Отверженные

— К-командир?..

Ох, какие искренние щенячьи глазки. Да, крючок получился хороший, учитывая, что сдать экзамен и подтвердить Метку требуется в течение недели, а повторная регистрация возможна только через два месяца. Или внести в кассу гильдии большой штраф. Конечно, все уже оплачено, но знать Эрику пока об этом необязательно и лишний раз поучить дисциплине совсем не помешает.

— Я посмотрю... на твое поведение. Понял?

— Да.

— Отлично. Стой здесь и жди.

Теперь, неожиданно разобравшись с одной проблемой, настала пора узнать о новой.

Некоторое время спустя. Кабинет Главы филиала гильдии Авантюристов

Вновь стол, кресла, два собеседника и налитый чай. Правда, здесь все дополняет развернутая карта и расставленные на ней небольшие фишки.

— Значит, вы уверены, что ферма с непосредственным производством где-то рядом?

— Да, господин Д'Алион. Примерно в этом районе.

Что же, действительно очень серьезная проблема. Наркоторговцы.

— И как я предполагаю, официальной помощи, командор де Марко и господин Арэм получить не смогли. Никому не поверили? Или...

— Оба варианта. Серьезных доказательств нет, а на оформленные и отосланные предположения нужной реакции не последовало. Приезжали дознаватели, прошло нечто наподобие прочесывания местности. Затем последовал отчет, что канал поставки был внешним и на этом все закончилось. Слишком быстро даже для вероятной опасности. Но я верю нашему алхимику. Жаль, его утверждение основано на собственном навыке, а не на существующих методах определения. Сослаться невозможно.

— А почему именно мой отряд?

— У меня есть подозрения, что некоторые из Авантюристов Заставы с ними связаны и идет тщательное отслеживание заданий, выданных в ту местность. К сожалению, никаких опасных монстров или ценных ресурсов там нет, соответственно официально стоимость заявки я могу выставить небольшую и лишь на проведение поиска. Высокоуровневые их не берут, ведь за Стену ходить гораздо выгоднее, а кто решился — далеко зайти в горы неспособны. Дальше этого места точно (передвинутая по карте фишка). Возвращаются ни с чем.

— Неужели здесь нет тех, кому вы полностью доверяете? Не поверю!

— И правильно сделаете. Только большинство с падением заработка перебралось на другие Заставы, и по-настоящему серьезных ребят теперь нет. Почти. Не хочу рисковать их жизнями.

— А значит нашими...

— Простите, но я уверен, что вы уже прекрасно ощутили разницу между магическим рыцарем с полностью раскрытым потенциалом Источника и самоучкой Авантюристом, пусть даже высокого ранга. Их единственный учитель — смерть, а Дыхание, которое вы почти не чувствуете — серьезная проблема. Защита установленной Метки не особо спасает. Да, в гильдии есть наставники, готовые показать тот или иной прием, способные помочь с нужной Печатью. Только это несопоставимо с обучением в Академии, частными уроками аристократов или даже простой школой Силы. Учтите еще специфику необходимой операции, имеющей тактическую направленность, а не требование бабахнуть куда-нибудь мощной магией или ударить молотом. Соответственно, ваш отряд в данном случае превосходит даже подготовленный средний рейд Авантюристов.

Родерику на эту лекцию лишь оставалось удивленно приподнять брови. Нет, понятно — своих людей терять не хочет, но при чем тут Д'Алион и не пора ли обидеться на подобный тон? Впрочем, собеседник быстро сообразил, что не стоило так говорить.

— Извините. Позволил лишнее. Прошу, выслушайте до конца. Во-первых, взгляните сюда. Заплачу независимо от результата. Мое слово.

Небольшой листок с символами, пододвинутый к Родерику. Ого, какая сумма! Впечатляет. И лучше никогда не говорить, что все равно согласился бы на это крайне удачное предложение... по своим мотивам. Деньги лишними не бывают.

— Во-вторых, вы будете не одни, и опытную группу в помощь я предоставлю. Лучшую на Заставе и достойную любого доверия.

Еще неплохой плюс.

— В-третьих, официально вы отправитесь немного в другую сторону, вот сюда (передвинутая на карте фишка). Совсем по иному поводу. Значит, подозрение у возможных наблюдателей не вызовете. Кстати, если совершенно случайно у вас и здесь получится, то сумму удвою, хотя вознаграждение будет обозначено в заявке гораздо меньшим числом.

Какая щедрость, прямо подозрительно. Особенно наличие таких денег у простого Главы филиала гильдии.

— Не надо так удивляться. Это будут личные сбережения... не только мои.

Хм, можно даже догадаться, кто решил сложиться. Но нет смысла, если сам недавно с ними разговаривал. Лучше уточнить.

— А что за вторая цель?

— Хм, как бы сказать. Немного... своеобразная.

Ого, довольно неожиданное смущение? Ладно, слушаем дальше.

— Вы наверно обратили внимание, что на Заставе проблема не только с количеством рыцарей и Авантюристов, но и с обслуживающим персоналом. Почти такая же. Деньги тут платят хорошие, но многие из обычных людей неспособны выдержать и небольшое воздействие Земель Демонов, просачивающееся сквозь защитные артефакты. Местный лорд периодически присылает, кого может собрать, однако большинство мы вынуждены отправлять обратно. Однако не так давно возникла идея повлиять на ситуацию другим способом...

— "Измененные"?

— Догадались? Верно. Не буду уточнять, как они сюда попали, однако честно скажу — очень удачно получилось. Трудолюбивые, вежливые и терпеливые. Причем многие, кто был несогласен и сначала частенько к ним приставал, сейчас ведут себя по-другому.

— Но?

— Все равно не хватает. Особенно женщин. Хотя в "красном" доме и введен жесткий лимит, а у работниц оплата сопоставима с доходом среднего Авантюриста, очередь расписана на несколько дней вперед. Из-за свободных девушек постоянные драки и дуэли.

— Судя по нашему разговору, выход найден.

— Да. Есть определенная уверенность, что в этой области (небольшое движение пальцем по карте) тоже живут "измененные". Много. Возможно, целая деревня. Из расы зайцев или кроликов. По найденным следам понять было трудно. Однако я знаю, что женские особи у них в соотношении полов преобладают. Идеальный вариант.

— Соответственно, вы хотите...

— Сделать предложение, от которого будет трудно отказаться. Хоть они подданные империи, но без регистрации поселение нелегально и подлежит уничтожению. Что рано или поздно произойдет. Мы же предоставим официальную работу, жилье и защиту. Всем. Мужчины тоже не помешают.

— Дети?

— Тем более. Если чиновники в столице провинции решили про нас забыть, это не значит, что горо... то есть Застава должна поднять руки и медленно умирать. Мне уже плевать на хвосты и уши, а наш лорд... кхм. В общем, вы беретесь?

Так-так. Катастрофическое отсутствие людей в этой местности секретом не являлось и запустение в ближайшем городе, когда Родерик через него проезжал, бросалось в глаза. Как и почти полное отсутствие деревень при неплохих полях. Действительно, не все способны жить в такой опасной близости от Земель Демонов. Кроме "измененных". И вспоминая тот ужасный рейд по предгорьям Арата, остается только порадоваться, что есть во власти те, кто не делают расовых различий. Пусть и в таких дремучих углах. Ведь Застава наверняка является предварительной проверкой. В случае успешности "эксперимента", найденным зайцам или кроликам разрешат жить не только на ней.

— Хорошо, я согласен.

А если откажутся, то вряд ли сидящий напротив Глава филиала гильдии Натан Барет об этом от Родерика узнает. И у "измененных" будет время перебраться в другое место.

— Замечательно!

Столько радости, будто отряд Д'Алиона уже их нашел. Кстати...

— Кто отправится с нами?

— Вы прекрасно знаете этих Авантюристов. Группа Лаграса.

— Кха-кха (кашель и слегка выпученные глаза).

— Что с вами?

— Чай не в то горло попал. Все нормально.

Увы, Родерик тут немного солгал. И сейчас искренне пожалел, что не уточнил сразу. Можно было тогда продавить самостоятельное выполнение задания. Конечно, Мишель действительно очень опытный и надежный Авантюрист, как и его напарники. Здесь вопросов нет. Но вот племянницы... особенно одна. Лишний раз видеть ее точно не хотелось. Хорошо, что сегодня они целый день планировали провести за Стеной. Да и вряд ли Лаграс возьмет их с собой на поиск. Так что нужно просто успокоиться. Вдох-выдох...

Чуть позднее. Возле гильдии Авантюристов

...

Ур-р-р...

...

Хм. Стоит признать — Родерик сейчас немного виноват. Как-то за чаепитиями потерял ощущение времени и голода, а ведь давно вторая половина дня. Эрик уже сильно хочет есть. Тем более сбежал тайком и точно не позавтракал. Терпит, конечно, но не дело в таком возрасте, особенно с учетом стоящего рядом трактира, так себя мучить. И живот явно решил за покрасневшего хозяина попросить. Стоит поощрить за первое самостоятельное соблюдение дисциплины. К тому же можно оставить записку Мишелю, чтобы заглянул к ним в гостиницу обсудить предстоящий поход. Один.

— Пошли, Эрик. Перекусим в трактире Авантюристов.

— Можно? Ура!

Д'Алион непроизвольно улыбнулся. М-да, по сравнению с этим ребенком, считающимся уже взрослым, поневоле чувствуешь себя старым. Пусть еще тридцати лет не исполнилось. Но здесь хоть с личным общением все в порядке. Рамки соблюдаются, несмотря на некоторые нюансы, четко. Что же касается некой Тоши, слава богам сейчас отсутствующей, и ее сестер, то...

...

Бах!

...

Резко распахнувшаяся дверь трактира, появившаяся на его пороге небольшая фигурка. Протянутые руки и звонкий радостный голосок:

— Мой любимый рыцарь!

А затем...

— Ай-яй-яй! Как больно!

...Громкий вопль из-за влетевшей в стену дверной створки. И красная тягучая струйка, плеснувшая на брусчатку.

...

Некоторое время спустя. Зал трактира Авантюристов

Прости, Эрик, но твоя кровавая жертва не оказалась напрасной. За нее даже стоит забыть о совершенно неприличных для мужчины воплях и вполне успешной попытке рухнуть в обморок. Главное, что это остановило некую особу, заставило развернуться, а затем вынужденно удерживать в своих руках, стремящееся упасть тело. Благополучно давая избегнуть совершенно ненужных объятий другому. Дальше все получилось тоже относительно неплохо. Сделать упор на совесть и чувство вины, предложить компенсировать нанесенный ущерб своим вниманием и ухаживанием за раненым. При молчаливой поддержке сестер и согласном кивке дяди, дергаться Тоше было бесполезно. И она сдалась. По крайней мере, на сегодня, что уже неплохо, сравнивая с предыдущими днями.

...

— Значит, вы все же согласились на поиск той деревни?

— Оплата неплохая, почему бы и нет? Судя по рельефу местности, обозначенному на карте, горные участки вполне проходимы. В крайнем случае, можно зайти с... северной стороны.

— Согласен. Когда запланируем?

— Наверное, через день.

— Договорились. Только завтра еще раз вечерком все обсудим?

— Конечно.

По большей части фразы-пустышки и предназначены для любопытных окружающих, включая внимательно прислушивающихся тройняшек. Увы, отгонять их смысла не имело. Да и именно сейчас Родерик не возражал против присутствия девушек. Особенно сложившейся диспозиции. Конечно, руки были полностью оккупированы Ташей и Тишей. И к бокам они прижимались слишком сильно. Но не Тоша, что гораздо важнее.

— Господин Родерик, признайтесь, мы ведь вам нравимся?

— Естественно. Такие красавицы!

— Может, тогда уговорите дядю Мишеля взять нас с собой? А мы вас... в щеки поцелуем!

— Хорошее предложение. Только боюсь за подобную награду, он меня здесь же по доскам пола размажет. Потом скажет, что так и было.

— Ха-ха/ха-ха.

Пусть смех слегка натужный, ведь действительно очень хотят в поход и предложение далеко не фальшивое, однако поведение явно не взрослое. Родерика это вполне устраивало. Легко отвечать, не замечая намеков. Сидящий с торца стола Лаграс тоже вполне спокоен и добродушно настроен. Хотя на следующий день после знакомства чуть не подрались. Причина, надувшаяся сейчас от обиды на окружающих, находится напротив вместе с Эриком, у которого еще оставался на лице особый пластырь для лучшего заживления вправленного носа. Девушка демонстративно обнимала юного оруженосца и вела себя так, что он был уже весь пунцовый от смущения. Впрочем, это еще относительно невинный вариант того, что творила Тоша по отношению к Родерику.

К сожалению, честные попытки объяснить, что между спасителем и любимым человеком иногда существует разница, не стоит вешаться на шею каждому встречному, пока остались безуспешными. Девушка не желала слушать, начав настоящую охоту на рыцаря. Первый день он честно выдержал. Однако уже откровенную попытку заглянуть поздно вечером, будучи одетой в одну ночную рубашку, пресек на корню, выставив Тошу вон.

Утром Родерик подумал, что вопрос стоит решить кардинально, и переехал с отрядом в гостиницу у внешних ворот, благо была еще одна причина так сделать. Только вот следующей ночью к нему кое-кто уже забрался в окно. Правда, получив взамен предполагаемого "долгожданного события" лишь несколько хороших ударов по месту, которое рыцарь с трудом смог назвать попой.

Конечно, желание дать девушке то, чего она так хочет, присутствовало. В принципе. Особенно по жесткому варианту. Даже, несмотря на спящего в комнате оруженосца. Только вот Д'Алион всегда предпочитал выбирать сам. Откровенно говоря, любил женщин более зрелых. С несомненными "достоинствами", которые так прекрасно ласкать и покрывать поцелуями. Как, например, у другой спасенной — Лики, увы, имеющей мужа. А Тоша в эту категорию сразу не вписалась. Не только сзади, но и спереди. Ни щупать, ни смотреть там было совершенно нечего и не на что. Симпатичное личико здесь выручить уже не могло. Хорошо хоть Таша с Тишей вели себя более или менее нормально и дальше громкого объявления, что обязательно выйдут замуж за спасителя сестры, не пошли.

...

— Милый, не хочешь немного прогуляться? А то здесь больно душно стало!

Ого, уже стал "милым"? Попытка вызвать ревность? Как нелепо. Но идея неплоха. Отказывать набравшему в грудь воздуха оруженосцу явно не стоит.

— Я разрешаю, Эрик. Сходите. Мишель?

— Почему бы и нет. Не возражаю. Этот юный рыцарь ведь наверняка сможет защитить тебя, если что.

М-да. Быстро осознала, что вляпалась. И отступить нельзя. Как выйдешь из положения?

— А вы, сестренки, не хотите?

— Конечно!

О, боги. С какой стороны Тоша взрослая? Так хотя бы могла оруженосца охмурить, договориться о помощи на любовном фронте, а сейчас получится лишь прогулка под внимательными взглядами родственников. И пробежаться туда-сюда Д'Алиону проблем не составит. Заодно понаблюдать за сильно нервничающим Эриком, которому жизнь явно собиралась преподнести еще урок. Вернее, дать хороший намек на отсутствующее обстоятельство.