Отверженные

Увы, все оказалось гораздо хуже.

Когда хочешь жить вечно

Снаружи отряд Д'Алиона ждало небольшое пространство, окруженное скалами с пробитым в них проходом. Довольно удачное расположение, позволяющее так необходимую сейчас незаметность. А если учесть идущий далее склон с резким обрывом и дорожку по каменному карнизу, ныряющую за поворот — просто идеальный вариант для организации внезапного нападения и хорошая вероятность успешного отступления при непредвиденных обстоятельствах. Естественно, строители изначально предполагали невозможность отсюда сбежать. Но в данном случае вышло наоборот и этим стоило воспользоваться, пока рыцарей не заметили. Впрочем, очень быстро выяснилось, почему подобное стало возможным.

Сначала, по мере осторожного перемещения к закрытому скалами виду, помимо ветра, все сильнее становилось слышно какое-то непонятное завывание, напоминающее монотонно звучащие вразнобой голоса. Затем вдруг сработал определитель наличия эманаций Силы Смерти. Потом Кир, аккуратно выглянувший, стал дергать ладонью, требуя срочно командира. И Д'Алион наконец-то увидел, что происходит.

За поворотом карниз переходил в расположенную чуть ниже небольшую каменистую долину. Вернее, террасу на огромном горном склоне. Зданий не было. Только проемы дверей и окон, вырезанные в скалах. Создатели этого места явно не любили отдельных строений. Так же как и растений, полностью отсутствующих, несмотря на видневшееся с самого краю небольшое озерцо, образованное льющейся сверху водой. Однако подобное зрелище в серо-коричневых оттенках, хоть и выглядело очень впечатляюще на фоне яркого солнца, голубого неба и вздымающегося где-то далеко горного хребта, сейчас служило лишь декорацией.

Прямо посередине террасы, медленно закручиваясь в беззвучный водоворот, висел странный белесый туман, от которого несло Силой Смерти так, что необходимость подтверждения Печатями полностью отсутствовала. Ширина — пара десятков шагов поперек, не более. Голоса шли от расположенных вокруг него черных кристаллов размером с человека. А немного сбоку... в любом другом месте Родерик назвал бы происходящее самой настоящей записью на прием к приехавшему в поселение имперскому чиновнику. Да только вот некоторые специфические моменты заставляли резко напрячься.

Нет, сама очередь в несколько десятков людей, спокойно стоящих, поддерживаемых под руки помощниками или сидящих в тени принесенных зонтов, особо необычной не выглядела. Не считая разве что одинаковых серых балахонов и масок, скрывающих лица. Хотя возраст по характерным позам приблизительно определялся.

Пополнение присутствующих тоже секретом не стало. Под взглядами притаившихся рыцарей из каменного проема в скале вышло двое. По указывающим движениям одного и немного растерянных шагов другого быстро стало понятно — местный служитель и вновь прибывший адепт. Подход к стоящему недалеко столику, переданный плотно набитый мешочек, тщательный подсчет высыпанных монет. Затем отданная в руки бирка с символами и короткий кивок в конец очереди, где вскоре приветствовали собрата.

Убывание выглядело гораздо специфичнее. Адепт подходил к почти такому же столику и отдавал бирку. Потом по команде шагал на площадку с вычерченным ритуальным кругом. Ждал, когда на стоящих там с краю двух столбах возникнут струйки дыма и... пройдя между ними, исчезал в прилегающем вплотную тумане. Все.

В принципе, за исключением отсутствия понимания смысла, сильно необычными действия адептов не казались. Если не посмотреть чуть дальше. И уже здесь волосы вполне могли зашевелиться. Не только на голове.

...

Это был еще один ритуальный круг, в котором находилось сразу с десяток людей. В обычной одежде разной степени чистоты и целости. Даже в остатках доспехов. Открытые, застывшие лица. Неподвижные позы. И четко видимая белесая пуповина, возникающая над их головами и соединяющая этот круг с соседним, когда туда заходили адепты. А стоило столбам испустить дым, как один из людей падал. Или двое.

Их сразу забирали служители и оттаскивали тела в смежный круг, где они... быстро превращались в скелеты и рассыпались. Кости же просто откидывались лопатами вбок, к горке приличного размера, освобождая необходимое место. После чего из проема в скале выводились еще несколько человек и запихивались внутрь первого круга.

Ни сопротивления, ни криков, ни слез со стороны приносимых в жертву. Никакого возбуждения среди адептов. Спокойные и привычные действия местных работников. Страшная в своей обыденной ритмичности картина.

...

— Командир?

— Э-э-э... ждем.

— Понял (соответствующий жест остальному отряду).

Родерик с благодарностью взглянул на Кира и встряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Да, он действительно ненадолго растерялся. Конечно, в документах по заданию говорилось, что культ нашел способ вознесения адептов к Госпоже еще при жизни. Как раз недели три назад. И сообщил своим членам, указав про ограничение срока проведения ритуала. Именно слишком нервные действия некоторых отслеживаемых персон, что за бесценок продавали имущество, встревожили Службу, Особенно когда в подслушанных разговорах появился намек об уходе руководства. Слишком свеж в памяти День Гнева. Вряд ли они на самом деле собрались покинуть этот бренный мир, а вот попытка впустить в него очередное чудовище, надеясь им управлять, была вполне вероятна.

Увы, много информации добыть не получилось. Внедрение агентов давно по непонятной причине проваливалось, а перемещение происходило через эльфийский портал по координатам, неизвестным простым членам культа. Но примерное место проведения ритуала определить удалось. Отряд Родерика, работающий на тот момент по совершенно другому заданию, оказался ближе всего. Кстати, оно тоже теперь успешно выполнено. Ведь расследовалось дело о работорговле, а учитывая все увиденное, сомневаться, что она контролировалась культом Смерти, не приходилось.

Но главное — есть ли смысл вмешиваться, когда адепты планомерно убивают себя сами? Неважно чем. Именно эта мысль и останавливала Д'Алиона от команды на атаку. Как и стоящие перед пятном странного тумана пять эльфийских големов, выглядевших воинами в вычурных доспехах с двуручными мечами в руках. Ввиду отсутствия другой охраны, скорее всего, полностью в рабочем состоянии.

Удивительно древняя редкость, разбросанная единичными экземплярами по коллекциям аристократов. И весьма эффективная, если вспомнить демонстрационные уроки Академии. Более того, очень опасная именно его отряду, поскольку воинов ближнего боя Родерик отдал Авантюристам. Оставшийся ассасин и Звезда магов Света с предрасположенностью к Огню, отлично подходили для диверсий или ударов мощными Печатями по площади, но атаки големов без риска для своей жизни вряд ли могли выдержать. Неприемлемо. Тем более вероятны и другие неприятные сюрпризы.

Да, приносимых сейчас в жертву людей жалко. Но вероятность, что обработанный наркотиками разум уже получил необратимые повреждения, очень высока. Слишком специфическое растение решил использовать культ Смерти. Черный Лотос. Будь Д'Алион простым рыцарем, то вряд ли бы знал о его существовании. И так с трудом вспомнил из-за собственного умения точно запоминать запахи. Произрастает, кстати, только в Пограничье. Запрещен к продаже и в империи обычно является контрабандой, за которую назначают смертную казнь. В обработку идет полностью, но наибольшая концентрация выделяемого из него вещества содержится в пыльце. Не действует на насекомых. И если оставить небольшой букет рядом с ульем, то сам процесс извлечения и использования можно удешевить на порядок. А вот что касается применения...

В очень малых дозах дает бодрящий эффект без привыкания, чуть больше — возбуждающий, затем становится сильнейшим афродизиаком. Далее уже серьезный наркотик, вызывающий сон с ощущением бесконечного оргазма. Ну а после превышения определенного порога резко угнетает сознание и за несколько приемов превращает человека в послушное, готовое выполнить любой приказ существо. Вернуться к нормальной жизни даже после очистки организма часто уже просто невозможно. И, похоже, все приносимые в жертву люди находятся именно в таком состоянии. Наркотика на них явно не пожалели.

Лучше, если их души уйдут за Грань и спокойно переродятся, чем будут вымучивать остаток этого существования. К тому же в круг последний раз втолкнули несколько человек в рваных балахонах адептов. А учитывая, что специально подготовленных рабов не видно, похоже, ритуал заканчивается, и в расход отправили наспех обработанных предельными дозами своих же нарушителей устава. Или находящихся в самом низу иерархии членов культа. Спасать, по сути, некого.

...

Конечно, Д'Алион не собирался просто торчать на каменном карнизе и наблюдать за происходящим. Тем более солнце почти коснулось горизонта и неизвестно, что будет ночью — продолжат или приостановятся, разойдясь спать. Опять же стоило учесть появление рядом с пятном небольшой группы из пяти человек в серебристых, обшитых драгоценным бисером балахонах, которым все оставшиеся адепты низко кланялись, а кое-кто встал на колени. Вероятно, те самые неуловимые руководители культа и другого шанса их уничтожить может не возникнуть. Только сначала надо использовать особую Печать Поиска. Медленный по времени, зато самый скрытный вариант.

...

Фух. Как хорошо, что культ Смерти из-за своих специфических верований в постоянном конфликте с магистрами этой же Силы. Магов выше уровня подмастерья здесь нет. Немного смутило пятно тумана. Количество вложенной энергии определить не получилось. Еще насторожили странные отклики черных кристаллов, будто простых стекляшек. Но они помешать явно не сумеют.

— Унис, готовьте Пламя Феникса. Пятого уровня. Контрольная точка — центр очереди.

— Командир, у нас сейчас Резерва не хватит.

— Используйте вот эти кристаллы. И, пусть Кватур не забудет выпить зелье Расширения.

Как дружно глаза в сторону отвели. Правильно. Прикрывали его ошибку на тренировке все вместе, а значит, под чувство вины лучше сосредоточатся. Лишний раз о том, что сделает эта мощнейшая из известных им Печатей с находящимися в долине людьми, не подумают. Самому же стоит тщательно вспомнить очередность линий Полога и создать заготовку. Даже мелкие ошибки опасны. Ведь у Д'Алиона в отличие от подчиненных, Источник Огня с предрасположенностью к Свету, а не наоборот. В случае с Пламенем Феникса при активации вторичного контура питания это порождает резкое усиление эффекта, но вот с защитной Печатью есть определенные проблемы.

— Отходим на пять шагов за скалу и начинаем.

Верно. При такой площади атаки и ранее заданной контрольной точке видеть цель уже необязательно, а несколько метров камня лишними сейчас не будут.

...

Все готово. Осталось подать энергию. Последняя проверка и взмах рукой от Кира...

— Командир (громкий изумленный шепот)!

Не только судорожно задергал кистью, но еще и вслух позвал? Родерик даже вздрогнул от такого грубого нарушения основ скрытности со стороны ассасина. Однако сильное удивление не помешало быстро шагнуть вперед и выглянуть из-за скалы, чтобы увидеть причину... ох, исподнее Мортрис! Что они здесь делают?!

Четыре обстоятельства непреодолимой силы

Наверное, Родерик поседел. Зеркальца, проверить, не было, а спрашивать, есть ли оно у подчиненных — некогда. Ведь сейчас к ритуальному жертвенному кругу тащили... Эрика и племянниц Лаграса! Частично сорванный доспех оруженосца, порванные грязные платья, синяки и ссадины. Естественно, полное отсутствие оружия и защитных амулетов, включая пустые окровавленные мочки ушей девушек. Но главное — деревянная походка, струйки слюны изо рта и бессмысленный взгляд. Наркотик им уже дали.

Ну а узнать за масками и балахонами людей, скользнувших потом вбок и выложивших на первый столик плату за проход в "бессмертие", труда тоже не составило. Старые Авантюристы с фермы. В молодости пытавшиеся уничтожить эту организацию, а сейчас приползшие на поклон с надеждой продлить существование. Недавно вызывавшие восхищение своей жизнью полной преодоления пределов, ныне опустившиеся до копошащихся в трупах червей, об которых даже подошву сапога пачкать противно.

— Командир, что будем делать?!

Самое страшное в подобных ситуациях — это принимать решение. Мучительно думая правильное оно или нет. Потом, в спокойной обстановке и тщательно поразмыслив можно найти кучу верных, но сейчас в бушующем вихре эмоций даже одно нащупать не получается. Но надо!

...

Значит так. Главное — жертвы сразу не умирают, и высасывание жизненных сил происходит постепенно. Стоит выдохнуть и перестать попусту дергаться. Следующее. Действие наркотика, как бы ни была велика доза, пока обратимо, поскольку времени прошло явно мало. Судя по еще кровоточащим ссадинам на оказавших сопротивление телах не более двух-трех часов. Спасти получится, тем более зелья Противоядия у них высшего качества. Далее. Пламя Феникса использовать теперь нельзя, но...

— Унис, меняй конструкцию Печати на Перья Рух!

Двенадцать зарядов. Придется при нацеливании встать на виду, но ничего не поделать. Зато гарантировано получится прибить два, а может, три голема. Подготовка к следующей высокоуровневой Печати бессмысленна и Родерик с отрядом сразу перейдет в рукопашную, стремительно приблизится к жертвенному кругу и... о, боги, сколько здесь "если"! Как же...

И тут Предчувствие неожиданно буквально прихватило глаза и принудительно перевело взгляд на туман. Затем оглушающе вякнуло о глупости своего хозяина. Точно. Какой он идиот! Пусть совершенно непонятно, что это такое, но энергии вложено немерено. Концентрированная Сила Смерти в чистом виде! Причем без преобразования в физическое взаимодействие с окружающим миром. Прекрасно сочетается с неким артефактом, преданным Д'Алиону "на всякий случай".

Отправляет ли этот туман адептов к богине или просто превращает их тела в прах, какая разница? А вот то, что расположение черных кристаллов полностью соответствует стандартной схеме стабилизации стационарных накопителей, приводимой в учебниках, видно четко. И результат ее исчезновения наверняка такой же. Причем мощность взрыва будет намного выше Пламени Феникса, особенно в горизонтальном направлении. Отряд прикроется собственным многослойным Пологом, а Родерик в этот момент... да! Это сработает! Осталось понять, как пробраться к жертвенному кругу.

...

Идея появилась мгновенно. Все-таки у Д'Алиона был весьма приличный опыт. Не только боевой. Ведь даже если дежурный комендант в женском общежитии Академии видит странную студентку, то в первую очередь он обращает внимание на одежду, макияж и только потом начинает замечать несоответствия вроде совсем не женского разворота плеч. Конечно, на это может уйти всего несколько секунд, но их бывало достаточно, чтобы проскользнуть по коридору и выйти за дверь холла гораздо позже разрешенного времени посещения. Вопли о нарушителе уже бесполезны, а хватать найденного на соседней аллее парня и обвинять, тыкая пальцем в стертые следы помады да брошенное платье в кустах, ой как чревато. Какие ваши доказательства? А в морду за оскорбление аристократа не хотите? Эх, молодость...