Отверженные

— Внимание! Всем собра...

— Ай!

— Лика?

— Ничего, я просто слегка споткнулась. Тут из воды что-то... а-а-а!

Естественно, первым к упавшей на попу и голосящей магине подскочил Курт, подхватив на руки и сразу отбежав в сторону. Все-таки муж, неудивительно. Потом выяснилось, что пугаться не стоило, ведь это был не внезапно оживший мертвец, а просто еще одно тело. Тем более на Силу Смерти берег проверили намного раньше. Отсутствовала.

А вот дальше ситуация стала несколько серьезнее. Во-первых, труп оказался совсем свежим. Два или три дня, не более. Во-вторых, это был "измененный". Вернее, она, напоминающая женщину средних лет. Скорее всего, из расы кроликов, если судить по длинным серым ушам и особым образом выступающим зубам. Да-да, Родерик хорошо помнил ту историю в предгорьях Арата и заодно изучил соответствующую литературу. Сомнений не возникло. Наличие где-то в горах поселения "измененных" неожиданно подтвердилось. Пусть и таким неприятным способом. Ну а в-третьих, появился идеальный шанс доказать другое предположение. И для этого надо было просто тщательно осмотреть полностью сохранившуюся кожу...

...

Нет. Ее не было. Татуировки культа. Даже следа от уничтожения, если бы принудительно лишили членства и казнили. Значит, простая рабыня. Конечно, в этом случае, тоже почти все сходиться. Ведь согласно верованиям адептов Смерти, "нечистые" не имели права вознестись в Чертоги Госпожи и им отказывали в достойном погребении, сбрасывая в текущую воду. Только вот почему нет подчиняющего ошейника? А на "более ранних" скелетах были. Так-то по людям еще можно предположить, что их сознание обработал непонятно как затесавшийся в культ противоположной Силы специалист Жизни. Однако "измененные" почти невосприимчивы к подобному воздействию и слишком свободолюбивы, чтобы служить рабами добровольно. Странно. Особенно непонятна четко видимая судорога удовольствия на лице умершей женщины, а также причина смерти. Хм...

— Лидер!

— Да, Дилан?

— Мне кажется, ее рука не просто так сжата в кулак. Там что-то есть. Сейчас извлеку. Вот!

Это был комок слегка разбухшего от воды пергамента. Совсем неинтересный. Но когда Родерик стал его разворачивать, в нос ударил с ходу узнанный приторно-сладкий аромат, и вскоре под сиянием "светляка" появилась частично сохранившая свою форму большая таблетка.

— Мед?!

Слово, почти снятое с языка Д'Алиона, произнес уже Лаграс, давно стоявший рядом. И сразу подтвердил следующее предположение:

— Пахнет прямо как на пасеке Захарона. Один в один.

— Согласен.

Впрочем, это ничего не значило. Предгорье большое, пчел много и подобное лакомство мог изготавливать далеко не только старый Авантюрист. Однако почему таблетка имеет такой же смутно знакомый оттенок в своем аромате? Причем ощущающийся здесь гораздо сильнее. Родерик явно его раньше чувствовал. Надо лишь вспомнить... что?!

Всего несколько простых действий. Расстегнуть сумочку на поясе. Извлечь из нее небольшой черный флакон. Выдрать пальцами пробку. Затем капнуть содержимое на таблетку. Конечно, глупости. На пергаменте просто мед. И проведенная по собственной мнительности проверка, которая ничего не...

— Это зеленый "положительный" цвет?

— Да.

— Во флаконе индикатор?

— Конечно.

— Свежий?

— Ваш Глава лично позавчера вручил.

— Понятно. Значит...

— Наркотик.

Обычные, произнесенные ровным тоном слова. Совершенно бессмысленные, как и попытка успокоиться. Расширенные глаза собеседника с дрожащей линией губ. Верно. Слишком легко оказалось выстроить одну простую логическую цепочку. Наркотик — мертвая женщина — редкий мед — пасека — бывший Авантюрист и... оставленные на его ферме любимые племянницы. Да, Лаграс сейчас будет стараться уверить себя в излишней фантазии, искренне придумывать доказательства собственной ошибки и смеяться над нелепыми мыслями. Вот только сердце обмануть уже невозможно.

А ведь он еще не знает о других звеньях, которые вовсю крутятся в голове Д'Алиона, переплетая цепью эту основу. Не только о связи Захарона с культом Смерти, включая все сопутствующие, складывающиеся в единую картину моменты. Рыцарь наконец-то вспомнил, какое именно вещество создают на меду и что за растение при этом используется. Заодно мгновенно стало понятно, почему на трупах, включая "измененную", нет ошейников. Теперь надо найти ответ на главный вопрос:

Что делать?!

Глава четвертая

Подземная пещера. Изменившиеся обстоятельства

— Приготовились. Активация!

...

Ш-ш-ш... Ба-бах! Ш-ш-ш...

...

— Теперь ждем, когда остынет. Может, ничего не вышло и сейчас все рухнет.

Впрочем, судя по раздающемуся из белесого облака шипению, легкому потрескиванию остывающего камня и отсутствию других звуков — получилось. А постепенно проступающая сквозь пар картина это окончательно подтверждала. Конечно, резко испарившаяся вода разрушила часть насыпи, но оставшиеся глыбы, включая края расширившегося отверстия, как предполагалось, слегка оплавились и сцепились между собой. Идея, спонтанно возникшая после тщательного осмотра стен и свода пещеры, оказалась полностью верной.

Проламывать взрывом, находясь в относительно замкнутом пространстве, довольно опасно. И Родерик решил применить другой способ — пройтись Дыханием Ифрита по уже имеющейся дыре. Да, несопоставимое по расходу энергии и гораздо более грубое воздействие, чем не очень сложная Печать Земли с похожим результатом, но что поделать. За неимением простой бумаги подойдет и гербовой пергамент. Правда, пришлось показать, что рыцари его отряда способны создавать Звезду магов, не имея полноценных Источников соответствующей Силы. И знают высокоуровневые комплексные Печати. Не хотел. Далеко не афишируемое умение некоторых выпускников имперской Академии, приоткрывающее настоящие возможности подчиненных. Однако сейчас не время прятать подобные секреты. Особенно когда внезапные эмоции авантюристов способны помешать долгожданному выполнению поставленной Цели.

Так... вроде остыло.

— Мишель?

— Дилан, вперед. Лика страхует.

И глядя на осторожно поднимающегося по стене разведчика, поддерживаемого Печатью Пера, Д'алион невольно вспомнил состоявшийся несколько часов назад разговор. А также собственные слова произнесенного вслух окончательно принятого решения.

Ранее на берегу подземной реки

— Прости, но я привык выполнять взятые на себя обещания. Тем более, как видишь (движение рукой в сторону скелетов с трупами), ситуация гораздо серьезнее и простыми торговцами наркотиков явно не ограничивается. Но вы можете идти. Рейд расформирован.

— Понятно. Тогда мы...

— Подожди, не суетись. Во-первых. Генри, Дорн!

— Командир?

— Отправитесь на ферму вместе с ними. Задача — обеспечение безопасности Эрика. По появлению на Заставе доложите о находке де Марко. Далее по обстоятельствам согласно ситуации "пять". Ясно?

— Но...

— ...(давящий взгляд).

— Есть!

— Хорошо. Во-вторых. Мы сейчас возвращаемся к провалу вместе. Лишний риск при попытке выбраться, не нужен, и помощь вам совсем не помешает.

— ...Спасибо.

Текущее время

Верно, Лаграс все-таки не выдержал. Не смог сам себя обмануть. Конечно, в ином случае стоило бы только посмеяться над тем, как здоровый и сильный мужчина буквально на глазах превращается в нервное трясущееся существо, перестающее слушать доводы разума и одержимое лишь единственным желанием — срочно увидеть своих племянниц. Только Д'Алион прекрасно его понял. К тому же неожиданно сам испытал похожие эмоции.

Пусть Эрик был лишь насильно продавленным через несколько отказов заданием, довел своим поведением до неприемлемого "воспитательного воздействия", однако определенное щемящее чувство внутри возникло. Девочки с настырной Тошей тоже сумели подняться по шкале оценки женщин выше отметки — "просто знакомые". Соответственно, Родерик не стал препятствовать группе Лаграса. Наоборот, помогал сейчас покинуть пещеру и даже предоставил двух рыцарей. На самом деле не только из-за оруженосца. Бывшие авантюристы действительно представляли серьезную опасность, о которой Д'Алион знал, а не мучился предположениями, как Мишель.

Он ведь так и не рассказал Лаграсу про культ Смерти, а также про характерный оттенок в запахе меда, подтверждающий связь фермы с наркотиками. В текущей ситуации это явно лишнее. Скорее всего, ничего не случилось. С учетом возможных неприятностей, смысла захватывать ребят в рабство или в качестве жертвы нет никакого. Поэтому их совершенно спокойно заберут и проводят на Заставу. А на проверку в горы отправятся совсем другие люди. В быстрой реакции командора Ордена Каменного Дракона сомнений не было. Однако вероятность какой-либо неожиданности исключать нельзя. Генри с Дорном способны ее решить. Кардинально. Жаль уменьшать и так небольшой отряд до шести рыцарей, но интуиция и вновь сработавшее Предчувствие потребовали именно такого варианта действий.

Кстати, пока Родерик вспоминал, Дилан забрался и уже сбросил веревку. Значит, первая часть заново составленного плана выполнена. Осталось попрощаться, а затем вернуться к реке. Будет идеально, если она выведет напрямую к логову культа Смерти и не придется долго плутать.

Подземное путешествие и внезапный результат

Конечно, есть определенные сомнения, стоит ли назвать падение в пещеру удачей, так же как и обнаружение останков тел, но вот со временем поиска Д'Алиону несомненно повезло. Еще ранее, рассматривая место скопления костей и следы на камнях, он обратил внимание, что уровень воды здесь бывает гораздо выше. В сезон дождей, возможно, пещера заливается почти полностью. Однако сейчас уже далеко за вторую половину сухого сезона. Поэтому, когда пройдя "берег скелетов" рыцари наткнулись на высокую стену, с которой низвергался водопад, никаких проблем забраться с краю по уступам не возникло. А потом, учитывая накопившуюся усталость и глубокую ночь снаружи, Родерик скомандовал привал с полноценным сном. Неизвестно, что впереди и самый обычный отдых совсем не помешает. Далеко не безвредные для организма зелья и Печати Бодрости, стоит приберечь.

Правда, на следующий день передвижение слегка затруднилось, поскольку за водопадом пещера сильно сузилась и берег пропал. Дно в некоторых местах стало тоже довольно глубоким. Но пространства под потолком было достаточно и спустя время, когда рыцари приноровились, скорость даже выросла. Ведь скрывать собственные умения и настоящее качество экипировки больше не перед кем. Удивляться, что в панцирных доспехах с оружием и поклажей на спине можно плавать, не намокая, не кому.

Вероятно, если бы Д'Алион уменьшил темп передвижения и более тщательно проверял путь, то обошелся без столь экзотических моментов, использующих приличное количество энергии из сменных кристаллов. Однако еще утром Предчувствие неожиданно заворчало, сообщив о внезапно возникшем ограничении по времени. Предположить можно было что угодно. От события, которое Родерик своим появлением может предотвратить, до проблем, возникших у группы Лаграса, опять же решаемых его действиями. По большому счету, какая разница? Главное — успеть.

...

Откровенно говоря, последняя часть пути перед долгожданным выходом из затянувшегося путешествия по каменным недрам горы немного напрягла. Время уже было ближе к вечеру, усталость прилично накопилась, к тому же лезть по вертикальному проходу, когда на тебя льется мощный поток воды — весьма слабое удовольствие. Хорошо, что он оказался достаточно узок, и появилась возможность использовать еще одну стенку, опираясь на нее спиной. Однако три падения у рыцарей отряда все-таки было. Даже Родерик чуть не слетел, но сумел зацепиться выступом ниже. И, наконец, проплыв под сильно приблизившимся ко дну каменным сводом, отряд вынырнул... в пещере? Нет. В примененном магическом зрении четко проступили стены, набранные из камней, и решетки из толстых металлических прутьев. Добрались.

По всей видимости, это была подземная тюрьма. Так-то один из вполне ожидаемых вариантов, не вызвавший никакого удивления. Печать Поиска присутствия живых существ не показала, после чего рыцари с невероятным облегчением выбрались из воды. Однако долго отдыхать Родерик им не дал. Несколько выпитых зелий, смена энергических кристаллов в доспехах и взаимное наложение определенной комбинации усилений. Как по учебнику, о существовании которого мало кто знал. И вперед. Слишком уж сильно задергалось Предчувствие.

Культ Смерти

— Командир?

— Слушаю, Кир.

— Свежие следы есть только в коридоре. Двое. Тащили по полу что-то тяжелое в мешке. Сбросили в реку и вернулись. В камерах давно никого не было. Несколько недель точно. Может больше. Скелетам на стенах уже много лет и висят они, скорее всего, лишь для запугивания.

Что же. С первым сразу все понятно. Та самая женщина-кролик. Принесли и сбросили. Откуда и что произошло, пока неважно. Почему здесь пусто — это сложнее, однако выдвинутое предположение очень уж с кое-чем совпадает. Заодно настораживает.

— Проверь лестницу и выход с нее. Печать Поиска пока не применять.

Родерик посмотрел вслед бесшумно скользнувшему по коридору подчиненному и невольно слегка улыбнулся. Сколько вместе, но до сих пор удивляет, как он умудряется носить свой доспех так, что у окружающих никаких сомнений в его тяжести и ограничивающей движения прочности не возникает. Да только это тряпичная имитация, поддерживаемая сложным комплексом внедренных Печатей. Конечно, потребляющая приличное количество энергии, однако до последнего не дающая противнику догадаться, что перед ним... воин-ассасин. Весьма редкая специализация рыцаря, требующая постоянного контроля и особых навыков, но очень востребованная при определенных обстоятельствах.

Честно сказать и сам Родерик узнал о ее существовании лишь на Стене, ранее искренне считая Кира рядовым членом Ордена. Надо ли добавлять, что остальные пять подчиненных тоже являлись не простыми рыцарями и окружающим они представлялись не именами, а порядковыми номерами, произносимыми на неиспользуемом ныне языке. Настоящими Д'Алион интересоваться не собирался.

О, Кир вернулся.

— Чисто. И, судя по всему, там опять никого нет, поскольку ни фонарей, ни факелов. Звуки отсутствуют.

— Понял. Выдвигаемся. Построение "обратный стилет", я — навершие.

Да, следующий этаж вновь оказался без людей. Как и расположенные выше основные помещения, почему-то не являющиеся зданием, а выдолбленные прямо в скале. Пыточная, допросные, несколько устройств для превращения людей в рабов. Открытая дверка чистого сейфа. Пустые ящики столов и полки шкафов. Хотя пара характерных балахонов с масками, окончательно подтверждающая все догадки, нашлась. Но учитывая единственный отпечатавшийся в пыли след, ведущий от входной двери сразу вниз, все выглядело весьма странно. Сквозь щели в прикрытых ставнями окнах, тоже никого не просматривалось, а дальнейший обзор закрывали скалы. Неужели это место брошено и Родерик опоздал?