Отверженные

— А...

— Выживут и не сильно пострадают. Только учти. Некоторые противники тоже. Но если постараешься — проблем не будет.

— Благодарю (глубокий и искренний поклон).

— Ох, не искушай, а то еще под каким-нибудь предлогом задержу. Больно вкусно переживаешь!

— Ты ведь не Проводник Душ.

— Верно. Рискнешь задать следующий вопрос?

— Нет.

Д'Алион действительно хорошо учился. Даже нелюбимую студентами историю, включая раздел про исчезнувших богов, перед экзаменами тщательно вызубрил. И частично не забыл до сих пор. Только решил не произносить вслух имя того, кто был низвергнут с небес Светелом и, пройдя через пламя Преисподней, возродился его вечным противником, воссоздав крылья из собственного пепла. Однако странно, почему он обитает в Серых Пределах и где их Хранительница? Зато сразу стало понятно, кого сумела призвать девочка в попытке спастись. Невероятно, но другого варианта нет. Сверкнувший из-под капюшона багровый глаз с вертикальным черным зрачком это окончательно подтвердил.

— Умный мальчик. Вполне достоин подготовленных подарков. Пусть я не Дед Мороз, но на Снегурочку точно потяну. Жаль с "Оскаром" не получится — не хочется лицо гуталином мазать.

— ...?

— Не обращай внимания, просто вспомнился осколок древнего прошлого. Итак. Первое. "Предчувствие" я изменил и оторвал от создателя. Теперь оно полностью соответствует своему наименованию и распространяется на всех, кого ты считаешь близкими людьми. Действует яснее и четче.

— Благодарю.

— А сейчас второй подарок.

...

Вновь пропавший Туман. Большая прямоугольная комната со странным светильником на потолке. Впрочем, по нескольким характерным моментам сразу определяемая, как детская. На полу с кубиками возится девочка лет семи, собирающая из них какое-то сооружение. Черные волосы. Почему-то смутно знакомое симпатичное личико. Судя по разбросанным в комнате коробкам и еще не использованным строительным материалам, работа в самом разгаре, хотя уже четко видно, что это будет грандиозный замок с множеством внутренних строений разного назначения. И определяя сложность создаваемой конструкции, первая фраза о не соответствующей возрасту игре быстро теряет смысл. Оставляя другой вопрос: зачем эту девочку показали?

...

Родерик удивленно посмотрел на стоящее рядом существо. Даже смог ощутить, как оно усмехнулось сквозь капюшон. После чего последовала странная, обращенная куда-то в сторону фраза:

— Знаешь, часто после перерождения люди очень похожи на себя в предыдущей жизни. И могут из нее что-то помнить.

Несколько мгновений, позволяющих разглядеть подробности и вновь окутавший все вокруг Туман. Ничего не понятно, но важность видения Д'Алион ощутил четко. Тем временем его собеседник уже несколько торопливо продолжил:

— Так, что еще осталось. Естественно, возложенное Искупление — собственная жизнь. Рамок не ставлю, любые поступки будут мне во благо. Если понадобишься, то приказы не станут противоречить твоим убеждениям, обещаю. Дальше. Передай Мишелю — у него хорошие, хм, племянницы и я очень рад, что мешочек с камушками не пропал даром. Выслушаешь ответ — узнаешь много интересного. Сам, после того, что произойдет, сильно не волнуйся. От последующих просьб не отказывайся, лучше постарайся расслабиться и получить удовольствие. Это лишь предложение, настаивать не буду. Ну... как-то так. Прощай!

Еще одного удивленного взгляда не получилось. Быстро проговорив последние фразы, существо неожиданно распахнуло крылья и все вокруг исказилось, вызывая сильное головокружение. А в самый последний миг вдруг прозвучал ответ на вопрос, который Родерик так и не решился задать.

— Нет, она еще жива. И вы, вероятно, даже встретитесь.

Хозяин Серых Пределов

После разговора с душой и возвращения ее в Реальность, фигура в плаще еще некоторое время стоит неподвижно, вглядываясь во что-то, видимое только ей одной. Затем удовлетворенно качает головой и начинает негромко говорить сама с собой. Да, простая условность в мире из энергии, к тому же признак психического расстройства. Но кто из высших сущностей, по сути, нормален?

— Отлично. Идеальный откат и никакой не нужной ряби по событиям Настоящего. Конечно, в дальнейших действиях этого рыцаря для меня нынешнего особого смысла нет, но скоро он может пригодиться физическому воплощению. Зря Светел списал его сразу в расходный материал. Что за нелепая трата ресурса. И наверно пока я был живым, стоило поинтересоваться, кто еще входил в погибший Пантеон, кроме него и Соланиэль. Второй раз уже принимают за местного антагониста, а я о нем ничего не знаю, кроме того, что падший ангел. Увы, память душ исчезает вместе с ними. Так-то Люциф соответствует, но разве он не часть моего прошлого?

Немного помолчав, фигура продолжает:

— С Хранительницей неудобно получилось. Обходил стороной, чтобы не спровоцировать временной парадокс, а когда все началось — не успел помочь. Лишь заблокировал вероятность развоплощения. Но столь поганый ритуал... где только его демоны откопали. Двойная жертва с противоположными векторами принесения. Одна за другой. Неделя принудительного мучительного кормления. И отказаться от поглощения из-за сущности Мортрис невозможно. В результате только она в сознании и осталась. Да еще окончательно обезумела. Думаю, на пару столетий, не меньше. Конечно, Проводники Душ способны работать и без контроля Хранительницы, но эффективность снизится. Лучше, пока меня не вытащили отсюда, найти еще нескольких. Лишние проблемы с Круговоротом сейчас ни к чему.

И спустя небольшую паузу с прорвавшейся радостью:

— Наконец-то скоро точка Схождения во времени и новой петли не будет. Как же я соскучился по сильным эмоциям, нелепым желаниям и глупым поступкам. Хочу насладиться ими по полной, пока еще есть возможность. Хватило лишь тени былого Могущества, чтобы осознать, насколько счастливы его не ведающие. Прав остаток "предыдущего я", решивший уйти в небытие вместе с памятью. Такой конец существования нашего Отражения будет определенно лучшим.

Тайное убежище культа Смерти. Несколько ранее

Удовольствие. Предвкушение. Готовность насладиться плодами своего упорного труда. Приятных ощущений внутри много — выбирай любое. Глава культа Смерти оглядел пока еще продолжающееся действо и позволил себе удовлетворенно вздохнуть. Пусть неожиданно, но все вышло гораздо лучше, чем он предполагал. Монстр, поколениями взращиваемый их родом и ставший уже почти неуправляемым, не спеша доедал самого себя и скоро должен был прекратить свое существование. Не полностью. Исследовательская лаборатория с ее разработками в области использования душ умерших еще послужит. Этим чванливым магистрам рано или поздно выйдет боком презрительное отношение к использованию магии Иллюзий, основанной на Силе Смерти.

Что плохого в небольшой лжи тем, кто желает приобщиться к тайне вечного бытия? Ведь они готовы платить любые деньги лишь за простое обещание и счастливы в самообмане. Конечно, подозрительности сначала всегда много, однако общение с умершими родственниками, ненавязчивая обработка сознания с применением наркотика. Несколько раз повторить. И новый адепт готов. Диагностические Печати ничего не покажут. Иллюзии и влияние на разум это Вода с Жизнью, а в ритуале "вызова мертвых" действительно использовалась только Смерть. Гениальная разработка предка, сумевшего, имея подобный Источник, воссоздать искусство своего рода. Заодно скрыть истинную направленность.

Правда, он лишь хотел, чтобы его перестали называть неудачником и позором Семьи, а вот сын, получивший ту же Силу, уже догадался распорядиться ею более правильно. И первыми, кто "вознесся" при жизни к Великой Госпоже, были неистово поверившие в подобное бессмертие родственники. Только дальше так действовать Основатель не стал, а записи о ритуале объявил таинственно исчезнувшими. С его смертью (вполне обычной от глубокой старости) они действительно пропали и, по сути, долгое время культ был лишь раем вседозволенности для избранных. Любые желания за деньги, включая самые запретные. Специфика принятия в адепты гарантировала тайну и безопасность происходящего.

Впрочем, с годами и сменившимися поколениями многие стали искренне верить, что тщательно поощрялось. Только члены рода, скрепленные кровной клятвой, знали истину и использовали свои умения ему во благо, возвысив на уровень древнего и неприкасаемого. Был найден новый наркотик, позволивший при создании рабов уйти от ошейников подчинения и повысивший лояльность адептов на немыслимую высоту. Однако... что-то с недавних пор, пошло не так.

День Гнева неожиданно уничтожил большую часть покровителей и подконтрольных чиновников, сильно снизив влияние и незаметность. И новый Глава культа, ставший им после странной гибели своего отца, чувствовал, как Службы империи подбираются все ближе и уже готовы от подозрений перейти к действиям. Поэтому неожиданно найденный лабораторный журнал Основателя с описанием ритуала Слияния с Госпожой оказался настоящим спасением. А идея его проведения была поддержана всеми членами Совета. Дохлое чудовище никому не нужно, особенно если сразу превратить его тело в золото и поделить. Надолго хватит. Возродить тоже нетрудно.

...

Глава культа еще раз обвел взглядом изрядно продевшую толпу и едва заметно переступил с ноги на ногу. Ничего. Придется потерпеть. Пошли самые важные адепты, тянувшие с решением до последнего дня. И опасные в том числе. Они должны видеть отсутствие обмана. Ради этого даже пришлось пожертвовать своим двоюродным племянником, что стоял с краю и по команде должен был продемонстрировать приверженность руководства к идее воссоединения с Госпожой. В крайнем случае, помощник за правым плечом тоже имеет "закладку". А в жертвенный круг стали приводить низших членов культа, слегка оступившихся в своей верности и согласных искупить ошибки добровольно, отдав жизнь ради возвышения более достойных. Якобы спланированное действие. Естественно, ложь. Да, среди приносимых жертв были нарушившие правила адепты. Но немного и они давно кончились. Причина проста.

На самом деле ничего идеального не бывает, и расчеты по необходимой жизненной энергии на одно "возвышение" получились не совсем точными. Подготовленных рабов не хватило. А во избежание ненужного риска с момента начала ритуала через внешний портал пропускали только посвященных и работал он лишь в одностороннем режиме. Выход нашелся быстро. В жертву пошли почти все уже ненужные местные слуги, оставшиеся невыкупленными заложники, а затем наспех набранное в ближайшем городе отребье из бедного квартала. Небольшое подношение прикормленному чиновнику магистрата и проверять новую лесозаготовительную ферму будут еще нескоро, а потом станет поздно. К сожалению, их тоже могло оказаться недостаточно.

Оставалось почти в открытую отбирать членов культа пониже рангом среди самих прибывающих. Ведь, по сути, какая разница, как они умрут, отдав свои деньги. Однако это было слишком опасно. Через портал шли уже далеко не рядовые адепты и Глава решил по-другому. Использовать недавно пойманных полуживотных. Пусть изначально собирался выгодно продать на южные плантации, только всех денег не заработаешь. Конечно, нарушение правил, но одеть в балахон, натянуть капюшон и маску — и никто из высокопоставленных адептов не догадается, что в жертвенном круге ушастая нелюдь. Кости же почти ничем от человеческих не отличаются, да и не смотрят они в ту сторону, старые лицемеры.

Правда, Печати Разума на полуживотных толком не работали, а наркотик не оказывал нужного действия. Пришлось срочно экспериментировать с дозировкой. Увы, одна самка умерла, однако остальные выжили и вполне годились для использования. Вон уже первых вывели. Главное — внутренней силы много, теперь на ритуал точно хватит. Осталось... о, демоны! Глава даже слегка дернулся, увидев вновь подошедших адептов.

Бывшие Авантюристы, в свое время немало навредившие культу, но гениально, незаметно для самих себя, обработанные отцом и ставшие цепными псами на страже тайны местонахождения убежища. То, что пришли — закономерно, ведь приглашались. Хвосты надо подчищать до конца. Однако зачем они притащили с собой подростков в качестве жертв?! Да, про скидку в этом случае им сказали, денег у стариков не хватало, но никого лучше не могли подобрать? Опасно же! Империя всегда роет носом землю при исчезновении несовершеннолетних аристократов, ведь это ее недополученные деньги, а для простолюдинов они слишком хорошо одеты. Подготовленных к будущему сокрытию убежища мер может отказаться явно недостаточно!

Впрочем, заметив на ладонях Метки, Глава сразу успокоился. Тоже Авантюристы. Их искать не будут. В бланке регистрации есть соответствующий пункт об отказе от ответственности. Но вот их группа...

— Пятнадцатый!

— Да, господин?

Подскочивший слуга, давно обработанный подобно рабам, выслушал вопрос и побежал уточнять. Затем вернулся. Что же. Неплохо. В худшем случае появятся на "ферме" через несколько дней. И направились в горы, которые гораздо дальше к северу. Значит, не успеют никак. Завтра тайный проход будет уже полностью завален, а убежище подготовлено к длительному отсутствию хозяев. Как раз хватит, чтобы постепенно иссякла энергия, вложенная в контур стабилизации Врат Смерти, и они прекратили свое существование сами собой.

К сожалению, единственный серьезный недостаток ритуала — принудительно закрыть проход в Серые Пределы невозможно. В записях говорится, что взрыв разнесет все вокруг. Правда. Гигантскую воронку на месте предыдущего убежища, показанную в детстве отцом, Глава помнит лично. И теперь знает, откуда она взялась. Гнев Мортрис тут совершенно ни при чем. К людям она равнодушна, а души всегда возьмет в любом количестве. Как сейчас. Предупреждения магистров Силы Смерти нелепы. Вера — это лишь деньги, в которые ее надо превратить. И сейчас, аккуратно упакованная в мешки, она уже готова... а это еще кто?!

Внимание Главы культа привлек странный адепт, идущий со стороны пустой школы для подготовки рабов. Пусть и в одежде слуг, но такие размеры... на их скудной пище явно не наешь. Неужели очередной глупец, решивший без оплаты попасть к Госпоже? Как только пробрался-то. Было уже несколько таких. Всех сразу отправили во второй круг. Даже немного жаль, что подобных хитрецов оказалось мало. И этого надо использовать. Однако для приличия стоит уточнить.

— Пятнадцатый!

Так. Сейчас слуга получит лживый ответ и... что? Ударил и прыгнул к жертвам? Зачем?!

...

— Активация!

...

Как смешно. Ха-ха! Перепутал расположение входа. Да еще пытается махать непонятным, но явно не сработавшим амулетом. Может даже стоит отменить приказ големам убить его? Сам подохнет. Ведь выбраться...

...

Бьющие с неба столбы света и разлетающиеся на осколки кристаллы стабилизаторов Врат. Мгновения звенящей тишины.

...

Не может быть! Кто это сделал?! Жить! Хочу!

— Не-е-ет!

Глава шестая

Тайное убежище культа Смерти. Родерик Д'Алион