Отверженные

Глава первая

Западная империя. Восточная часть Стены

Высокие, вздымающиеся вверх колонны древесных стволов. Лианы, мхи и другая обильная растительность, покрывающая все зеленым ковром, переходящим кое-где в черно-серый оттенок. Верно, пусть это лишь преддверие Земель Демонов, но цвет местами уже вполне соответствует. И не только. Например, странное дерево, стоящее на небольшой поляне напротив нескольких человек, опутанное светящимися цепями Печати Оцепенения. Почему странное? Ну, обычно ведь растения не могут ходить...

— Командир, он сейчас вырвется!

— Вижу. Микки, готовь еще один замедляющий!

— Это последняя стрела, если что.

— Успокойся, кхм, наши маги справятся.

Легкое покачивание головой и мгновенное понимание в глазах собеседника. Немного громче, чем необходимо, ответ:

— Да, а как же иначе!

Впрочем, дополнительная помощь оказалась все-таки не нужна и спустя несколько мгновений раздается прерывающийся от напряжения голосок:

— Дядя Мишель, ой, то есть, командир. Мы готовы!

— Три, два, один... запускай!

Немного невпопад, но довольно дружный выкрик:

— Огненный Взрыв!

...

— У-а-а-р-р... а-а-у-у... (Постепенно затихающий вопль погибающего существа).

...

Мишель Лаграс с удовлетворением посмотрел на тлеющие останки Энта. Конечно, далеко не самый крупный экземпляр, однако здесь важен факт отработки действий в команде и правильной оценки необходимого количества энергии для полноценного добивающего удара. Можно сказать, что ребята действительно справились. Первый серьезный монстр, поверженный лично ими. Правда, стоимость специальных стрел будет почти равна цене извлеченных материалов, надо бы действовать раза в три быстрее, орать вслух название Печати совсем необязательно, да и попытка уже не первая...

Но ничего страшного, несколько месяцев назад простейшую огненную стрелу толком выпустить не могли, а сейчас без ошибок создали совместную комплексную магию весьма впечатляющей мощности. Второй год обучения в имперской Академии, если он не ошибается. Как же хорошо, что Лика сохранила свои конспекты и проявила скрытый талант в обучении. Глядишь, скоро таких монстров, как орешки щелкать будут. Даже более сильных чудовищ, ведь слаженный "треугольник" магов способен на порядок усилить любое заклинание. И ранг поднимут быстро.

— Дядя Мишель, у нас получилось!

— Да, ура! Эти новые жезлы такие крутые!

— Ага!

— А где у него Сердце?

— Подожди, не лезь, сейчас остынет, и взломаем кору. Вон в том месте.

— Хорошо.

Сколько энтузиазма. Подпрыгивания, счастливые улыбки. Суета возле останков уничтоженного существа. Вот только... рановато радуются. И появившаяся сбоку Лика это быстро подтверждает:

— Командир (негромко), чувствую новую цель на два часа. Скоро покажется. Может...

Тихий ответ:

— Нет, не надо. Мы перед началом похода напоминали о процедуре, идущей вслед за предполагаемым окончанием подобного боя. Построение отрабатывали на тренировке. Задание, где говорилось про двух замеченных Энтов, читали вместе. И раз все от эйфории победы забыли, то сейчас одна из немногих возможностей узнать цену ошибки и остаться в живых. Прививка от глупости должна быть своевременной, а сил, чтобы противостоять влиянию на разум Дыхания проклятых земель у них достаточно.

Уже громче, подзывая остальных взрослых членов команды:

— Курт, Микки, подойдите.

— Да, командир?

— Курт, при появлении монстра бросаешься защищать ребят, затем имитируешь серьезное ранение и временный выход из боя. Микки "промахивается стрелой", потом стряхивает вон ту безобидную личинку с лианы себе на голову и делает вид, что не может выстрелить. Лика начинает создавать Печать Паралича, но спотыкается. Я случайно падаю в эту яму. Ребята обязательно должны испытать небольшое отчаяние, заодно получить несколько ударов ветвями с легким отравлением. Антидот у каждого в кармашке на поясе. Вспомнят. Потом отрабатываем стандартную тактику, только без "потерявшего сознание" Курта. Всем все понятно?

— Ну почему опять я буду ранен? Вечно рукопашник отдуваться должен. Хватит! Вон, пускай наш лучник царапины получает.

Однако Лаграс предвидел сопротивление. Несколько сказанных на ухо слов и... желание выполнить приказ сразу бьет через край:

— Конечно, как скажешь, командир!

Внезапное подозрение во взгляде стоявшей рядом женщины, неудачно для мужчин расслышавшей нечто ей не предназначавшееся. Мгновенный результат появившейся в мыслях неприятной догадки, выразившийся злобным шипением:

— Вместе сходите в игро... что?

И быстрое спасение в облике внезапно появившегося из-за кустов еще одного монстра. Прямо за спинами радостно суетящихся возле поверженного собрата фигур, которым сегодня предстоял еще один очень серьезный урок...

Некоторое время спустя

— Дядя Курт, не умирайте (всхлип), пожалуйста!

— Простите нас!

— Тетя Лика, он (хнык) выживет?

— Ничего с ним не будет. Лучше подойдите к командиру, пока на вас окончательно не рассердились.

— Да-а (уныло и со страхом).

Женщина посмотрела вслед тем, кого детьми теперь назовешь только по привычке, но взрослыми еще предстоит стать и слегка улыбнулась. Верно, сейчас огребут по полной. Лаграс умеет читать нотации так, что понимание приходит очень быстро. И с тренировочной площадки ближайшую неделю на четвереньках уползать будут. Зато в следующий раз, не задумываясь, сначала перегруппируются в общее защитное построение, восстановят ману, выяснят результат работы ее Печати Поиска и лишь потом бросятся собирать из поверженных монстров ингредиенты. Или станут еще умнее — дождутся, когда это сделает Дилан согласно своим обязанностям. Конечно, сейчас его нет, но спрашивать разрешение у командира надо.

Ладно, пора действительно вылечить этого болвана Курта, подставившегося несколько сильнее предполагаемого. А то еще будет ни на что не способен сегодня. Неприемлемо. Раз наконец-то признался и подарил свадебный браслет, то пусть отрабатывает свои слова каждую ночь. Лика больше не намерена спать без обнимающих тело мужских рук и терять даже дня из подаренной второй жизни. Кстати, когда командир закончит отчитывать ребят, надо поинтересоваться, куда это они завтра собрались. И главное, на какие деньги? Неужели муженек опять умудрился заначку сделать? Обещал ведь все отдавать! Забыл, что ему же на высокоуровневые боевые перчатки копят?! Уж она-то напомнит!

...

— Надеюсь, теперь вам понятно, к чему могла привести подобная беспечность? Ташина, Тишани?

-Простите, дя...

Грозный взгляд.

— Ой, командир!

— Больше не повторится!

— Тошин, а я ведь думал, ты сможешь одернуть своих сестер. Вспомнить. Жаль.

— Извините.

— Это вы Курту скажите, пострадавшему из-за ваших глупых действий. И Лике, которая вынуждена его сейчас лечить.

Дружное всхлипывание.

— Ладно. Теперь, когда с замечаниями покончено... ребята, вы молодцы, поздравляю!

— ...?!

— Вынужден признать, что я впечатлен скоростью создания Печати Огненного Взрыва второй раз. Пусть в исправление собственной ошибки. Ранее тоже действовали вполне четко. Поэтому экзамен засчитан. Экипировка, как обещал, теперь личная. И с этого дня вы полноправные члены нашей группы. Вернемся — зарегистрируем ваши Метки, как постоянные.

— Дядя Мишель!

Лаграс невольно улыбнулся. Опять забыли, что надо называть в походе командиром. Ну ладно, пока можно простить. Тем более радостные крики и объятия делали его счастливым не менее обступивших, пусть не родных, но любимых племянниц и...

— Тошин, может, все-таки подумаешь о более нормальном одеянии? Пока оно еще получено из мастерской по закладной. Потом ведь поменять не получится.

— Дядя Мишель, не надо. Я более чем довольна. И мы отличаемся. Видите, у меня голубые ленточки, у Таши красные, а у Тиши желтые.

— Так-то оно так, но...

— И зовите меня Тошей.

Увы, немного иные обстоятельства и Лаграс поговорил бы по-другому. Лозы здесь растут хорошие и гибкие. Однако даже нанятый за приличную сумму специалист из Ордена Зеленого Трилистника посоветовал лишь набраться терпения. Дескать, слишком серьезная психологическая травма. Что же, придется.

— Ребята, пора собирать ингредиенты и возвращаться. Скоро начнет темнеть.

— Да-а!

Чуть позднее. Дорога к Стене

Хорошо, когда есть специальные рюкзаки с облегчающими вес Печатями и дополнительным объемом внутри. Весьма дорогие, но авантюристы никогда на них не экономят. Ведь это деньги, достающееся потом, кровью и... нередко смертью. Посмотрев на ребятишек, идущих впереди и возбужденно обсуждающих прошедшую битву с монстрами, Лаграс тихонько вздохнул. Неправильно. Такая жизнь не самый лучший выход. Только другого нет. Впрочем, Камина с Ренаном наверняка сейчас наблюдая из-за Грани, счастливы, что их дети теперь свободны и пусть в относительной, но безопасности. А Мишель сделает все, чтобы тройняшки больше никогда не испытали такого ужаса. Почти два года самого настоящего рабства, пускай скрытого под обезличенной фразой "отработка долговых обязательств перед империей".

Лаграс вновь невольно скрипнул зубами, хоть и не с такой яростью, как раньше. Тот аристократ, Витор Д'Ору. Ну, зачем их группа взялась за задание по сопровождению его в своей очередной "охоте" за головами монстров, предназначенными к прикреплению над камином и последующему хвастовству перед гостями? Тем более отправили только этих двоих? Почему сразу не увидели похотливого блеска в глазах? Не подумали, что Камина — красавица, каких поискать, несмотря на почти взрослых детей! Привыкшие к своей Стене глупцы, забывшие о мерзком окружающем мире и решившие подзаработать, выполняя несколько заданий одновременно.

Да и их звездочка. Позорно и неправильно так думать, но она-то прекрасно знала про разницу в статусе. Простая дворянка и древний род. Несопоставимо. Конечно, предложение было крайне непристойным, однако... могла бы и задержаться у этого урода в палатке на ночь. Не отказывать сразу. Перетерпеть. Тем более при отсутствующем в лагере Ренане, ушедшем проверить дальнейший маршрут. Потом ведь обязательно бы придумали, как отомстить. Все вместе. Возле Стены всякое может произойти и древний род бессмертия не гарантирует. Только вышло наоборот. И при таком количестве стражников шестой ранг мага Поддержки ничего не значит. Особенно когда на тебя надевают блокираторы, и ты никогда не убивала людей. А затем под утро вернулся муж...

Увы, на самом деле о том, что тогда произошло в действительности, Мишель Лаграс не знал. Лишь прочитал предполагаемую последовательность событий в сухом отчете дознавателей да понял по увиденным телам. Так что начало истории просто представил, зная своих друзей. И был уверен в собственной правоте. К сожалению, признавая факт неоднократного соития между Каминой де Бассо и Витором Д'Ору, дознаватели не указали на принуждение. Характерных следов на запястьях от попыток использовать магию "не заметили". Остальное же спокойно списали на ревнивого мужа, убившего в порыве гнева всех, а потом расправившегося с неверной женой.

Только вот Ренан неспособен был поднять руку на любовь всей своей жизни, чтобы она не сделала. Рана в груди Камины совсем не совпадала с шириной лезвий его кинжалов. Зато прекрасно соответствовала тонкому стилету, который висел на поясе аристократа. К тому же предположить, что произошло, учитывая "сильные ожоги нижней части тела пострадавшего" можно. Маг ведь вполне способен нарисовать Печать и языком, а слюна тоже содержит Силу. Гримаса боли на лице отрезанной головы Витора, довольно убедительно показала ощущения, испытываемые аристократом перед смертью.

А главное, прекрасно понимая чувства своего друга, Мишель искренне считал, что и Ренану не стоило этого делать. Убивать всех стражников в том числе. Конечно, очень возвышенно — умереть от кровопотери из-за полученных ран, обнимая труп своей жены. Только о детях-то он в тот момент думал?! Нет! Но все же вспомнил. Перед смертью. Во всяком случае, нацарапанные на земле возле его руки символы, скрупулезно перенесенные дознавателями на бумагу, были не воззванием согрешившего к богу, как они решили, а просьбой Мишелю защитить детей. Причем не зря.

Своеобразное законодательство империи и принадлежность к дворянскому сословию послужили невероятно плохой концовкой всей истории. Слишком мстительным оказался отец этого Витора, решивший в отсутствие других кандидатов потешить свою мерзкую душонку мучением невинных подростков. Да, формально со смертью убийцы дело закрылось. Однако имперский суд, согласно полученному иску, наложил на род де Бассо штраф за гибель члена другой аристократической семьи. Скрупулезно сосчитанный по специальным таблицам. И не предоставил отсрочки ввиду особого статуса заявителя.

Естественно, сумма оказалась такова, что давно не видевшее своих хозяев крохотное поместье в одной из захолустных провинций не могло никак ее покрыть. А поскольку единственными членами рода остались тройняшки Тошин, Ташина и Тишани, то они были забраны на службу империи для "оплаты возникшего долга". Надо ли говорить, что обычно не имея подходящего образования и профессии, отрабатывали его на южных плантациях, с которых никто не возвращался. Тем более через двадцать лет, озвученных в окончательном судебном вердикте. Впрочем, нужно признать — за соблюдением законов в империи действительно следили. До наступления второго совершеннолетия дети считались не полностью ответственными за родителей, а значит, подлежали сначала отправке в специальный приют.

Так-то лишь небольшая отсрочка с неизбежным концом, если не найдется тех, кто сможет заплатить. А Мишель был готов. Благо, являлся тоже дворянином, не бездействовал и даже сумел собрать все необходимые бумаги для получения опекунства. Оставалась всего пара, пусть рискованных, но прибыльных рейдов вглубь Земель Демонов, после чего нужная сумма с учетом накоплений членов группы набиралась. К сожалению, скорбящий отец предусмотрел подобное. Вероятно, заодно решив отомстить и друзьям убийцы своего сына. Изящная "подстава" с поиском артефактов в несуществующих эльфийских руинах для имперской научной академии и как следствие — вынужденно наложенный гильдией Авантюристов трехгодичный запрет на выполнение заданий за Стеной. Заодно компенсация части стоимости организованной экспедиции, едва покрытая из всех сбережений.

О происходивших далее событиях Лаграс вспоминать уже не хотел. Судорожный поиск работы, предложение "от которого невозможно отказаться". Затем почти два года разъездов "сборщиками", перевозящими людей, пойманных охотниками за головами. Постоянные попытки подавить совесть. Наконец, последнее задание, способное помочь собрать необходимую сумму и... встреча с богом?! Честно говоря, Мишель не знал. Слишком хорошо был осведомлен о возможностях магии. Но искренне решил верить. Во всяком случае, врученный мешочек с драгоценностями и мгновенный перенос всех членов группы на площадь посещенного ранее города служили весьма хорошими доказательствами. Услышанные слова тоже навсегда врезались в память.