Отверженные

— ...

Надо же, заткнула. Какое облегчение! В целом правильная идея. Хотя такие хозяйские интонации в непривычно звучащем голосе "измененной" немного настораживают. Инициативу явно стоит перехватить. Заодно сбить готовящийся выплеснутся на многострадальную голову мощный приступ ненужной ревности. Даже оруженосец надул губы. Вот глупые дети. Постоянно делят то, что им не принадлежит.

— Девочки, Эрик. Кир сказал, что ужин готов. Сходите и перекусите.

— Мы с вами!

— Нет. Лучше, пока едите, подумайте, что расскажите о своем попадании сюда. Не только мне, но и Мишелю, который вас сейчас везде ищет. Наверняка с ума от волнения сходит.

— Ой! Действительно, кушать так хочется...

Как Родерик и предполагал, судя по бессознательно дернувшимся назад рукам, тройняшки что-то натворили, с большой вероятностью поспособствовав собственному появлению здесь. Эрика сдержалась, но испуг на лице так же проступил. И под пристальным взглядом рыцаря все четверо мгновенно растворились за дверью, ведущей в коридор. Ничего, далеко не убегут. На самом деле уже сами себя наказали, да и вина Д'Алиона с Лаграсом тоже присутствует. Так что как минимум оруженосцу повезет. Даже украшение, на которое засмотрелась, получит. Дядя с племянницами сам разберется, но пирожными Родерик их накормит до отвала. Обещания, пусть данные самому себе, надо выполнять. И не думать о чуть не свершившейся трагедии, а решить, что делать с девушкой-кроликом, самовольно назначившей себя подушкой.

Впрочем, голове на ее коленях очень удобно, а пальчики, нежно массирующие виски, замечательно помогают. Никакого внутреннего протеста и желания вставать, особенно после первой болезненной попытки. Лучше спокойно полежать. Ведь все уже закончилось. К тому же Предчувствие благодушно мурчит и категорически требует не двигаться, а "Проводник" пообещал, что оно теперь работает правильно. Да и вид снизу вверх весьма неплох. Его любимый размер! Наверняка очень приятный на... так, хватит. Нужно, пока есть время, попытаться сосредоточится на усвоении информации из короткого доклада Кира, полученного в паузах между причитаниями сестричек. Вполне удовлетворительного.

Правда, Родерик немного расстроился, узнав, что после сражения все големы, кроме его противника, превратились в груды оплавленного металлолома. Ребята банально перестарались с высокоуровневыми Печатями, особенно Глазом Циклопа. Кир одного вообще порезал на куски. С другой стороны, Д'Алион сам не сообразил отдать приказ действовать аккуратнее, когда понял, что волна Силы Смерти все же повредила древние машины, снизив защиту. Иначе големы не получали бы урон от ударов простым ножом. Хотя повертеться пришлось. Ведь оставив в стороне факт самопроизвольного запуска, по непонятной причине они атаковали только Родерика.

Что касается остальных событий, то за несколько часов, проведенных без сознания, ничего особенного не произошло. Только лишь обнаруженные в помещениях оставшиеся члены культа... случайно споткнулись и свернули себе шеи. Бывает. Пока их вытащили наружу к "своим", под балахонами которых теперь находились сильно мумифицированные тела. Гадать, кому они принадлежат, рыцари не стали, трогать с места тоже. А портал действительно оказался со встроенным артефактом идентификации, то есть бесполезным.

Бедняков оставили там же, более свободно распределив по камерам и приведя остальных из жертвенного круга. Проверили, подлечили Печатями, попоили и покормили найденной пищей. Как предполагал Родерик, несколько критических доз наркотика привели к почти полному угасанию разума. Поэтому, несмотря на нахождение в сознании, они не смогли внятно ничего ответить, выполняя лишь самые простые команды. Смысл давать противоядие уже отсутствовал.

Ситуация с кроликами несколько иная. Вслед за девушкой признаки самостоятельности стали проявлять другие "измененные". И подчиненные Д'Алиона приняли решение использовать зелья. Едва хватило, но все кролики пришли в себя и поведение вполне адекватное. Причем по их уверению, привыкания не возникнет. Оказывается, "измененные" это растение знают. Даже используют, только не в такой концентрации. Всего спасено два десятка мужчин и женщин, в основном среднего возраста или старше. Были определены в помещения, предназначенные для рядовых адептов, проверены на мелкие травмы, еда с питьем предоставлены.

Теперь последнее. Та самая кроля, на коленях которой Д'Алион очнулся и оставался до сих пор. Учитывая, что боль почти исчезла, а сознание уже пришло в рабочее состояние, то настала пора прояснить один важный момент.

Родерик осторожно приподнялся, ощутив почти сразу прекратившееся сопротивление узких ладошек, и повернулся. Внимательно посмотрел на спокойно сидящую девушку. Отметил, что явно найденное здесь платье, пусть маловато, но удивительно ей идет, неумолимо отпечатывая в голове новый образ идеальной горничной для будущего поместья. И задал давно ждущий ответа вопрос:

— Мы ведь уже виделись раньше?

Отсутствие протеста заставило продолжить:

— Ты же с фермы, что была в предгорьях Арата, так?

Небольшая пауза, а затем... невероятно крупные капли слез, скатившиеся по щекам в полной тишине и превратившиеся в настоящий ручеек, закапавший с маленького подбородка.

— Ох, извини.

— Нет!

Трущие глаза кулачки, сдерживающий дрожь голосок:

— Это вы простите, господин, за неподобающее поведение. При встрече и сейчас. Я плачу от счастья, что меня не забыли. Да еще вновь спасли от смерти, подарив шанс исполнить свое обещание.

Даже не учитывая, что кроля запомнила их поцелуй, внутри раздался легкий предупреждающий звоночек. Но любопытство пересилило.

— Какое?

— Взять вас в мужья!

Ошибся. Здесь уже бьет храмовый колокол.

— ...Давай сначала поговорим, хорошо? Э-э-э, как тебя зовут?

— Лана, господин.

Чуть позднее. Рыцарь и кроля

Естественно, сперва Родерик увел разговор в сторону, давая девушке успокоиться. Себе тоже. Заодно коротко узнал историю злоключений кроликов и как они попали к культу Смерти. Оказалось, что оставшиеся в живых после "зачисток" в Арате объединились и решили больше не искушать судьбу, а вернуться в Пограничье. Тем более начался дождливый сезон и Завеса приподнялась. Да вот только в отсутствие большинства погибших взрослых, кролики перепутали направление и перешли через отрог, оказавшись возле Карата. На контрабандной тропе под пеленой льющейся воды понять ошибку не смогли, а когда осознали, то было поздно. Вернуться и искать правильный путь времени уже не было.

Впрочем, территория империи — это не Пограничье с монстрами на каждом шагу, а "измененные" не люди. Проблем с выживаемостью не возникло и уже через пару месяцев у подножья Карата появились первые дома и делянки с посажеными овощами. А к окончанию холодного сезона сразу в нескольких местах — самые настоящие деревни, хотя Лана назвала их большими фермами. Освоившись, "измененные" передумали и решили остаться. Даже смогли наладить тайную торговлю с человеческими поселениями, скрывая внешность и притворяясь контрабандистами. Общее количество кроликов Д'Алион уточнять не стал. Однако девушка сказала, что в ее поселении живут около пятидесяти особей. Значит, Глава гильдии Авантюристов по любому получил желаемое.

Увы, относительно попадания сюда Лана толком ничего сказать не смогла. На протекающей недалеко от фермы горной реке начался нерест рыбы, и самые опытные кролики отправились выше по течению на несколько дней, заготавливать припасы. Девушка со своими братьями пошла, как обычно, относить еду и неожиданно увидела людей в балахонах и масках, окруживших "измененных" на сооруженном ими помосте. Бросилась бежать, но внезапно потеряла сознание и очнулась уже здесь в камере вместе с теми, кто был на реке. Это было два дня назад.

Почти сразу их заставили есть медовые конфеты, от которых дурманило разум, и Лана надолго переставала понимать, что происходит. А затем она внезапно осознала себя стоящей напротив Родерика и мгновенно узнала его. Желание дальше спрашивать у рыцаря пропало, но девушка останавливаться не стала. Сначала поведала, что находилась в жертвенном круге вместе с братьями, которые живут теперь отдельно. Потом про маму, которая недавно нашла себе нового мужа на другой ферме и переехала туда со всеми младшими детьми. Поэтому дом сейчас полностью свободен... так, плавно к изначальному вопросу и вернулись. Пришлось, старательно сдерживая эмоции, выслушать.

В общем, оказалось, что Лана оценила прошлое спасение, а также оставленные под слоем пепла "подарки" в свою женскую верность. И все это время ждала новой встречи, чтобы ее отдать. Причем пообещала не самой себе, а некой Принцессе, очевидно, божеству Пограничья. Соответственно, произошедшее событие искренне считала жестким намеком небес и требованием ответить за произнесенное. Однако при этом разницу в расах кроля осознавала. Сказала, что готова ждать согласия, сколько потребуется, на место "человеческой жены" не претендует и будет следовать за рыцарем до конца жизни независимо от принятого решения.

Подобные слова вкупе с покрасневшими щечками, заблестевшими глазами и невинно изогнувшейся спинкой, заставили Родерика в довольно энергичном темпе выскочить из комнаты с фразой о необходимости срочно проверить обстановку и предложением кроле сходить перекусить. Конечно, женщины с юношеских лет вешались ему на шею, строя брачные планы. Ничего не поделать, для большинства это закономерный итог постельных битв и вожделенная цель.

Однако такое откровенно осознанное предложение себя, да еще без всяких условий, немного смутило. По интонациям и наполненности оно совершенно отличалось от навязчивой прилипчивости Тоши. Тем более Лана действительно врезалась тогда в память, сподвигнув к изучению "измененных" в целом. Например, Родерик знал, что маленький хвостик у нее должен быть и от сексуального возбуждения шерстка на нем встанет дыбом, делая похожим на шарик... о, демоны! О чем он думает?! Вспомнил бы лучше, что главой в семье кроликов является женщина!

...

Наверное, Родерик еще не оправился до конца от полученного ранения, поскольку, не сориентировавшись, вместо коридора прошел в соседнюю комнату. Ну а затем, делая вид, что так и надо, в следующую, оказавшись в чьем-то кабинете. За исключением изначальной ошибки, проблем с перемещением не возникло. Рыцари активировали все светильники в убежище, которые нашли. Только что делать дальше?

Рыться на чужом столе, даже если это, судя по всему, самого Главы культа, желания не было. Пара шкафов, да несколько стульев делали обстановку крайне скудной для рассмотрения. Тем более, вряд ли здесь хранилось нечто, способное раскрыть его личность. Однако, чтобы не чувствовать себя глупо даже в собственных мыслях, немного потянуть время стоило, и взгляд Д'Алиона невольно остановился на большом гобелене, висящем на стене. Красивый замок с множеством подробных деталей, вышитый на белой плотной ткани.

Честно говоря, подобным искусством Родерик особо не интересовался, хотя немного знал. Подойдя ближе, он сразу отметил очень высокое качество изображения, а также знакомые очертания. Правда, не совпадающие ни с одним из известных замков. Вероятно, некий собирательный образ, придуманный создателем полотна. Слегка помучив свою память, Д'Алион сдался, сделал несколько шагов из комнаты и... вернулся. Еще раз всмотрелся. После чего резким движением сорвал ткань.

...

Небольшой закуток. Сидящий в углу человеческий скелет с металлическим ошейником. Идущая от него цепь, прикрепленная к кольцу в стене. На полу миска с черными разводами, возможно когда-то являющимися едой. Слишком далеко, чтобы дотянуться.

...

Так-то удивляться не стоило. Почему Глава культа должен быть меньшей мразью, чем его члены? К тому же спасительная гибель настигла прикованную пленницу много лет назад. Перейдя Грань, она наверняка сейчас живет счастливо. Хотя подсознательно помнит о прошлом. И собирает из кубиков красивый замок, увиденный сквозь мучительную смерть в предыдущем существовании, прикрытую обратной стороной гобелена.

В общем, основа видения, показанного в Серых Пределах, обнаружена. Осталось понять ее значение для Д'Алиона.

— Ш-ш-ш... Командир!

Заодно порадоваться, что прихватил в комнате снятую перед укладыванием на кровать разгрузку и бессознательно надел. Даже меч опять приятно утяжелял пояс, очевидно, возвращенный беспокоящимися подчиненными. Рефлексы от проблем с женщинами по-прежнему не зависят. Однако переговорный артефакт по пустякам не активируют.

— Что случилось, Кир?

— У нас проблема. Один из трупов адептов исчез.

Этого еще только не хватало. Самопроизвольно поднявшаяся нежить? Но почему не среагировали контрольные амулеты, расставленные по убежищу? Где она тогда бродит? Кстати, стоит уточнить.

— Какой именно?

— В светлом балахоне. Лежало пять, теперь четыре.

Родерик напрягся. Один из руководства? Плохо.

— Ты проверял их на артефакты?

— Да. Остальных тоже. Не было.

И тут сработало Предчувствие. Опять с непонятным опозданием, зато сразу подсунуло в сознание крайне плохую "картинку". Того, что происходит именно сейчас. Может, ошиблось? Зная, кто обычно отвечает за еду...

— Трис, мои девочки все в столовой?

— Здесь две. Таша и Тиша. Еще появилась ваша "измененная". Больше никто не подходил.

"Почему? Ну почему эти двое всегда впутываются в подобные неприятности?! Прости, Мишель, но одну из твоих племянниц вместе со своим оруженосцем я лично выдеру лозой так, что неделю спать стоя будут! Если сумею их спасти, конечно..."

И Д'Алион, больше ни о чем не задумываясь, бросился на ускорении из комнаты, попутно нашаривая в поясной аптечке флакон особой формы. Неприятные последствия, но максимум возможностей в ближайшие несколько минут. Как раз хватит, чтобы разобраться с внезапно ожившим адептом культа Смерти и растереть его в пыль за попытку прикрыться, пусть крайне глупыми, но ставшими неожиданно близкими для Родерика людьми. Находящимися буквально в шаге от ступеньки, на которой он давно выбил самое важное для себя слово. Семья.

Глава седьмая

Тот, кто недавно был человеком

Он и представить не мог, что возникнет ситуация, при которой внедренная в тело Печать, созданная на основе Посмертного Проклятия эльфов, сработает. Сколько раз с содроганием проклинал свое согласие на процедуру, ведь символы вырезали прямо на костях, раздвинув магией трепещущую от боли плоть. Однако сегодня результат себя неожиданно оправдал — после собственной смерти "очнулся" почти сразу. В ярости от случившегося и... увы, неспособный пошевелить даже мизинцем. Причину понял быстро. Процедура возрождения предполагала поглощение магической энергии, оставшейся после распада Источника, что позволило бы некоторое время существовать без внешней подпитки. Но волна Силы Смерти из Серых Пределов ее просто "сдула", заодно превратив в пыль один из лучших имперских защитных амулетов, надетый под балахон.