Тем временем, пока нека нагружала мешками тележку, я шагнул было к Яке, желая удостовериться в том, что моя идея с натурными испытаниями грузоподъёмности не обернулась для худенькой всевидящей разнывшимся из-за тряски плечом или что ещё хуже — открывшимся кровотечением. Закончившая с погрузкой мечница тоже изъявила желание помочь и пока мы осматривали Якуин, прозвучал щелчок открывшейся двери с предупреждающим значком биологической опасности и из изолированного сектора тепличного хозяйства показалась ведьма или одна из их слуг в защитном скафандре.
— Госпожа Куэс...Сагис... Селеста? — Как мне показалось, с удивлением воскликнула "космонавтка", разглядев, что в приметном красном топе книжницы и её чёрной юбке теперь красуется вовсе не Фумика.
— Верно. Как видишь, мне пришлось воспользоваться одеждой прислуги. — Подтвердила Селеста, с тревогой покосившись на попрежнему открытую дверь с нанесённой эмблемой — "паучком", откуда как мне показалось, явственно потянуло падалью.
— Надеюсь, оттуда вслед за тобой ничего опасного не выползет? — Поинтересовалась Куэс, словно уловив невысказанную тревогу сестры.
— Нет, госпожа. Из находящихся там экземпляров лишь один заставляет прибегать к повышенным мерам предосторожности, но после недавней обрезки разросшихся плетей, размеры паразитического хищника сейчас таковы, что растению пока не до попыток захвата новой добычи. — Заявила "космонавтка", переступая через порог и вступив ботинками на поддон с дезинфицирующим раствором, торопливо прикрыла за собою дверь, породив искусственный сквозняк, отчего душок падали на складе стал ещё более ощутимым.
Хмм.... "Паразитический хищник", говоришь? Термин словно из фильмов про вторжение пришельцев, так что лучше бы этот вопрос прояснить:
— Доброе утро, волшебница! — В свою очередь промолвил я, пытаясь получше разглядеть её лицо через щиток шлема, а так же то, что находилось в теплице за её спиною.
— Судя по сводке погоды — не такое уж и доброе — отозвалась незнакомка, повернув в мою сторону забрало шлема — Полагаю, вы... экзорцист Амакава Юто?
— Из клана Амакавы — охотно подтвердил я, решив представить и подруг — А это мои спутницы — экзорцистки Ноихара Химари, Якоин Хицуга и Лина Ли. Мы к вашим услугам, волшебница...
— Селин Дзингудзи. — Донесся до нас приглушённый ответ "космонавтки", ритмично елозившей подошвами защитных ботинок в растворе, а затем, присев, ведьма зачерпнула немного дезинфицирующей жидкости перчатками, обтирая обувь. — Думала, в такую рань вы все ещё спите в палате.... Могу я узнать, зачем вам потребовались запасы грунтовой смеси?
— Если вкратце — хочу обустроить мини-блокпост.
— Простите? — Недоумённо переспросила Селин, поднявшись и принявшись снимать шлем.
— Амакава предложил оборудовать с помощью этих мешков дополнительную защиту у первого охранного поста нижнего уровня — пояснила Куэс. — В данный момент Лиана отбыла по делам, но Такадаки разрешила нам, при условии, что мы не станем перегораживать сложенными мешками весь коридор.
"А ещё взяв с нас обещание помочь ей при плановом обследовании объекта "вервольф". — Мысленно напомнил двойник, продолжая принюхиваться, но тут новая ведьмочка наконец избавилась от своего шлема и от маски дыхательного аппарата, позволив нам увидеть её лицо, почти неотличимое от лиц сестёр E.R.T., но были и отличия. Ведьма Селин хоть и походила на юных близняшек, но выглядела старше их лет на пять-семь, да и волосы были темней и я вспомнил, как наблюдал глазами Рок во время видений в реанимации за тем, как Селин передавала Такадаки хирургические инструменты.
"Значит она ещё один клон-слуга или генетическая копия погибшей ведьмы".
— Скажите, а что за растение вы только что упомянули? — уточнил Юто, поддавшись любопытству. — И почему из той теплицы воняет почти так же, как и на тренировочном полигоне ведьмы Карины?
— Паразитический хищник — "Лиана Ravenous". Это пока ещё неизвестное биологам крайне опасное растение названо мною в честь ведьмы Лианы, сумевшей доставить образец. А запах там такой из-за натуральных удобрений, вызывающих аномально быстрый рост стеблей растения, а так же из-за нектара, выделяемого представителями вида "Непентес Титанус". — Пояснила Селин, возвращая на стеллаж шлем и автономный дыхательный аппарат. — А вообще, все находящиеся там экземпляры в той или иной степени опасны для жизни. Поэтому на всякий случай ещё раз напомню вам о необходимости соблюдения здесь правил безопасности, главное из которых — входить туда без защитного снаряжения запрещено.
— Признаюсь, я не силён в ботанике, но ваши слова меня заинтриговали. Можно ли по-быстрому взглянуть на тех растительных монстриков через приоткрытую дверь, не облачаясь при этом в многослойную защиту? А то через мутноватый материал стены не очень-то и разберёшь — как они выглядят... — Попросил я ведьм, невольно заинтересовавшись здешними собратьями "триффидов".
Селин замялась, переведя взгляд на Куэс и та снисходительно кивнула родственнице, разрешив.
— Думаю, если просто посмотреть отсюда, не заходя внутрь — это не будет серьёзным нарушением правил безопасности, но... — тут в голосе чернокнижницы почувствовались властные нотки. — Отнеситесь серьёзно ко всему, что услышите от моей сестры про те растения.
— Обещаю. — Заявил я, причём ничуть не лукавя.
Химари молча кивнула, подтверждая, после чего мы подошли к Селин, любезно приоткрывшей для нас почти за хлопнувшуюся дверь в опасную оранжерею.
— Можете полюбоваться. При данном уровне температуры и влажности растения не выбрасывают в воздух ни ядовитых испарений, ни семян — заверила нас Селин, отступая в сторону, чтобы не загораживать нам обзор.
Хмм... Когда в прошлый раз пытался разглядеть содержимое теплицы через стекло, мне казалось что там больше зелени, а теперь вроде не так уж и много, зато среди представленных на обозрение экземпляров моё внимание сразу привлёк кактус размером с ведро. Помню, купил я как-то схожий по виду экземпляр размером с апельсин и с фиолетовыми иголками, рассчитывая, что из мелкого вырастет такой же большой и колючий. Но, увы, потом тот кактус захирел и загнулся. Возможно, потому что я его слишком обильно поливал, а в московской водопроводной воде было слишком много разных примесей. А возможно, кактус сгнил от того что хитрые продавцы добились необычного цвета его иголок, поливая растение красителем из разведённых в воде чернил. — Мысленно предположил я, переводя взгляд с крупного шарообразного кактуса на выстроенные шеренгой растения с огромными розовыми бутонообразными стеблями, напомнившие мне некогда просмотренный сюжет про ботанических хищников, питавшихся мухами, осами и жуками, привлекаемыми запахом клейкого сока или выделяемого цветком нектара. Вот только эти "мухоедки" по сравнению с теми на видео выглядели реальными переростками. Не удивлюсь, если в их бутоны-желудки можно закидывать даже дохлых голубей.
"Желудки с листьями" — ёмко обозвал их двойник.
Затем наше внимание привлекли росшие в крупных горшках древовидные саженцы, внешне напоминавшие большие фикусы, а вот дальше, в самом вместительном, но неглубоком вазоне были темно-зелёные заросли чего-то, подозрительно напоминавшего помесь плюща и каннабиса.
"Каннабиса? Название знакомое и эти темно-зелёные листья напоминают мне... Вспомнил! На лобке у Юки Иногучи был такой символ выстрижен" — припомнил двойник. — "Но где же среди этих растений упомянутая Селин хищная лиана?"
Может, это она и есть? Видишь в том горшке округлые желтоватые камни, похожие на облепленные землёй черепушки? Да и если подумать, лианы — это же стелющиеся или оплетающие растения? А кусты той, похожей на каннабис зелени почему-то не тянутся вверх к лампам освещения, а стелятся, словно огуречные плети, покрывая широкий плоский вазон и свисая с его краёв.
"Если там действительно не просто камни, а человеческие черепа — то это объясняет, почему там воняет мертвечиной. Но все же, удобрять останками людей хищное растение... Как-то это не очень выглядит". — Поёжился двойник, чуть посторонившись и давая возможность заглянуть в помещение с опасными ботаническими диковинками и остальным нашим подругам.
— Смертью пахнет — прокомментировала мечница, шмыгая носом — И чем-то ещё, незнакомым.
— Фу! — Поморщилась так же поддавшаяся любопытству Ли, в то время как Хицуга лишь молча прикрыла нос здоровой рукой.
— Ну что, готовы к небольшому уроку биологии? — Терпеливо осведомилась Селин. — Если да, то сначала задам вопрос. Скажите, какое из видимых вами растений выглядит наиболее безобидным?
— Эээ...Кактус. — Неуверенно предположил Юто и Ли кивнула.
— Ответ неверный, поскольку виденный вами экземпляр хоть и очень похож на Echinocactus Grusonii или "Золотая бочка", достигающего в диаметре 1 метра и как считается — возраста 500 лет, но их внешняя схожесть обманчива. У этого колючего красавца, названного нами Echinocactus Venom есть необычные и опасные особенности. По одной из легенд, ацтеки совершали на таких кактусах человеческие жертвоприношения, укладывая жертв спиной на длинные и острые колючки, входившие так глубоко, что жертва оказывалась обездвижена словно при распятии, после чего грудная клетка рассекалась обсидиановым ножом, человек потрошился заживо и растение фактически поливалось кровью, а затем и удобрялось гниющим трупом, остающимся на месте казни. Однако не всё так просто как кажется. В соке, выступающем на колючках взрослого экземпляра кактуса, содержится растительный яд, стремительно парализующий даже крупную жертву. Так что контакт с этими растениями в естественных условиях нередко заканчивается для птиц и млекопитающих плачевными последствиями, что привлекало к жертвам растения разнообразных хищников и падальщиков, в процессе пира дополнительно удобрявших почву рядом с кактусом мочой и экскрементами.
— Что сказать...Настоящее чудо природы — резюмировал я, по-иному взглянув на коварный зелёный кактус с жёлтыми колючками.
— Значит, если коснуться этого экземпляра и наколоть палец об колючку — быстро свалишься на пол рядом с горшком? — Уточнила Селеста.
— Нет, госпожа. Сначала взрослый человек всего лишь ощутит болезненность в месте укола, затем почувствует слабость и упадок сил, так же вероятно ощутит потемнение в глазах или тошноту, после чего на протяжении пары дней жертва яда будет чувствовать себя словно с температурой. Но обильное питьё и уменьшение физических нагрузок поможет прийти в себя. В случае если жертвой яда станет ребёнок — симптомы отравления проявятся тяжелей, даже несмотря на то, что этому экземпляру всего пара десятилетий и концентрация яда в нём пока невелика.
— Значит, пленников на нем в жертву приносить пока ещё рано — привычно схохмил я. — Зато, если будет туго с финансами, к можно выставить кактус на аукционе и срубить немало деньжат с какого-нибудь коллекционера подобной опасной экзотики.
— Вероятно, мы так и поступим, когда растение станет крупнее и даст боковые отростки, позволив размножать экземпляр вегетативно.
Хех, вот только, сколько времени этих самых отводков-отростков ещё придётся ждать, учитывая, что данный экземпляр может расти сотни лет? — Вздохнул я, переводя взгляд с ядовитого кактуса на остальные опасные диковинки этой оранжереи.
— Так понимаю, те огромные бутоны в горшках являются хищными растениями? Или они тоже ядовиты?
— Огромные? — с ухмылкой переспросила ведьма — Я бы так не сказала, вспоминая фотографии взрослых экземпляров этого растения, названных нами — "Непентес Титанус". Но, в общем, ты прав, эти реликты — предположительно далёкие предки современных Непентесов — действительно хищники. Хотя на фоне прочих здешних диковинок — они малоопасные, даже когда достигают гигантских размеров. Пищеварительный секрет, что собирается в нижней части бутона не настолько едкий, чтобы мгновенно вызывать ожоги, крупные нижние листья хоть и колючие, но яда не содержат, а основное меню растения включает в себя крупных грызунов, ящериц и птиц.
— Птиц? То есть эти растения даже могут охотиться на колибри? — Удивлённо промолвила Ли.
— Судя по размерам их бутонов-ловушек — думаю, они могут ловить и летающих созданий покрупнее, вроде Археоптерикса или Птеранодонов. — Хмыкнула Яка.
— Насчёт упомянутых предков современных птиц ничего определённого сказать не могу, но я лично наблюдала, как один из этих красавцев за неделю растворил в своём пищеварительном нектаре помещённую мною туда тушку взрослой вороны.
— Вместе с перьями и костями? — недоверчиво переспросил я — У этого растения что, вместо нектара — кислота, причём покруче, чем в нашем желудке?
— Пищеварительный нектар не настолько едкий, но содержат ферменты, позволяющие растворять добычу намного эффективнее, чем наш желудочный сок. За счёт этого представители вида "Непентес Титанус" нетребовательны к почвам и фактически могут укореняться на самых неплодородных грунтах. Один из экземпляров в порядке эксперимента был пересажен в горшок наполненный смесью гравия и мелкого щебня, набранного мною с места проведения ремонта взлётно-посадочной полосы на аэродроме Карины. И что вы думаете? Тот экземпляр вскоре догнал в размерах остальные растения, росшие в более питательных почвенных смесях. В общем, все, что им нужно — это освещение, приемлемый температурный режим, наличие влаги, пусть даже в виде брызг морских волн, накатывающихся на галечные пляжи и самое главное — наличие живого корма, привлекаемого пахучим соком, скапливающимся в бутонах. Чувствуете смрад, похожий на запах гноящейся раны? Это "аромат", которым растение привлекает добычу.
Ёбнуться! Определённо, ядовитый кактус выглядит благопристойней что ли... Хотя, если учесть что ведьма говорила про нетребовательность этого чудо-юдо к почвам...
— А если в бутон-желудок подобного "Титануса" забросить... Ну к примеру органические отходы вроде тех же костей от индейки. Растение примет подобную подкормку?
— Переварит и усвоит. Хотя рост растения от скудной пищи замедлится, ведь в одной лишь костной ткани содержится меньше полезных элементов, чем в целой птице вместе с содержимым её кишечника.
— А если пустить на удобрение иную органику — кисть руки или голову? Ну, знаете, как в манге или в триллерах про триады и якудз, когда бандитам нужно избавиться от убитого, а личного вертолёта, чтобы быстро доставить труп в залив в качестве подкормки для акул — под рукой нет, вот и приходится избавляться от тела по кускам. — Поспешил пояснить я, ощутив на себе взгляды воительниц явно не одобривших столь чернушный пример.
— Нюто, будь посерьёзней. — Шикнула на меня нэка.
— Прости химэ, но такая диковинка так и просится в декорации подобных фильмов... А если серьёзно, думаю плантация из этих "Титанусов" может найти применение как универсальный био-утилизатор органики. Кстати, а их измельчённая листва пригодна в качестве силоса, то есть кормовой культуры для скота?
