Отверженные

— Предлагали. И он в том числе. Суммы, кстати, были в полтора и два раза больше, соответственно.

— ...Понятно. Что же, можете не утруждать себя ответом. Раз отказали им, то мне точно ничего не светит.

Да, жаль разочаровывать этого вполне неплохого человека, но Родерик не планировал возвращаться, пускай и по временному контракту, на службу империи. Как и те, кто выбрал свое место в жизни рядом с ним.

— Извините. После роспуска моего Ордена я решил сам определять свою судьбу. По крайней мере, пока не истечет срок наказания.

— Ничего страшного. Особо и не рассчитывал. Но не простил бы себе не сделанную попытку.

— Почему вы не подберете людей среди обычных Авантюристов? Да, они не прошли специального обучения, однако я уверен — многие вполне способны работать в команде. Небольшой курс тренировок, полученный практический опыт и проблем с взаимодействием не будет.

Конечно, Родерик знал ответ, все-таки уже несколько месяцев на Стене. Побывал не на одной Заставе. Но такой вопрос для поддержания нужного впечатления совсем не помешает.

— Согласен, вариант хороший. Только большинство из них о порядке и дисциплине имеет весьма слабое представление, к тому же появилось на Заставе лишь в поисках быстрой наживы. Не говоря уже о почти полностью отсутствующих боевых навыках. Постоянный контракт смысла не имеет. Гораздо выгоднее поручать разовые задания через саму гильдию Авантюристов, а затем ждать выполнения, пусть не с первого раза. И никакой возни с обучением или родственниками погибших. Да, есть более умелые с высоким рангом, но они, как и вы, зарабатывают гораздо больше на выполнении заданий, чем я могу предложить свои контрактом.

Честно, хотя и жестковато. Ладно, пора заканчивать.

— Понятно. Простите, мне уже надо идти.

— Хорошо. Однако я надеюсь, что вы еще не удовлетворили свое любопытство местными красотами и не станете сразу покидать Заставу, а все-таки ненадолго у нас задержитесь. Хотя бы, как группа Авантюристов. Нашему филиалу гильдии найдется, чем вас заинтересовать.

Надо же. Оказывается, командор вполне способен к двусмысленностям. И намек, что Орден Каменного Дракона не будет интересоваться причиной появления Д'Алиона виден довольно четко, как и предложение ответной уступки.

— Спасибо, обязательно посмотрю Доску Заказов.

— Думаю, старина Натан захочет личного разговора. Будьте добры, не оказывайте сразу.

Родерик мысленно поморщился. О, боги! Ну, зачем опять настолько прямо? И явно излишне. Похоже, удивляться назначению де Марко именно сюда не стоит. Такие "качели" способны привести к раздражению любого собеседника.

— С Вашего разрешения (поклон).

— Доброго дня (ответное, гораздо менее изящное движение). Ох, подождите. Совсем забыл. Наш чинуша, то есть представитель Служб империи Рик Арэм, просил сказать, чтобы вы заглянули к нему. Подписать какие-то бумаги по тем дуракам. Уважьте, столько времени ведь сочинял.

— Обязательно зайду. Долгих лет императору!

— Долгих...

Чуть позднее. Кабинет представителя Служб империи

— Вот, господин Д'Алион. Ознакомьтесь. Если все устраивает, ставьте подпись, печать и можете окончательно забыть о том досадном происшествии.

Родерик взял в руки гербовый пергамент и усмехнулся. Ну, хоть здесь ничего не меняется. И эта скромная комната не сильно отличается от такой же в столице. Конечно, прочитать дадут. Даже обсудить формулировки. Только все равно в результате подписать придется изначально предложенный вариант. Уже заполненный официальный подотчетный бланк на это откровенно намекает. К тому же смысла спорить нет, особенно когда сразу встали на твою сторону.

Однако, как изящно все написано. Даже свидетельские показания с подписями приложены. Причем нельзя сказать, что они далеки от истины. Первый день появления на Заставе, неоправданное нападение на подданных империи в одном из принадлежащих ей зданий, затем произнесенные вслух угрозы и ответные действия зашедшего именно в этот момент путешествующего рыцаря. Немного правильно расставленных акцентов в вопросах с ответами. И вот у читающего эти документы человека уже складывается впечатление о сошедших с ума людях, задумавших под влиянием избыточного приема алкоголя, убийство мирных жителей. Конечно, более опытный чиновник сообразит про обычную трактирную драку с печальными последствиями, но дальше пойти не сможет. Особенно учитывая личность рыцаря.

Честно сказать, Родерику было очень неприятно, что ныне несуществующая Карающая Длань Света до сих пор его преследует, но приходилось терпеть. Времени, после таинственного исчезновения столь могущественной организации, прошло слишком мало, а репутация не забылась. Чем этот хитрюга Арэм не постеснялся воспользоваться, указав последнюю должность Д'Алиона в Ордене, официально утвержденную Советом перед роспуском. Верховный магистр.

В остальном вроде никаких опасных двусмысленностей не обнаружено. Перо и специальная подушечка для оттиска печатки заботливо пододвинуты. И подписывать "скользкий" документ не впервой.

— Это все? Тогда с вашего разрешения...

— Подождите!

Отодвинутый ящик. Металлический звон и аккуратно положенный на стол туго набитый мешочек.

— Возьмите, пожалуйста. И распишитесь в этой ведомости.

— ...?

— Ваша награда согласно закону об устранении опасных преступников добропорядочным подданным империи. Все точно до малой бронзовой монеты согласно расчету по оплатным таблицам. Могу показать.

— Нет необходимости (скрип пера).

— Что же. Не смею больше вас задерживать. Господин Д'Алион, последняя просьба. Если не затруднит, загляните к Барету.

Ого. Может, Родерик зря подумал так плохо о командоре? Сильно их в чем-то "припекло", раз идут две подобные просьбы подряд. Но официальное поручение явно дать не могут. Как интересно.

— Да. Долгих лет императору!

— Долгих...

Дорога от представительства империи до гильдии Авантюристов

Выйдя на улицу, Родерик покачал головой, посмотрел на мешочек в ладони и, вздохнув, повесил его на пояс. Конечно, приятная неожиданность, но пути для отступления теперь не оставили совсем. Ну и боги с ним. Если сложность окажется не чрезмерной, то почему бы и не помочь. Тем более действительно от вероятных проблем прикрыли. Только другого выхода не было. При появлении в трактире, Д'Алион сразу понял — двух увиденных бывших рыцарей, придется убить. Предчувствие об этом заявило на редкость откровенно. Как за Стеной.

Да уж, чего никак не мог ожидать Родерик, так это внезапного проявления способности, более характерной для давно исчезнувших ведьм, а не рыцарю. И искренне благодарил богов, если они существуют, за предоставленный шанс остаться в живых. Особенно, когда неожиданно нашлось немало желающих лишить его жизни, а остатки Великого Леса преподнесли несколько сюрпризов, о которых никто не пожелал рассказать.

В целом первый месяц существования на Стене выдался очень насыщенным. Начиная от изначально поддержанной попытки создать из бывших членов Ордена мощный отряд и заканчивая его быстрым распадом. К сожалению, идея оказалась нежизнеспособной из-за множества факторов, включая внутренние противоречия между разными по возрасту поколениями. В результате Родерик вдруг осознал, что непонятно зачем и неизвестно для кого пытается уже перевыполнить взятые на себя обязательства, после чего принял давно поступившее предложение и прошел регистрацию в гильдии Авантюристов. Затем собрал вещи и те же днем покинул одну из центральных Застав, где пытались обосноваться бывшие "каратели".

Так-то подобное действие, то есть получение Метки Авантюриста, считалось недостойным для окончившего имперскую Академию. Соответственно, шанс вступления в один из других Орденов, когда истечет срок наказания, становился нулевым. Однако Родерик решил об этом не жалеть. Жить надо здесь и сейчас, а Стена не являлась тюрьмой, в которой необходимо высидеть время. Пришла пора кардинально измениться и забыть о прошлом.

Однако неожиданно оказалось, что так подумал не только он один и вскоре Д'Алиона нагнало несколько молодых рыцарей... преклонивших колено и попросивших взять их под свое командование. Вернее, в группу, поскольку ему сразу гордо продемонстрировали собственные Метки. Сил отказать при виде восторженных глаз да клятв следовать до смерти за "старшим братом", спасшим их от позора, являющимся худшей участью, Родерик не нашел. И надо признать — ни разу не пожалел.

С тех пор многое произошло. Не испытывая особой необходимости подолгу задерживаться на одном месте, Д'Алион со своими людьми свободно путешествовал между Заставами, выполняя различные задания. Даже успел заработать определенную известность. И в один прекрасный момент появился здесь. Кстати, сам не ожидая, что, во-первых, их пропустят через ворота почти ночью, а не потребуют ждать утра. Во-вторых, после несколько шагов внутрь Заставы его Предчувствие просто завопит и буквально потащит по улице вперед. В-третьих, неожиданного боя и спасения двух женщин. Правда, все вышло не таким однозначным, как в шутках подчиненных, ведь... не понял?!

Рыцарь даже замер от неожиданности, когда вдруг увидел в толпе подозрительно знакомую фигуру, заметившую его и резко нырнувшую в переулок. После чего пришел черед срабатывания способности. Немного поздновато, но подумать об этом можно и потом, а сейчас...

...

Громкий топот ног, судорожное учащенное дыхание. Вполне обычные звуки для того, кто пытается пробежаться в довольно тяжелом доспехе. Естественно, вскоре следует остановка и быстрое оглядывание вокруг. Отсутствие преследователя успокаивает. Значит, можно немного передохнуть. Затем...

Увы, неожиданно положенная сзади на плечо большая ладонь сразу разрушает весь предполагаемый план.

— Кья-я-я!

И испуганный вопль с разворотом помочь уже не в состоянии. Особенно когда возникает понимание, кто рядом.

...

— Эрик. Я вроде запретил выходить одному. Или нет?

— П-простите.

Побледневшее лицо, бегущий по нему пот и дрожащие ноги. Да, не играет. Действительно боится. Только от попыток проявить ненужную самостоятельность вряд ли откажется. И обещание не даст, как ни дави аурой. Родерик вздохнул. М-да, проблема. Может, стоит воспользоваться выданным разрешением да получить нужные слова другим способом? Конечно, совсем не в правилах Д'Алиона так поступать, однако доведет ведь. Тем более день на животе обязательно обеспечит прилив крови к нужному месту и весьма благотворно скажется на мыслительных процессах. Очень заманчиво.

— Так куда ты направился?

— ...

— Понял, завтра же возвращаемся к твоему отцу.

— Н-не надо. Я (еле слышно) в гильдию...

— Громче! В фургоне отвезу. Лежа. Поскольку на задницу до самого поместья сесть не сможешь, обещаю. Ну?!

— Хотел (с отчаянием и зажмурившись) сходить в гильдию Авантюристов и зарегистрироваться!

Ладно, хватит пугать. Еще описается. Эх, вот же послали боги задание. И отказаться-то было нельзя. К тому же изначально все выглядело вполне простым — взять временно в отряд одного молодого человека личным оруженосцем, затем проехаться с ним до Заставы и обратно. По пути дать посражаться с монстрами и ощутить все тяготы походной жизни, а также того, что значит быть рыцарем и мужчиной. Ничего сложного... кроме нескольких нюансов, которые теперь приходилось постоянно учитывать.

Основным из них оказалось постоянное стремление нового члена отряда доказать всем окружающим свою мужественность и доблесть. При этом весьма неплохие для возраста и непрофессионального обучения боевые навыки, говорящие про многолетние тренировки, сочетались с довольно странным представлением о дисциплине. Понимание же окружающего мира было целиком почерпнуто из каких-то рыцарских романов.

Конечно, неделя в пути, включая ночевки под открытым небом и сеновалы с минимумом "удобств", быстро показала настоящую действительность. Как и случайное столкновение со стаей мутировавших волков. Первое убийство живого существа с блеванием под кустиком, необходимость постоянно находиться настороже... удивительно, но закономерного результата не принесли. Мечта стать рыцарем у Эрика не исчезла. Даже смог спокойно выполнить поручение в одной из деревень и самостоятельно разобрался с пожирающими урожай монстрами, похожими на больших зайцев. Пусть заняло целый день, а страхующим его членам отряда надоело сидеть за деревьями с арбалетами в руках, но в какой-то мере уважение заработал.

Правда, успел все потратить и, похоже, настала пора нового урока.

— Хорошо. Пошли.

— ...?!

Все равно Родерик в гильдию Авантюристов собрался, так почему бы не совместить полезное с неизбежным? Правда, планировал сделать это иначе и специально приказал никуда из гостиницы не уходить, но раз уж великовозрастному дитятко приспичило, можно сейчас. Ведь в заключенном договоре подобный момент тоже оговаривался, тем более Метка первого уровня легко убиралась. Папа был умным человеком и о желаниях своего отпрыска знал многое.

— Передумал?

— Нет!

Чуть позднее. Гильдия Авантюристов

Начало было вполне обычным, пусть и очень волнующим для дергающейся рядом фигурки. Заполнение регистрационного бланка и положенные на шар-артефакт слегка дрожащие ладони. Ничего сложного. Правда, перед процедурой Родерик перебросился несколькими словами с женщиной-регистратором, не забыв ей улыбнуться да вложить в руку пару монет. После чего проверка данных через имперский реестр сопровождалась лишь слегка расширенными глазами и непроизвольным покашливанием.

А вот дальше...

...

— Как нельзя?!

— Простите (взгляд на уверенно кивнувшего Д'Алиона), господин Старофф. К самостоятельному выполнению заданий допускаются Авантюристы, достигшие окончательного совершеннолетия. У вас до него еще год. Соответственно, работать сейчас можете только в составе группы. При этом она обязана пройти специальную проверку. Более подробно о правилах гильдии предлагаю прочитать здесь (переданная небольшая книжечка), включая требование к выполнению первого Заказа, подтверждению Метки и получению псевдонима. Всего доброго.

Родерик испытал искреннее удовольствие, наблюдая за постепенно вытягивающейся физиономией чуть не плачущего Эрика. Особенно приятное, после предвкушающих взглядов на якобы глупо поступившего папашиного наемника. Неужели кое-кто действительно решил, что сможет всех обмануть? Не потрудившись узнать об особенностях регистрации Авантюристом. Конечно, она разрешена после второго совершеннолетия, это верно. Но Западная империя не Восточные королевства и не Пограничье. Здесь деньги хорошо умеют считать. Быстро умершие дохода в казну не принесут. По этому, ограничения по возрасту и первым заданиям прописаны четко.

— Ну что, Эрик, пошли. Ты же получил, чего хотел?

Впрочем, оруженосец пришел в себя довольно быстро. Даже успел прочитать нужный раздел в полученной книжечке, пока переходили из одного крыла здания в другое. И сообразил о единственном варианте тоже вполне оперативно. Забегание перед Д'Алионом, поднимающимся по лестнице к кабинету Главы, вставание на колено — на такую внезапную послушность было на редкость приятно смотреть.