Уже спустя пару часов три лошадки везли своих седоков по улочкам города. Айрел, оглядываясь по сторонам, с удовлетворением отмечал, что количество его портретов на стенах и заборах значительно сократилось — часть посрывали, часть заклеили новыми объявлениями. Плотный шарф, намотанный якобы для тепла, скрывал нижнюю половину его лица, так что быть опознанным мужчина не боялся.
Укутанная в шаль плотная женщина, негромко напевая, сбивала сосульки над крыльцом дома. Айрел нахмурился — что-то ему не нравилось, причем даже не вокальные данные горожанки.
— Слушайте, я замерзла, — пожаловалась Триша, ёжась. — Давайте хоть в тепле посидим, раз тебе без разницы, куда ехать.
Бард ее не слушал: он, наконец, понял, что именно его встревожило. Резко остановил коня и обернулся к местной жительнице, безмятежно стряхивавшей с обуви снег.
— Это моя песня, — пробормотал он в ответ на вопросительные взгляды спутников.
— И чего в этом удивительного? — Триша дышала на озябшие пальцы.
— То, что я пока ни разу ее не пел на публике, — Айрел развернул Серого. — Никто не должен был знать о ее существовании. Извините, пожалуйста! — крикнул он горожанке. — Вы не подскажете, что это за песня?
* * *
Рион был доволен — выступление Рафферти прошло с успехом, на который они и не рассчитывали — "прорыв сил тьмы" перепугал очень многих. Трактирщик тоже был очень рад, подсчитав выручку с прошлого вечера: такого наплыва посетителей он не видел никогда в жизни. Настолько рад, что бесплатно поселил "отрока" и его сопровождающего в своем заведении, а также согласился обеспечивать их пропитанием в обмен на повторение "религиозного" вечера хотя бы еще раза два-три. В общем, для всех всё складывалось просто превосходно.
Администратор лузгал жареные тыквенные семечки, отстраненно думая о том, как и где лучше строить карьеру нового подопечного — профессиональные привычки брали свое, вытесняя обиду и жажду мести на задний план. Мальчишка сидел на соседнем стуле и тренировал подпись на полях заплеванной шелухой старой газеты — готовился раздавать автографы направо и налево. Только Рион хотел сказать, что от лишнего часа репетиций будет больше проку, как в дверь постучали. Мужчина нехотя поднялся и пошел открывать.
— Добрый день, — с легкой иронией в голосе поздоровался стоявший на пороге Айрел. — Мне сказали, здесь изгоняют силы тьмы.
Администратор несколько секунд его мрачно разглядывал.
— Извините, но отрок сегодня больше никого не принимает! — патетично возвестил мужчина, гордо стряхивая с губы прилипшую шелуху. — Пришлите прошение о встрече в письменной форме, возможно, оно будет рассмотрено в течение месяца. Не смею вас дольше задерживать! — Рион захлопнул дверь.
Рафферти недоуменно покосился на спутника. Тот выглядел злорадно, даже в чем-то торжествующе.
Бард спокойно продолжал стоять в коридоре, не пытаясь ничего предпринять. Спустя пару минут дверь снова приоткрылась. Администратор, не дождавшись ни повторного стука, ни мольбы о разговоре, ни попыток с боем прорваться в комнату, недоверчиво выглянул наружу, проверяя, не ушел ли Айрел. Увидев того на прежнем месте, обиженно нахмурился. Музыкант виновато пожал плечами.
— Привет, — сказал он, стягивая закрывавший подбородок шарф.
Рион промолчал.
— Пустишь?
Администратор поджал губы и, отступив на шаг, раскрыл дверь шире. Рафферти при виде посетителя явно удивился и даже напугался. С тревогой глянул на нового покровителя.
— Привет, Раф, — бард, заметив лежавшую на кровати лютню, разом потерял к мальчишке интерес.
Торопливо подошел, на ходу срывая перчатки, и, небрежно плюхнувшись на постель, вцепился в музыкальный инструмент. Провел по струнам и глубоко вздохнул — на душе сразу стало лучше.
— Что хотел? — Рион стоял у стены, скрестив на груди руки и не очень убедительно изображая недовольство.
— Ммм... — Айрел с трудом отвлекся от лютни и вернулся к реальности. — Случайно узнал, что кто-то поет мои неисполненные песни. Кто бы это мог быть, принимая во внимание, что все мои записи хранятся у тебя?
Бард заметил, как у мальчишки мигом покраснели уши. Изображая полную непричастность и крайнюю занятость, тот тут же вернулся к бумагомаранию.
— Не пропадать же добру, — буркнул Рион. — Сам-то ты уже вряд ли на сцену когда выйдешь.
— Можно было сначала спросить, — музыканта немного коробило такое положение дел.
— Ха! — администратор вложил в смешок всё пренебрежение, на какое был способен.
Айрел понял, что, пожалуй, стоит помолчать — последняя его реплика выдалась на удивление глупой.
— Они даже не закончены, — всё-таки буркнул он, перебирая струны.
— Об этом всё равно никто, кроме тебя, не знает, — Рион принялся наводить порядок на столе, высвобождая из-под горки семечек какие-то маловажные документы. — Кстати, раз уж ты всё равно пришел, займись-ка делом, — мужчина выудил из стопки немного мятый лист бумаги, выхватил у Рафферти карандашик, шлепнул их на кровать рядом с бардом. — Накатай-ка по-быстрому какую-нибудь простенькую песенку. Запасы твоих черновиков не безграничны, а моему подопечному нужен репертуар.
Айрел от такой наглости растерялся. Прекратив играть, недоуменно уставился на собеседника. Тот приглашающее взмахнул рукой, указывая на канцелярские принадлежности.
— Боюсь, у меня нет на это времени, — сообщил музыкант, не придумав ничего лучше.
— Ах, ну да, — фыркнул администратор. — Его высочество занято делами государственными и до простых смертных ему дела нет. Я должен в благоговении пасть ниц уже за то, что ты соизволил на мгновение осчастливить меня недостойного явлением свой царственной рожи, да?
Музыкант заметил, что уши мальчишки покраснели еще сильнее. Ну, бард и не сомневался, что тот всё разболтает. Что ж, дольше тянуть не имело смысла, надо переходить к делу. Айрел собрался с духом, отложил лютню и поднялся с кровати.
— Я пришел сказать, чтоб вы прекратили за мной ездить, — с показной холодностью сообщил он. Что ж, рушить мосты, так до основания. — Забудь о моем существовании и живи своей жизнью. Это должно быть не трудно — тебе ж рассказали, чем я занимаюсь. Сложно придумать лучший повод для презрения, — Айрел сделал паузу, ожидая реакции.
Он рассчитывал, что Рион будет спорить и возмущаться. Тот просто молчал.
— Спасибо за всё, но на этом давай остановимся. Иди своей дорогой, я пойду своей, — смотреть собеседнику в глаза было сложно, взгляд так и норовил скользнуть в пол или в сторону.
Заготовленный заранее монолог рассыпался в мыслях на отдельные фразы, слова не шли. Маска равнодушия и отстраненности трещала по швам.
— В общем, я надеюсь, что это — наша последняя встреча, — бард принялся натягивать перчатки: нужно было хоть как-то занять руки. — Так что хватит меня преследовать, — пальцы не слушались, ткань скручивалась и цеплялась за кожу, существенно осложняя процесс надевания. Айрел начинал беситься, представляя, насколько нелепо он, должно быть, смотрелся со стороны. — Всё. Отстань уже! — громче и свирепей, чем стоило, рявкнул он, убирая руки в карманы.
Сказать это оказалось даже сложнее, чем музыкант себе представлял. Да и смотреть на собеседника, в общем-то, тоже. Певец чувствовал себя сволочью.
Рион никак не реагировал. Всё так же стоял, скрестив на груди руки, и разглядывал бывшего подопечного — изображать равнодушие ему удавалось лучше. Рафферти сидел, вжавшись в стул, и боялся пошевелиться, чтоб, не приведи Давиана, не привлечь к себе внимание. Молчание затягивалось.
— Ну и салум тогда с тобой, — бросил администратор, разрушая гнетущую тишину.
Айрел, из последних сил изображая хладнокровие, спустился вниз.
Настроение было препаршивое, даже хуже, чем с утра. Хотелось напиться до потери сознания, подраться и очнуться через неделю в незнакомой постели с какой-нибудь девкой под боком, жуткой головной болью и провалами в памяти. В прежней жизни это сомнительное удовольствие обошло его стороной, с одной стороны, благодаря напряженности рабочего графика, никак не позволявшего такие загулы, с другой — из-за отсутствия тяги к подобному времяпрепровождению. Теперь же душа просила именно чего-то такого, но, увы-увы, княжичу подобное не к лицу. Придется вам, ваше высочество, довольствоваться малым: вернуться в имение, закрыться в комнате, плюхнуться на кровать и ни с кем больше в этот день не общаться. Неравнозначная замена.
Нашел взглядом ожидавших его Тришу с Кеане. Убедившись, что те его заметили, пошел к двери, на ходу закрывая шарфом подбородок. Так до конца и не надевшиеся перчатки были в раздражении сорваны с рук и затолканы в карман.
— Да уж, салум со мной, — Айрел сбежал с крыльца на заснеженную мостовую. — Кроме него и нет никого.
* * *
Легонько подрагивали заиндевелые осиновые ветви — желтопузая синица порхала по стволу, беспокойно вертела головой, прыгала на тонких ножках. Лошадь деловито рылась губами в мокром снегу, выискивая пучки сухой травы, переступала крепкими ногами. В тишине зимнего леса отчетливо слышались ее фырканье, тихий звон металлических элементов упряжи, тяжелая поступь копыт. Шею животного украшал широкий ошейник — вещь неудобная, но положенная его седоку по статусу. Переплетение темно-синей и оранжевой нитей указывало на принадлежность всадника к клану Роттери, пять крупных бирюзовых бусин свидетельствовали, что тот входил в число его старейшин, а пушистый беличий хвост, свисавший лошади на грудь, позволял опознать мужчину как главу семьи.
Орвелл Роттери расслабленно сидел в седле, рассеянно перебирал в руках поводья и хмурился своим мыслям. Мужчина надеялся, что охота поможет ему от них отвлечься — ошибся.
Издалека донесся глухой хриплый лай — похоже, Баламут вышел на зверя. Ему тут же вторило заливистое гавканье Озорника, истеричное подвыванье Шалуньи. Глава клана вздохнул, выпустив клубящееся облачко пара, хлопнул лошадь по шее, сообщая об окончании перерыва на обед. За его спиной послышался быстрый топот копыт.
— Кабан! — на скаку крикнул молодой егерь, проносясь мимо. — Как есть — кабан!
— Или заяц, — равнодушно подумал куда менее оптимистичный мужчина, провожая слугу взглядом.
Тронул бока лошади каблуками и неспешно зарысил следом: поймать зверя, кем бы тот ни был, могли и без него. Откуда-то спереди доносились крики, свист, заливистый собачий лай и рык. Будь Орвелл Роттери моложе, несся бы на эти звуки, сломя голову. С возрастом же его страсть к охоте заметно поутихла, если совсем не испарилась. Он продолжал на нее выезжать просто из дани привычке, к тому же верховые прогулки порой всё же позволяли отвлечься от тягостных мыслей, снедавших мужчину уже несколько месяцев.
Великий князь отвергал одно решение совета кланов за другим. Формально он имел на это право, однако ни один из правителей за последние лет двести им ни разу не пользовался в знак почтения к главам родов. Это было своего рода традицией, а в Кирше традиции уважали. По крайней мере, раньше.
Баламут с Шалуньей, глухо ворча, трепали уже мертвую лисицу. Егерь вяло покрикивал на животных, не особо стараясь отобрать у них добычу — он был ей разочарован. Заметив хозяина, собаки выпустили тушку и повернули к нему окровавленные морды.
Орвелл Роттери скользнул взглядом по обагренному снегу, слабо поморщился. Всё шло к тому, что скоро его окрасит не только лисья кровь.
— Хватит на сегодня, — буркнул он, отворачиваясь. — Я устал.
— Вам письмо, саэ Орвелл, — сообщил секретарь, когда глава клана устроился в любимом кресле у камина и выпил обязательную после охоты стопку рябиновой настойки. — Голубь прибыл час назад.
Мужчина глянул на запечатанную капсулу в руках слуги. Различил гравировку "А.С.". Удивился.
Голубиная почта не прижилась в Кендрии из-за предубеждения местных жителей перед этими птицами. Кендрийцы предпочитали дожидаться куда более медлительного курьера, лишь бы не иметь с ними дела. Граф Аливьер Скадери принадлежал к меньшинству тех, кто не боялся суеверий. Вот только их с Орвеллом Роттери сложно было назвать друзьями по переписке — киршец уж и не помнил, когда последний раз возникала необходимость в срочном общении. Глава клана, хмурясь, вскрыл капсулу и вытряхнул на колени тонкий бумажный свиток. Развернув и пробежав глазами текст, почувствовал, как у него на затылке зашевелились волосы, а сердце поперхнулось кровью и ухнуло куда-то вниз.
Дворянин замер в растерянности. Прочитал послание повторно на случай, если в первый раз что-то понял неправильно. Какое-то время сидел неподвижно, осмысливая полученное известие. Внимательно изучил инициалы на капсуле — не подделка ли. К огромному огорчению мужчины, выглядела та вполне настоящей. Правитель Ифайна не отличался склонностью к шуткам, значит, написанное было правдой. Орвеллу Роттери стало дурно: как будто ему и так не хватало проблем! Мужчина зажмурился и стиснул пальцами переносицу, силясь унять проснувшуюся головную боль.
— Вам плохо, саэ Орвелл? — встревожился секретарь. — Мне позвать лекаря?
— Пригласи Майру, — велел глава клана.
Услышал, как скрипнула дверь — слуга побежал исполнять поручение. Мужчина глубоко вздохнул и, убрав от лица руку, открыл глаза. Скользнул взглядом по интерьеру, собираясь с мыслями. Полстены занимало эпичное полотно, изображавшее битву за Ликсу — картина старая и настолько потемневшая от времени, что было практически невозможно рассмотреть лица сражавшихся. Кто-то из изображенных людей был Роттери. Их можно было опознать по клановым цветам в элементах одежды, лишь как следует приглядевшись. "Служим достойному" гласила выцветшая надпись внизу холста — девиз рода. Ныне правящий великий князь достойным не был, это давно стало понятно. Каковы шансы, что таковым окажется внезапно воскресший Кадар, если это и впрямь он?
— Звал?
Майра Роттери стояла в дверях, глядя исподлобья и скрестив на груди руки. Темно-синее платье в пол и кожаный пояс, украшенный огненным сердоликом. Густые каштановые волосы собраны в небрежную растрепанную косу и перевязаны оранжевой лентой. Лицо девушки обезображивал ужасный шрам, неровные белые полосы пересекали лоб, бровь и правую щеку, три таких же на руке и груди скрывала одежда — напоминание о детской блажи. В тринадцать лет Майра поспорила с братом, что сможет убить волка, и той же ночью сбежала из замка, вооруженная одним лишь ножом. Ее нашли в лесу следующим вечером, окровавленную, израненную и без сознания. Рядом с мертвым зверем.
"Моя дикая ласка", про себя называл ее отец, втайне гордясь дочерью. За пределами семьи же были распространены куда менее лестные эпитеты — слухи о характере и свершениях одной из наследниц саэ Орвелла гремели по всей стране. Причем, что бывает редко, они большей частью соответствовали реальности. Майра действительно макала Найну Говерал головой в супницу за глупую насмешку. Правда, что вызывала на дуэль вступившегося за родственницу Радфорда Говерал, неосмотрительно позволившего себе распустить руки. Впрочем, что бы ни говорили сплетни, его подштанники к воротам замка она всё же не прибивала, хотя в принципе это было б в ее духе.
