Гальдер де Креси был ближайшим другом, как вы думаете — кого? И откуда его знал Рональд?

Та-даммм!

Эрвина Аргайла.

Аргайл другу и порадел.

Чего сам императрицей не занялся? Смешно сказать — он был просто не во вкусе Эвержанны. А то мог бы. Или она была не в его вкусе...

— Де Креси... родственник? — шепотом уточнила Линда.

— Младшая ветвь. Сын младшего брата графа, получается — двоюродный.

— Ага, — кивнула Линда.

Еще, что интересно, у де Креси тоже была императорская кровь. Женщина из императорского рода вышла замуж за деда виконта.

Вывод?

Если бы родился ребенок от де Креси... могло бы пройти. Императорская кровь в нем таки есть, а процент... кого волнует тот процент?

Если бы Юра случайно не наткнулся на целующуюся парочку... занесло его!

Что их целоваться разобрало?

Все люди, Эвержанна просто не удержалась. И всего-то на десять минут исчезла, ни до чего более серьезного, чем поцелуй, и не дошло... как этого проходимца угораздило пройти в ненужное время в ненужном месте!? Хотя чего еще ждать от проходимцев?

Император задумчиво кивнул. И хлопнул в ладоши.

— Стража!

— Вы обещали! — прошипела Эвержанна.

— Не казню, — отрезал Далларен. — Отправишься домой, к отцу.

Линда подумала, что это жестоко. Вернуться в родной дом, стать там приживалкой под постоянным надзором, и всю жизнь помнить про то, как была императрицей.

Убить было бы милосердней.

— Не хочу!

На пороге воздвиглись стражники.

— НЕТ!!!

— Или вы идете добром, Эвержанна, или вас потащат волоком, — Далларен отвернулся, показывая, что разговор окончен.

И Эвержанна атаковала.

Только что она была покорной, смирившейся и тихой. И — распрямилась, словно атакующая змея.

Похоже, ей вживили не только защиту, но и артефакт одного удара.

Огненный шторм заполнил помещение.

Стражники сгорели, не успев даже вскрикнуть.

Если бы не Селия, зацепило бы и Линду, и императора с Рональдом. Но амулетами и артефактами для подруг Селия занималась лично. И вкладывала в них весь свой талант, всю возможную изобретательность. Линде не надо было даже активировать артефакт. Достаточно было угрозы.

Мало того, Селия была изобретательна, а артефакт императрицы делал не талант — ремесленник. Этого хватило.

Девушка развернулась, толкнула Рональда — и тот сшиб императора. Линда упала сверху — и всех троих накрыло каменным куполом, в который девушка щедро влила половину всех сил.

Кто-то из мужчин выругался.

Линда чутко прислушивалась к происходящему снаружи.

Минута.

Две.

Три... еще подбавим силенок...

Пять...

Шесть...

Есть!

Купол она держала уже на чистом упрямстве, но справилась. Все-таки справилась.

— Есть...

Лепестки медленно раскрылись, словно лотос на рассвете. Только каменный.

Линда скатилась с Рональда. Купол был тесный, чем меньше площадь, тем легче его держать, так что Линда сузила его до предела. Не задохнулись — и хорошо.

— Ф-фууу...

— Кхм...

Далларен поднимался с пола, оглядываясь по сторонам.

От стражи осталось только пятно на полу.

Комнаты выгорели начисто, до скорлупы. Пламя съело все, кроме камня, да и тот умудрилось 'пожевать'. Эвержанна...

Ауры не лгали, она тоже погибла здесь.

Шанс последнего удара, оплаченный собственной кровью и жизнью.

— Кажется, государь, вы овдовели, — констатировал Рональд.

Далларен посмотрел на него нечитаемым взглядом.

— Аргайл, ты гарем хочешь?

— Нет!

— Тогда придержи язык, а то получишь.

Рональд передернулся, сознавая серьезность угрозы.

— Простите, государь.

— То-то же.

— Леди, я вам обязан жизнью, — император поцеловал Линде руку.

— Скорее, не мне, а моим подругам, ваше величество, — честно ответила Линда. — Анна-Лиза зарядила артефакты, которые Селия сделала для меня. Без них, подозреваю, мы были бы мертвы. Огненный шторм — штука страшная.

— Да, — Далларен потер лоб. — Я не ожидал... что ж. я благодарен и вам, леди, и тебе, Аргайл. Хотя и не рад случившемуся. Так...

Император помолчал еще пару минут, а потом коснулся колокольчика. Слуга появился буквально через пару минут — и замер, глядя на закопченную комнату.

— Здесь начать ремонт, собрать прах погибших, обозначить где — чей, может быть, некроманты смогут что-то из него выжать, — принялся распоряжаться Далларен. — ко мне срочно начальника стражи в кабинет. И начальника третьего отделения. Если их нет во дворце — вызвать. Всех де Креси — арестовать... Рональд, в том числе и твоего адепта.

— Да, государь.

— Вы двое свободны, поговорим утром.

— Как прикажете, государь.

Рональд и Линда переглянулись — и ретировались. И уже за дверью:

— Фууу...

— Определенно — фуууу!

* * *

Не довелось скучать в эту ночь и остальной веселой компании.

Только-только Анна-Лиза распотрошила бар, только уговорила Юру на мастер-класс по коктейлям, как ручка двери начала поворачиваться.

— Что, опять?! — возмутился Юра.

Но послушно спрятался за кресло.

Грон занял позицию у двери — и резко распахнул ее.

Правильно сделал.

В комнату влетели несколько дворцовых стражников. И... нет, не с добрыми намерениями они сюда влетели.

С оружием наголо и желанием нашинковать всех встретившихся.

Грон с ревом сцепился с самым ближним из вооруженных стражников. Юра выглянул из-за кресла и прицельно швырнул бутылкой. И еще одной. Попал, конечно... не оглушил, но отвлек.

Анна-Лиза активировала водяные клинки — и принялась полосовать направо и налево. Как магу воды, ей проще было работать с собственной стихией. Как сильному магу. А вот у Селии таких ограничений не было.

Слабый маг, она восполняла недостаток сил — изобретательностью. Тут главное придумать, что можно предпринять.

Она резко топнула ногой.

По полу прошла судорога, дерущихся подкинуло так, что они приземлились на все четыре конечности — и кажется, ушиблись. Все, даже Анна-Лиза и Грон с его боевным опытом. И прежде, чем все присутствующие успели вскочить или дернуться — плиты пола стали рыхлыми. И нападающие, и защищающиеся просто ушли в них, как в песок — и пол тут же застыл.