Отверженные

— Спасибо, господин Захарон, вы нас здорово выручили.

— Ну как я могу отказать в такой просьбе, особенно после полученной записки Барета? И хватит обсуждений, да взаимных расшаркиваний. Пойдемте ужинать, Ганя уже все приготовила. Очень хочется послушать свежих историй, особенно от господина рыцаря про столицу.

— Но я там уже несколько месяцев не был.

— Для нас они все равно будут, как новые.

...

Чуть позже, во время мытья рук во дворе.

— Мишель, а откуда Захарон узнал о нашем прибытии? Сомневаюсь, что столько еды готовится здесь всегда.

— Ничего сложного. Просто сигнал с Заставы, переданный на специальный амулет. Давняя договоренность со стражей, охраняющей внутренние ворота, согласованная с имперскими рыцарями и гильдией. Мы ведь сказали, что идем в горы с обязательной остановкой на ферме. Они сразу и сообщили.

— Понятно.

...

Как удивительно удачно придумано. Эта мысль вновь появилась в голове у Родерика, когда он посреди ночи решил выйти во двор, чтобы освежиться, а затем приостановился на крыльце, наслаждаясь прохладными дуновениями ветра. Фактически здесь единственное место, с которого начинается и заканчивается любое выполнение задания в горах. Причем желающих не так много. К тому же об их появлении предупреждают. Легко... контролировать.

Конечно, логическую цепочку можно было продолжить уже в весьма опасном направлении, однако никаких подозрений обход фермы не вызвал, а Предчувствие по-прежнему молчало. Да и знал Родерик про "Рассекающих монстров пополам" на самом деле чуть больше, чем ему рассказывали, тщательно изучив в свое время выданные по главной Цели материалы. Хотя накануне немного удивился проживанию этих стариков именно здесь. Ведь в свое время они здорово проредили культ Адептов Смерти под видом таинственных поборников справедливости. Есть даже несколько популярных в среде аристократии приключенческих романов, правда, имеющих мало общего с реальностью. Впрочем, совпадая в одном — это была действительно месть за погибших родственников.

Естественно, подобное не обошлось без небольшой помощи со стороны его Службы, как информацией, так и последующим прикрытием со взятием под свою опеку. Поэтому, скорее всего, находились бывшие авантюристы в таком месте далеко не просто так. Осталось непонятным, почему при наличии "крота" их еще не опознали и не ликвидировали, но вероятно подобное действие могло привести к его раскрытию. Хорошая зацепка, о которой после операции обязательно надо сообщить. Соответственно выходить на контакт слишком рисковано, к тому же на конечном результате — безопасности оруженосца и девушек, это особо не отразится. Так что пусть остается как есть.

Окончательно приняв решение, Родерик с удовольствием втянул в себя окружающий воздух и вновь отметил приятный сладкий аромат, идущий от небольшой пасеки. Очень необычный, со смутно знакомым оттенком. Жаль, не получилось попробовать этого лакомства, создаваемого, по словам хозяина фермы, только одним из видов местных пчел. Захарон еще за ужином повинился, что запасы последнего сбора кончились, поскольку мед они очень любят, а нового в достаточном количестве не накопилось. Все-таки большинство растений сезона уже отцвели. Но пообещал к возвращению рейда попытаться немного наскрести. Может тогда Родерик и вспомнит, что так похоже пахло. Впрочем, Мишель в разговоре перед сном не обнадежил. Ведь ему, побывавшему ранее на этой ферме дважды, так и не повезло.

Ладно, пора оставить ненужные мысли и вернуться в выделенную комнату для набора необходимых часов сна. Надо получше отдохнуть. Завтра предстоит достаточно трудное даже для тренированного тела действие — непосредственно подъем в горы.

На следующий день. Восточное предгорье Карата

Утреннее прощание вышло достаточно скомканным. Ребята, осознав, что до последнего лелеемая надежда не сбылась, вновь обиделись и разговаривали сквозь сильно надувшиеся щеки. А за интонацию напутственных слов Эрика, Родерик даже поискал глазами подходящую лозу, которая как раз сможет подрасти к возвращению. Причем столкнувшись с таким же взглядом Мишеля, непроизвольно улыбнулся и тайно позлорадствовал. Ему-то лишь немного помучится с девицей, притворяющейся парнем, а потом спокойно вернуть папаше. А Лаграсу, пока не найдет подходящих мужей, с племянницами еще долго страдать. До их окончательного совершеннолетия точно. От таких мыслей даже легкое умиротворение появилось. И смутное желание жениться самому, бесследно растворилось как дым.

Ладно. Ферму покинули и пару поворотов тропинки уже прошли. Пора перестать отвлекаться и сосредоточиться на предстоящих действиях. В первую очередь вновь освежить в памяти основные знания про территорию поиска. Итак...

Восточное Предгорье — весьма широкое, но достаточно короткое в длину возвышение перед каменной грядой, отделяющей в этом месте Западную империю от Пограничья. Непроходимой. В первую очередь из-за невероятно высокой горы Карат, вдающейся с севера небольшим отрогом вглубь территории людей. При этом следующим по гряде был уже Арат, где Родерик в свое время побывал, и который имел единственное официальное место перехода между империей и Пограничьем. Соответственно большая часть торговых путей провинции на последнем отрезке сворачивала туда, делая идущую дальше к Стене территорию крайне непривлекательной для проживания людей. Тем более в основном это были лишь поросшие лесом каменистые холмы, чередующиеся с небольшими скалами. А по мере приближения к горной цепи резкие перепады высоты увеличивались настолько, что местность становилась вообще труднодоступной.

Что же касается южной стороны предгорья, то там, быстро теряя растительность, скалы резко обрывались большой насыпью из гигантских обломков. А за ними сразу начинался Мертвый Лес. Подобравшись достаточно близко можно было даже разглядеть большой пролом в приходящей с запада Стене и начало ее следующего участка, резко сворачивающего на юг и уходящего вглубь Земель Демонов. Конечно, Родерик сам пока этого не видел, но красочное описание с подробным рисунком запомнил еще из учебника Академии.

За все столетия после Катастрофы было несколько исследовательских экспедиций, пытавшихся перейти Мертвый Лес, залезть на продолжение Стены и узнать что там дальше. Приоткрыть завесу тайны над внезапным исчезновением эльфов. По сути, наиболее идеальный в плане безопасности вариант. Да только невероятно мощные эманации Силы Смерти, а также ее чудовищные порождения, обитающие в Мертвом Лесу, являлись довольно серьезным препятствием. Пробиться не получалось. В последний раз империя уговорила одного из Магистров этой Силы помочь, даже экипировала людей весьма достойными защитными и боевыми артефактами. Они прошли без потерь, наконец-то взобрались на тот участок Стены, но... спустя оговоренное время так и не вернулись. Больше попыток не было.

Собственно говоря, из важного все. Остальные подробности о предгорье Карата не столь существенны, поскольку не давали главного — понимания, где искать тайное убежище культа Смерти. Хотя предположение у Родерика имелось и он намеревался его скоро подтвердить.

Дорога в горы

Разница со вчерашним путешествием появилась очень быстро. Не только по причине движения пешком по едва заметной тропинке, в экипировке и с приличным грузом за спиной. Сказывалось наличие постепенно увеличивающегося подъема, проступающая сквозь почву каменистая поверхность и довольно густой кустарник. Зверей тоже стало больше, но вполне обычных. Что, кстати, нормально, поскольку рейд на данный момент демонстративно уходил к северо-востоку от Стены на официальный поиск "измененных", а сменить направление предполагалось лишь ближе к вечеру и по руслу обозначенного на карте ручья.

Правда, Лаграс предложил пройти несколько дальше, все-таки это задание для него не просто прикрытие. Родерик прекрасно понимал Авантюриста, однако подобное действие посчитал избыточным. Тянуть с личной задачей, когда подобрался к выполнению так близко, не хотелось совсем. Более того, на следующий день Д'Алион уже планировал приоткрыться Мишелю, чтобы избавиться от ошибок при объяснении в самый неподходящий момент. Конечно, Авантюристу вряд ли понравится факт почти принудительного исполнения обязанностей поданного империи, но предполагаемая денежная компенсация от Службы наверняка быстро решит этот вопрос. Ведь ее как раз хватит на столь желанную покупку дома.

Кстати, идти и мысленно рассуждать, хорошо, но не пора ли остановиться и слегка отдохнуть? Излишне напрягаться тоже вредно.

...

Присевшие на камни фигуры. Растянутая голышами карта. Исчезающий в благодарных животах заранее нарезанный хлеб с мясом, запиваемый обычной водой. Негромкое обсуждение дальнейшего маршрута.

— Мишель. Думаю, стоит немного довернуть в эту сторону, так мы точно выйдем к нужному месту.

— Дилан?

— Особых препятствий не увидел. В крайнем случае если прохода не будет, то можно сместиться сюда (тычок пальцем в карту), а потом по веревкам забраться на эту небольшую скалу. Там низко, вам и доспехи снимать не придется.

— Что скажешь, Лидер?

— ...Хорошо, принимается. Все, обед окончен, выдвигаемся!

...

Честно говоря, группа Лаграса приятно удивила. Во-первых, изначально четкое соблюдение рейдовой формации, незабытое даже на привале. Во-вторых, магиня Лика показала неплохую выносливость и внимательно отслеживала состояние людей, без просьбы подойдя и вылечив случайно полученную Дорном царапину. В-третьих, Дилан, честно выполняя функцию разведчика, постоянно перемещался где-то вокруг, внезапно появляясь то спереди, то сзади. Он же стал активно подсказывать подходящую дорогу, когда исчез последний намек на тропинку.

Осталось добавить уже без перечислений, что лучник подбил несколько животных из обычных зайцев, обеспечив ужин свежим мясом. Ну а Курт по дороге сплел туесок из нарезанной лентами коры. Затем, подбирая увиденные грибы с ягодами, быстро его заполнил, непринужденно добавив наваристый суп и терпкий морс в предполагаемое вечернее меню.

И это было не показушное выступление перед Родериком и рыцарями. На прямой вопрос Лаграс честно ответил, что после постоянных походов за Стену, такое путешествие пока воспринимается его группой, как легкая прогулка. Ведь ядовиты здесь только мелкие змеи, а дерево не откроет неожиданно пасть, чтобы тебя проглотить. Монстров со смертельными способностями просто нет.

В общем, начало рейда получилось весьма неплохим и давало надежду на успешное выполнение всех поставленных целей. Когда вокруг одни профессионалы...

Вечер этого же дня. Горный ручей. Неожиданная проблема

Никто не застрахован от ошибок. Главное, вовремя их понять и исправить. Увы, Д'Алион не смог сделать первое, а затем опоздал со вторым. Слишком расслабился и позабыл, что обычная природа иногда бывает не лучше монстров. Хотя Лаграс его обвинить не пытался, ведь самомнение сыграло с ним такую же шутку. И теперь оставалось...

— Родерик. Похоже, придется ждать утра.

— Согласен, Мишель. Внимание! Всем немедленно переодеться и просушить вещи с экипировкой. Очень аккуратно. Лавок со снаряжением рядом нет. Кто не может самостоятельно или не хочет рисковать, подходит ко мне. С лечением царапин и ссадин те же действия. Еще раз проверьте себя на растяжения и переломы. Есть сомнения — обращаетесь к целительнице. Кстати, Лика, ты сможешь при этом поддерживать "светляков"?

— Без проблем, но вот неплохо было бы тоже одеть сухое. Заодно самой полечится, а то все ноги до крови расцарапаны.

— Хорошо. Я тебе посвечу. Эй, парни, спинами развернулись и дружно помним, что муж рядом!

...

На самом деле ситуация скорее была нелепой и с определенной долей юмора, чем плохой. Всего-то из-за собственного нетерпения Родерик предложил не останавливаться у ручья на вечерний привал, а сразу выполнить следующую часть плана — пройти вверх по течению до указанной на карте скалы. Времени перед наступлением ночи должно было хватить. В крайнем случае, ничего не помешало бы выйти в любой момент на берег. Согласились все. А потом...

Ну не вспомнил Д'Алион, что в горах очень быстро темнеет. Давно не был. Рисковать вероятным обнаружением, используя "светляки", не захотел. Тем более оставалось лишь подняться по небольшому склону вверх. И, естественно, не предвидел, что вес их отряда превысит допустимый предел давно подтачиваемой водой скалы. Как результат — неожиданно возникший прямо под ногами провал в русле ручья. Не очень большой, но людям хватило. Особенно учитывая помощь потока воды и камней.

Конечно, сразу активировавшаяся защита серьезных повреждений получить не позволила. Но боевые амулеты созданы в первую очередь блокировать атаки магией или оружием, поэтому совсем без последствий никто не остался. Кроме того, непонятно было, куда двигаться в той пещере, где они оказались, чтобы выбраться. Соответственно, оставалось только найти сухое место, до которого не долетали брызги новообразованного ручья. Затем привести себя в порядок, перекусить остатками взятой с фермы еды и лечь спать. Утро вечера всегда умнее.

Следующий день. Обнаруженная пещера и неожиданная находка

К сожалению, подняться на поверхность через образовавшуюся дыру не получилось. Точнее, они даже не попытались, когда увидели сочащиеся влагой растрескавшиеся стены. Стало понятно, что риск быть заваленными слишком высок. Силой Земли, чтобы их скрепить, никто не владел. Мощные боевые Печати, способные просто пробить путь наружу сквозь камень, решили оставить на крайний случай. Тоже слишком неоднозначно и опасно. Поэтому пришлось искать другой выход, благо небольшой ветерок подсказал его наличие. И вскоре, поплутав, рейд неожиданно вышел к подземной реке. Причем ниже по течению она сразу ныряла под скалу и оставалось идти вверх, благо имелся самый настоящий берег из стершихся в мелкие голыши камней. А потом в сиянии "светляков" появились...

Скелеты. Много. Целые отвалы. В этом месте у реки имелся видимый изгиб и, очевидно, когда-то несущие водой тела просто выбрасывало сильным течением. Судя по количеству и состоянию костей, далеко не один год. Даже не десятилетия. Ну а еще несколько шагов вбок откровенно показали, как прошлое может быстро переходить в настоящее. Лежащие ближе к реке скелеты постепенно приобретали куски сгнившей плоти и становились трупами. Женщины и мужчины. Дети. В обрывках грубой ткани, изображающих одежду. Никаких личных вещей. Даже на последнем теле, которому было явно не более нескольких месяцев.

— Лидер, смотрите!

Удивления почти не возникло, хотя сразу стало понятно, что выдернутая Диланом из гальки скоба с куском истлевшей кожи — часть сломанного рабского ошейника. Догадаться, кому принадлежат останки, уже было нетрудно. Однако вскоре стало четко заметно, что подобные "украшения" разбросаны возле скелетов и почти отсутствуют рядом с более поздними трупами.

...

Честно сказать, Родерик сразу понял значение их страшной находки. Но прежде чем предпринимать дальнейшие действия, требовалось успокоить растерянно бродящих вокруг людей.