— Просто здорово. Я в восторге. Всю жизнь мечтал о чем-то таком. Еще крылатого коня мне, пожалуйста, для комплекта!
Кеане наградил веселящегося собеседника внимательным взглядом, спрятал огонек в ладони и отлип от стены. Бард сразу замолчал и напрягся: кажется, он таки перегнул палку и вывел посетителя из себя.
— Его несложно узнать, — гость к некоторому изумлению певца спокойно подошел к двери. — Он постоянно улыбается. Вообще всё время, по делу и без.
— Кто? — не понял Айрел.
— Удачи, в общем, — салум вышел. — Я где-то тут еще какое-то время побуду, — донеслось уже из коридорчика.
Бард недоуменно моргнул — к чему вообще была последняя фраза? Угроза? Какая-то неубедительная. Мужчина посидел еще несколько секунд, глядя в проем настежь распахнутой двери и пытаясь расслышать звуки шагов. Потом поднялся, подошел к выходу и осторожно выглянул. На полу всё так же лежали невезучие охранники, странного посетителя же и след простыл. Незаметно пришел, незаметно ушел. Айрел нахмурился и на всякий случай удостоверился, что тот не спрятался где-нибудь в темноте коридора.
Тихонько попинал одно бессознательное тело, похлопал его по щекам. То приходить в чувство не спешило. Бард нахмурился еще сильнее: без охраны он чувствовал себя крайне уязвимым и беспомощным. Всё-таки дурацкая была идея остаться здесь на ночь, очень-очень глупая. И почему его никто не отговорил? Мужчина вернулся в свою каморку и хорошенько запер дверь. Немного подумав, решил подпереть ее кроватью и даже сдвинул последнюю с места. Сообразил, что это ничего не изменит: располагавшиеся под сценой помещения возводились на день-два, при их сооружении никто не руководствовался принципом, что они должны простоять века. Даже сам Айрел вполне бы смог разломать стенку ударом ноги. Если б кто-то задался целью попасть к нему в гримерку, заблокированная дверь его б точно не остановила.
"А возле ларцевещателей сейчас полно народу", — пришло барду в голову. Столь ценное имущество просто обязана охранять прорва людей. Эта мысль мужчину очень обнадежила. Рион тоже, скорее всего, был там. Айрел схватил с постели свой кафтан, спешно его натянул, не заботясь о том, что ворот рубашки смялся и небрежно торчал из-под верхней одежды красным языком, — наверняка на улице было прохладно. Чуть посомневавшись, музыкант принялся рыться в сваленной на полу груде уже начинающих вянуть цветов и прочих подношений. Чего только ему не дарили благодарные слушатели. К примеру, он точно помнил, в этот раз кто-то сунул бутыль с неким пойлом. Сам бард такое не пил, а вот задобрить охранников лишним никогда не было: вряд ли те очень обрадуются его внезапному появлению и требованию обеспечить ему безопасность.
Объемная керамическая ёмкость обнаружилась почти сразу же. Мужчина с усилием выдернул пробку и понюхал содержимое. Глаза тут же защипало, а легкие чуть не обуглились. Айрел спешно отдернул бутылку от лица, тряхнул головой и кашлянул. Да, пожалуй, за такой подарочек он на некоторое время станет лучшим другом для охраняющих ларцевещатель людей — интуиция, подкрепленная личным опытом, подсказывала ему, что среди них было немного непьющих интеллигентов. Пробка влезать обратно в горлышко категорически отказывалась, но бард решил, что это не критично. Автоматически сунув ее в карман, мужчина выскочил за дверь, обойдя распростертые тела, миновал коридорчик и оказался на улице. Поправляя свободной рукой ворот рубашки, направился к ближайшему домику.
Расстояние было небольшим, однако Айрел хотел преодолеть его как можно скорее и незаметно для себя ускорял шаг. Параноиком он никогда не был, хотя, как говорил Рион, с учетом всех покушений и угроз, стоило бы им стать. Будь администратор сейчас рядом, он бы, возможно, порадовался, что его подопечный внял совету.
Тускло горел контур двери хранилища — сквозь щели между ней и косяками проникал свет лампы. Если напрячь зрение, то слева можно было угадать очертания второго домика, справа чернели прибрежные заросли, за спиной у мужчины громоздилась сцена, а еще дальше — Гальтенский холм и стены Табида.
— Айрел Керран?! Настоящий?! Давиана Владычица, неужели это правда?! — раздался незнакомый мужской голос.
Бард вздрогнул и остановился: светящийся прямоугольник двери исчез — кто-то заслонил его собой.
— Я был на сегодняшнем вашем концерте! Это что-то! Да вы просто гений! Считайте меня своим верным поклонником!
Фигура неспешно приближалась. Айрел напряженно следил за ее перемещениями. Бледный свет луны не позволял разглядеть лицо незнакомца, что душевного комфорта певцу не добавляло. Голос у "верного поклонника" был доброжелательный и веселый, однако это еще ничего не значило. Бард глянул на вновь частично открывшийся светящийся контур, прикидывая шансы в случае чего добежать до хранилища самостоятельно или дозваться находившихся в нем людей.
— Особенно мне понравилось вот это ваше "жаворонка трель... что-то там, что-то там... догорал на заре", — человек приблизился настолько, что Айрел, наконец, смог рассмотреть его лицо, буквально лучащееся добротой и открытостью. На вид он был примерного того же возраста, что и певец, среднего роста, крепкого телосложения, темноволосый. Музыкант не помнил, чтоб когда-либо прежде его встречал. — О, смотрю, вы уже начали праздновать успех, — незнакомец, широко улыбаясь, указал взглядом на зажатую в руке барда бутыль.
Певец, не раздумывая, плеснул ее содержимое мужчине в глаза и, пока тот шипел от боли, уткнувшись лицом в рукав, со всех ног бросился прочь. В его мозгу вдруг соотнеслись слова загадочного посетителя о том, что где-то поблизости есть некто, желающий ему вреда и, как минимум, считающий себя салумом, с его же фразой про "улыбается". Уж лучше прослыть агрессивным психом в случае ошибки, чем проявить недостаток осторожности.
— Вот ведь стервец, — усмехнулся "верный поклонник", убирая со лба мокрую челку и щуря обожженные глаза. — Кто ж знал, что он таким шустрым окажется...
Задумчиво слизнул стекавшую по губам капельку ядреного самогона, убеждаясь, что даже такая зверская бодяга была для него совершенно безвкусной.
— Ладно, догонялки с прятками я тоже люблю, — негромко проговорил он, крепко зажмуриваясь и встряхивая головой.
Распахнул глаза и несколько раз сморгнул, пытаясь остановить хлеставшие слёзы.
— В общем, кто не спрятался — я не виноват.
Айрел не умел драться: нужно беречь руки, с разбитыми костяшками несколько проблематично перебирать струны. Зато неплохо убегал. Нельзя сказать, что этот навык его особо радовал — скорее вызывал легкое чувство досады на самого себя, зато не раз выручал из всяких скользких ситуаций, могших закончиться для барда весьма и весьма плачевно. Почти добравшись до хранилища ларцевещателя, он вдруг резко сменил курс и рванул в другую сторону: подумал, что там его, скорее всего, будут искать в первую очередь, а надежды на боеспособность охранников вдруг сильно понизились. Если посетитель сказал правду и они с облитым принадлежали к одной шайке, значит тот вполне мог не уступать ему в силе.
Айрел, стиснув зубы, несся к приречным зарослям. Хорошо, что ночка выдалась темная, не то бы его на этом гадском поле, открытом и просматриваемом со всех сторон, в два счета сцапали, как миленького. К тому же, возможный преследователь в этот момент должен был страдать от серьезных проблем со зрением, что также не могло не воодушевлять.
Нужно попасть в город и добраться до гильдии — там помогут, обогреют, защитят. Бард ворвался в гущу деревьев и, стараясь как можно меньше шуметь, двинулся вдоль реки в сторону Табида. Опасливо огляделся, проверяя, не появился ли на горизонте преследователь.
— Сказать по правде, я впечатлен, — послышался знакомый голос.
Айрел вздрогнул и резко обернулся, чуть не поскальзываясь на мокрой почве. Кеане сидел на перевернутом ведре в нескольких шагах от него. Певец похолодел и замер, глядя на расслабленную позу давешнего посетителя. Ничего хорошего он от этой встречи не ждал. Очень пожалел, что где-то потерял свою бутылку — вполне возможно, она б еще могла сослужить ему добрую службу.
— Не так просто застать салума врасплох, — проговорил оружейнике, не сильно расстраиваясь из-за того, что ему явно не были рады. — Дэйси тебя недооценил. Поздравляю.
Айрел снова тревожно оглянулся и отступил на шаг назад. Даже если этот человек не собирался на него нападать, второй вполне мог услышать голоса и явиться по его душу.
— Он не слышит, — салум правильно истолковал поведение собеседника. — Он сейчас там, — мотнул головой в сторону хранилища ларцевещателя.
Бард посмотрел. Заметил, что светящийся контур вокруг двери исчез. Непроизвольно вспомнил стоимость оставленного в домике оборудования, но тут же сказал себе, что это — проблема гильдии, а не его.
— Что ему от меня нужно? — пробормотал он, спешно решая, что делать.
Последние сомнения в том, зря он облил "верного поклонника" или за дело, рассеялись.
— Ты сам. Для чего — я уже говорил, — Кеане, которому ничего не грозило, не выглядел человеком, особо переживающим за судьбу ближнего своего.
Айрел подобного не припоминал, но решил, что это в данной ситуации не имело большого значения — он был категорически против любого применения себя любимого посторонними лицами. Сейчас его больше беспокоило то, что преследователь находился где-то вне поля его зрения, а значит — где угодно. Подумав, что он не в том положении, чтоб терять время понапрасну, музыкант двинулся дальше.
— Полагаешь, в городе будешь в безопасности? — проводил его взглядом салум. — Ошибаешься. Там он тебя тоже достанет.
Бард ускорился.
— Видишь ли, — Кеане вытянул ноги и стряхнул с сапога комочек налипшей грязи. — Мы с ним — охотники. Не вся дичь легко дается в руки. За кем-то приходится побегать, кто-то пытается драться, кто-то запирается в каких-нибудь охраняемых комнатах... Но ведь это же не повод отказываться от добычи. Поэтому нас учат всему, что может помочь в подобных ситуациях: вскрывать замки, лазить по стенам и всё такое, — мужчина заметил, что собеседник продолжал идти вперед, стараясь его не слушать. — К чему я всё это говорю. Он доберется до тебя в любом подвале, охраняемом стаей бойцовых собак, снабженном толстенной стальной дверью ну и так далее. Вряд ли тебе удастся застать его врасплох еще раз.
Айрел остановился.
— Докажи, что ты не врешь! — велел он, не оборачиваясь. — Почему я должен тебе верить?
— Не верь, — легко предложил Кеане, равнодушно пожимая плечами. — Мне-то что? Мне плевать, что с тобой случится.
Бард помолчал, подумал. Повернулся к собеседнику лицом. Посомневавшись, подошел к нему ближе.
— Твое предложение еще в силе? — спросил он, твердо глядя салуму в глаза.
— Пожалуй.
— Какие последствия для меня, если я соглашусь? — Айрел нахмурил брови.
— Тебе мало того, что ты выживешь и даже сохранишь свой исходный вид? — судя по голосу, Кеане было скучно. — Кстати, решай быстрее: Дэйси уже должен был закончить со вторым хранилищем и теперь наверняка направится сюда.
* * *
Када злилась.
Едва дождавшись окончания концерта, она со всех ног рванула в город и даже сумела обманом проникнуть на территорию гильдии. В само здание попасть не смогла, поэтому была вынуждена спрятаться за какими-то ящиками во дворе и стала ждать прибытия кареты. Менее целеустремленные поклонницы остались посмотреть на поклоны и послушать очередные обращения барда к зрителям, а потом толпились возле его гримерки в надежде на краткое личное общение. Када же была настроена решительно и "кратким личным общением" ограничиться не собиралась. Примерное местонахождение отведенной Айрелу комнаты она знала — запомнила, из какого окна он выглядывал днем. Оставалось лишь как-то незаметно туда пробраться — бдительные работники гильдии без колебаний выставляли за дверь всех посторонних, не имеющих при себе разрешения на присутствие, подписанного главой данного отделения либо же одним из его заместителей.
Через какое-то время карета приехала. О том, что барда внутри не оказалось, девушка узнала далеко не сразу, подслушав чей-то разговор, — в темноте было сложно различить, кто выходил из экипажа, так что до этого момента Када не сомневалась, что объект ее страсти вернулся. Наплевав на возможные последствия, она вылезла из укрытия и пошла выяснять, куда дели Айрела. В итоге была выставлена за ворота гильдии, зато узнала, что тот решил остаться на ночь в своей гримерке.
Вот так, сердитая и негодующая, но не отказавшаяся от своей цели, она бежала обратно к сцене. С другой стороны, подумала она, так даже лучше: ночь, романтика, лишь они вдвоем, а вокруг ни души! О том, что там должна быть еще куча охранников, девушка предпочитала не думать: те не вписывались в идиллическую картину, рисуемую ее воображением.
Запыхавшаяся и взмокшая Када добралась до места и остановилась отдышаться. Сцена возвышалась буквально в десятке шагов от нее. Ночную тишину нарушало лишь тихое стрекотание насекомых да громкое дыхание девушки. Сообразив, что выглядит сейчас не очень привлекательно: раскраснелась, растрепалась, взмокла — крестьянка принялась приводить себя в порядок. Наскоро переплела косу, поправила платье, пожалела, что нет возможности умыться. Убедившись, что сделала всё, что могла, Када осторожно двинулась дальше.
Возле приоткрытой двери, ведшей под сцену, охраны не было. Девушка воровато огляделась, проверяя, нет ли поблизости кого-нибудь, кто может ей помешать. Невдалеке чернели едва различимые в темноте хранилища ларцевещателей. Ни души, ни огонечка. Девичье сердце забилось с предвкушением. Крестьянка собралась с духом и практически бесшумно скользнула под сцену.
В коротком коридорчике, где она оказалась, было куда светлее, чем снаружи: в одной из комнат горела лампа, ее свет проникал сквозь многочисленные щели наскоро сбитой из деревянных щитов перегородки. "Он не спит!" — Када зарделась, тут же уверовав, что ее ждут. Осторожно обошла лежавших на полу людей — их не то сон, не то обморок крестьянка истолковала тем, что сама Давиана Владычица устраняет все преграды на ее пути. Мысленно вознесла краткую молитву.
— Если подумать, ты вполне можешь быть в сговоре с тем человеком, — услышала она любимый голос. — Запугиваешь меня, он появляется, словно подтверждая часть твоих слов, и вот я уже согласен на твое предложение. По сути, ты мне не представил ни одного убедительного доказательства того, что говоришь правду.
— Да, такое возможно, — согласился второй, очень знакомый ей голос. — Я просто мог за какую-нибудь символическую плату нанять человека, чтоб он в нужный момент с улыбкой подошел с тобой поговорить. Так в какой из вариантов ты предпочитаешь верить?
Када вздрогнула и растерялась. Вот уж Кеане явно никак не укладывался в ее планы на эту ночь. Он-то здесь что потерял?! Девушка осторожно приникла глазом к одной из щелей в стене. Прищурилась, пытаясь разглядеть, что происходило в комнате.
Айрел, сидя на кровати, закатывал правый рукав рубашки. Скомканный кафтан валялся на полу унылой тряпкой. Второй мужчина восседал на единственном в комнате стуле и откровенно скучал.
